婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第56話 文書係クラウスは、白い紙に嘘を書く

　翌朝、王都には薄い霧がかかっていた。

　窓の外に見える屋根も、塔の先も、少しだけ輪郭を失っている。白く霞んだ街は美しく見えた。けれどリシェルは、もうその美しさをそのまま信じることができなかった。

　王都は、霧が似合う街だと思った。

　見せたいものだけを浮かび上がらせ、見せたくないものを柔らかく隠す。

　白百合も、祈りも、涙も、噂も。

　遠くから見れば、すべてが清らかに見える。

　でも、近づけば匂いがある。

　紙の端に残る筆圧がある。

　台帳の備考欄に、小さく残された文字がある。

　リシェルは机の上に、昨日の聴取記録の写しを並べていた。

　エドガーの証言。

　マティアスの証言。

　断罪の夜に使われた手紙。

　簡易筆跡確認を行ったクラウス・メルデンの名。

　そして、そのクラウスが現在、聖女派支援会の文書係に移っているという事実。

　同じ人物の名が、二つの出来事をつなぎ始めている。

　あの夜の手紙。

　今回の香油支援文書。

　どちらも、紙の上で整えられた嘘だった。

「もう起きているのか」

　扉の近くから声がした。

　アルヴェインだった。

　昨日より顔色はいい。だが、まだ無理をさせていい状態ではない。リシェルは反射的に彼の歩き方を見た。

「足取りは悪くありませんね」

「挨拶より先に診察か」

「患者ですので」

「まだか」

「まだです」

　アルヴェインは少しだけ苦い顔をしたが、反論はしなかった。だいぶ学習している。

　リシェルは椅子を示した。

「座ってください」

「命令か」

「医務担当としての指示です」

「便利な言葉だな」

「団長が言うことを聞いてくれるので便利です」

　そう返すと、彼はほんの少しだけ口元を緩め、素直に椅子へ腰を下ろした。

　昨日の聴取の疲れは、リシェルにも残っている。

　だが、アルヴェインの古傷にも確実に負担がかかったはずだ。王宮監察局の白い部屋で、古傷の経緯を語ることは、肉体だけでなく心にも響いただろう。

「傷は？」

　リシェルが尋ねると、彼は短く答えた。

「重いが、昨夜よりはましだ」

「熱は」

「ない」

「測ります」

「信用がないな」

「九割信用しています」

「残り一割は？」

「王都なので」

　アルヴェインは小さく息を吐いた。

「ベルンみたいなことを言う」

「先生に鍛えられていますから」

　額に手を当てる。

　熱はない。

　呼吸も乱れていない。

　少しだけ安心する。

「今日、クラウス・メルデンが呼ばれます」

　リシェルは言った。

「ああ」

「断罪の夜の手紙と、聖女派支援文書。両方に関わっている可能性があります」

「偶然ではないだろうな」

「そう思います」

　そう言うと、胸の奥が少し冷えた。

　あの夜、自分を追い詰めた証拠の一つが、今回の事件と繋がるかもしれない。

　そうなれば、リシェルの婚約破棄は単なる感情の暴走ではなく、誰かが整えた筋書きだった可能性が強まる。

　それを知りたい。

　でも、知るのが怖い。

　アルヴェインは、その迷いに気づいたようだった。

「無理なら同席しなくてもいい」

「同席します」

　リシェルは即答した。

「私の筆跡に似せた手紙の件です。聞きます」

「そうか」

「怖いですけど」

「ああ」

「でも、ここで聞かなかったら、また誰かの紙の上で私が別のものにされる気がします」

　アルヴェインの目が静かに細くなった。

「なら、聞け」

「はい」

「俺もいる」

　その一言だけで、胸の奥の冷えが少し和らいだ。

　王宮監察局の聴取室に入ると、昨日とは少し空気が違っていた。

　部屋の形は同じだ。

　長机。

　書記官。

　ザイツ局長。

　高い窓。

　灰色の壁。

　けれど、今日は机の向こうにもう一人の男が座っていた。

　クラウス・メルデン。

　三十代半ばほどの男だった。細い銀縁の眼鏡をかけ、薄茶の髪をきれいに撫でつけている。文官らしく指先は白く、袖口には紙粉が少しついていた。

　顔立ちは整っているが、印象に残りにくい。

　まるで、紙の余白のような男だと思った。

　彼はリシェルを見ても、大きく表情を変えなかった。ただ、礼儀正しく頭を下げる。

「リシェル・フォルディア様。お久しぶりでございます」

　丁寧な声。

　王都の文書係らしい、角の取れた声。

　リシェルは、その声を聞いて思い出した。

　断罪の夜、彼は広間の端にいた。

　手紙の写しを持ち、エドガーに「筆跡はリシェル様のものと酷似しております」と告げた男。

　あの時、彼の声はもっと遠く聞こえた。

　今は、はっきり聞こえる。

「クラウス様」

　リシェルは静かに返した。

　ザイツ局長が口を開く。

「これより、クラウス・メルデン殿の聴取を行う。主な確認事項は二つ。第一に、リシェル・フォルディア殿の婚約破棄時に提示された手紙の筆跡確認。第二に、聖女派支援会文書係として関わった北西辺境向け支援文書である」

　クラウスは軽く頭を下げた。

「承知しております」

　声は落ち着いている。

　ザイツ局長は、まず例の手紙を机へ置いた。

「この手紙について、あなたは当時、筆跡確認を行った」

「はい」

「正式な鑑定か」

「いいえ。あくまで簡易確認です」

「当時、あなたはどう報告した」

「リシェル様の筆跡に酷似している、と」

「本人の筆跡であると断定したか」

　クラウスは少しだけ間を置いた。

「断定はしておりません」

　リシェルは、胸の奥が冷えるのを感じた。

　断定していない。

　ならば、なぜあの夜、その言葉は断定のように扱われたのか。

　ザイツ局長は淡々と続ける。

「しかし、当時の場では、この手紙はリシェル殿の悪意を示す証拠として扱われた」

「私は、酷似していると申し上げただけです」

　逃げ道のある言い方だった。

　紙の上で責任を薄める者の言葉。

　リシェルは、静かに手を握った。

　ザイツ局長の視線が彼女へ向く。

「リシェル殿。この手紙について、あなたの所見を改めて」

「私の字ではありません」

　リシェルは答えた。

「形は似せていますが、筆圧の流れが違います。特に、語尾の払いと、名前を書く時の癖が異なります」

　クラウスが、初めて小さく笑った。

「ご本人であれば、そう仰るでしょう」

　柔らかな言葉。

　けれど、棘があった。

　アルヴェインの空気が一瞬冷える。

　リシェルは彼より先に口を開いた。

「はい。ですので、私の言葉だけで判断すべきではありません」

　クラウスの笑みがわずかに止まる。

「正式な筆跡鑑定をお願いします。私が王都にいた頃の帳面、レヴェント家に残る私の記録、辺境での医務記録。複数を比較してください」

　ザイツ局長が頷く。

「すでに手配している」

「ありがとうございます」

　クラウスは眼鏡の位置を直した。

「時間が経ったものを比較して、どこまで正確な判断ができるかは」

「それを決めるのは鑑定官だ」

　ザイツ局長が遮った。

　短い一言だった。

　クラウスは口を閉じた。

　次に出されたのは、聖女派支援文書だった。

　北西辺境補給砦へ、聖女派支援会の名で送られた物資一覧。

　薬草、毛布、聖水、祈祷済み香油。

　その文面は丁寧だった。

　辺境の苦難を案じる言葉。

　聖女候補セシリアの祈り。

　負傷兵への慰め。

　神殿の清め。

　読み返すほど、美しい。

　だからこそ、気味が悪い。

　ザイツ局長は言った。

「この支援文書を整えたのは、あなたか」

「はい。文面の整理を担当しました」

「物資内容の決定は」

「支援会および神殿調合部門からの指示です。私は文書係ですので、内容物の調合や成分には関与しておりません」

　これも逃げ道のある言い方だ。

　文面は整えた。

　中身は知らない。

「祈祷済み香油と記載した理由は」

「神殿側からそのように説明を受けました」

「医療用調合印の有無は」

「存じません」

「対象残滓反応確認用という台帳記載は」

「知りません」

　答えは淀みない。

　淀みなさすぎる。

　リシェルは、クラウスの指先を見た。

　彼は紙の端を触る時、必ず右手の中指で軽く押さえる癖がある。文書係らしい動きだ。紙を扱い慣れた者の指。

　その指が、手紙の話になるとわずかに速く動いた。

　香油の話では、ほとんど動かない。

　彼にとって隠したい中心は、香油ではなく手紙のほうなのかもしれない。

「質問してもよろしいですか」

　リシェルは静かに言った。

　ザイツ局長が頷く。

「許可する」

　クラウスは薄く微笑んだ。

「どうぞ」

「クラウス様は、断罪の夜に使われた手紙の筆跡確認を“簡易確認”と仰いました」

「はい」

「では、なぜその場で“正式鑑定が必要です”と補足しなかったのですか」

　クラウスの目が一瞬止まった。

　小さな変化。

　だが、あった。

「場の流れもございましたので」

「場の流れ？」

「すでに複数の証言がありました。私はあくまで、筆跡が酷似していると申し上げただけです」

「その“だけ”が、私を断罪する証拠の一つになりました」

　部屋が静かになる。

　リシェルは続けた。

「あなたは文書係です。言葉の重さも、注釈の有無が文書の意味を変えることもご存じだったはずです」

　クラウスの笑みが少し薄くなる。

「リシェル様は、私に責任を負わせたいのですか」

「いいえ」

　リシェルは首を振った。

「責任の所在を記録したいだけです」

　ザイツ局長の目が、わずかに鋭くなった。

　書記官の筆が走る。

「あなたが断定していないのなら、当時“断定ではない”と記録されるべきでした。けれどそうはならなかった。誰がその曖昧さを断定に変えたのか、それを知りたいです」

　クラウスは口を閉じた。

　リシェルは、もう一つ紙を出した。

　自分が持参した宿場町での噂の記録だ。

「昨日、王都近くの宿場で、私は“辺境の元悪役令嬢が聖女様の支援に難癖をつけている”という噂を聞きました。文言が、聖女派支援会周辺の説明に近いと感じています」

　クラウスの眉がわずかに動く。

「噂を私に？」

「まだあなたに結びつけるとは言っていません。ただ、言葉は自然発生しません。誰かが整え、広げ、繰り返します。あなたは聖女派支援会の文書係です。今回の件に関し、辺境側の報告を“元悪役令嬢の意趣返し”と表現した文書、あるいは口頭説明に関わりましたか」

　沈黙。

　長くはなかった。

　けれど、確かにあった。

　クラウスは静かに言った。

「私は、聖女派支援会の立場を説明する文案を作成しました」

「その中に、私の過去の婚約破棄に触れる文言は？」

「文脈上、必要と判断した箇所はあります」

　リシェルの胸が冷えた。

「つまり、今回の香油に関する辺境側の報告を、私個人の過去と結びつける文章を作ったのですね」

「聖女派支援会への不当な攻撃である可能性を示すためです」

「不当かどうかは、事実確認の後に判断されるべきです」

　リシェルの声は静かだった。

「ですが、あなたの文書は先に印象を作った」

　クラウスの表情が、ほんの少しだけ崩れた。

　ザイツ局長が書記官へ視線を向ける。

「聖女派支援会が配布、または口頭説明用に使用した文案をすべて押収しろ」

「はい」

「クラウス殿。あなたは当面、監察局の許可なく文書業務に携わることを禁ずる」

　クラウスの顔色が変わった。

「局長、それは」

「文書による印象操作の疑いがある」

「私は指示に従っただけです」

「誰の指示か」

　クラウスは黙った。

　沈黙。

　今度の沈黙は、逃げ場を探す沈黙だった。

　ザイツ局長の声が冷える。

「誰の指示か」

　クラウスは、長く目を伏せた。

　やがて、小さく言った。

「オルグレン司祭です」

　部屋の空気が変わった。

　オルグレン司祭。

　聖女派幹部。

　リディアに続き、ようやく中心に近い名が出た。

　リシェルは、胸の奥で静かに息を吸った。

　紙に書かれた嘘の奥から、書かせた者の影が見え始めている。

　聴取後、控え室でエドガーが待っていた。

　彼も別室で話を聞いていたらしい。顔は硬い。

「オルグレンの名が出たな」

「はい」

　リシェルは答えた。

「断罪の夜にも、今回の支援文書にも、聖女派の文書操作が関わっていた可能性が高まりました」

　エドガーは目を伏せる。

「私は、その文書に踊らされた」

「踊らされたとしても、踊ることを選んだのはあなたです」

　少し厳しい言葉になった。

　だが、エドガーは怒らなかった。

「ああ」

　短く頷いた。

「その通りだ」

　アルヴェインは、二人のやり取りを黙って見ていた。

　リシェルは少しだけ息を吐く。

　今日の聴取は、昨日とは違う疲れがあった。

　セシリアの涙ではなく、クラウスの整った言葉。

　紙の上で責任をぼかす人間の怖さ。

　そして、噂が意図的に作られていた可能性。

　王都の戦い方は、やはり辺境とは違う。

「リシェル殿」

　エドガーが言った。

「君の質問がなければ、クラウスはもっと逃げたと思う」

「私が聞きたかっただけです」

「それでも、聞いた」

　彼は静かに言った。

「昔の私は、聞かなかった」

　リシェルは何も言わなかった。

　その沈黙を、エドガーは責めとは受け取らなかったようだ。

　ただ、深く頭を下げた。

　控え館へ戻った頃には、外は暗くなっていた。

　リシェルは部屋に戻るなり、今日の記録を開いた。

　クラウス・メルデン。

　断罪の夜の手紙は「酷似」とのみ確認。正式鑑定ではない。

　当時、断定ではないとの補足なし。

　聖女派支援会の文案作成に関与。

　辺境側報告を「元悪役令嬢の意趣返し」と印象づける文案を作成。

　指示者としてオルグレン司祭の名。

　書いているうちに、胸の奥が少しずつ冷えていく。

　怒りではない。

　理解が進む時の冷たさだった。

　あの夜も、今回も、誰かが言葉を整えていた。

　手紙。

　証言。

　支援文書。

　噂。

　人は剣だけで傷つくわけではない。

　白い紙に書かれた嘘で、人生は簡単に曲げられる。

　リシェルは、最後に一行を書いた。

　「文書係クラウスは、白い紙に嘘を書いた。ただし、嘘は紙に残る」

　筆を置く。

　扉が軽く叩かれた。

　アルヴェインだった。

「まだ書いていたか」

「今日の分だけです」

「それが長い」

「必要なので」

「知っている」

　彼は部屋に入り、机の上の記録へ視線を落とした。

「オルグレンの名が出た」

「はい」

「次は、聖女派の中心だ」

「怖いですね」

「ああ」

「でも、少しだけ……近づいている気がします」

「何に」

　リシェルは少し考えた。

「真実に、というより、あの夜の形がどう作られたのかに」

　アルヴェインは静かに頷いた。

「なら、見届けろ」

「はい」

「ただし、今日は寝ろ」

「団長も」

「俺も寝る」

「本当に？」

「本当に」

「では、信用します」

「何割だ」

「今日は八割」

「減ったな」

「王都なので」

　アルヴェインは小さく笑った。

　その笑いを見て、リシェルも少しだけ笑えた。

　王都の白い紙に、嘘は書かれた。

　けれど、嘘もまた記録に残る。

　それを見つける目を、今のリシェルは持っている。