婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第53話 悪役令嬢は、記録箱を抱えて王都へ戻る

　王都の外壁が見えた時、リシェルは思ったよりも息が苦しくならなかった。

　高い白灰色の城壁。

　朝の光を受けて淡く輝く尖塔。

　門へ続く広い街道。

　馬車の列。

　荷を積んだ商人。

　着飾った貴族の従者。

　祈祷布をまとった神官。

　何もかも、覚えている。

　そして、少しだけ違って見える。

　かつてのリシェルにとって、王都は世界そのものだった。貴族として生まれ、貴族として振る舞い、貴族の言葉と沈黙の中で生きる場所。そこから外れれば終わりだと思っていた。

　だが今、馬車の窓越しに見る王都は、世界そのものではなかった。

　ひとつの大きな街。

　権力と噂と祈りが折り重なった場所。

　そして、自分を一度悪役にした場所。

　それだけだ。

　恐ろしくないわけではない。

　けれど、絶対ではない。

「顔色は悪くない」

　向かいに座るベルンが言った。

　褒めているのか診察なのか分からない口調だった。

「ありがとうございます」

「褒めてない。確認だ」

「はい」

　リシェルが素直に頷くと、ベルンは薬箱の留め具を確認しながら鼻を鳴らした。

「王都に入ったら、出された茶は飲む前に嗅げ」

「昨日も聞きました」

「今日も言う」

「分かりました」

「甘い匂いがしたら飲むな」

「はい」

「白百合の香りがしたら、まず疑え」

「はい」

「それから、泣いている女の言葉もすぐ信じるな」

　リシェルは思わずベルンを見た。

　ベルンは真顔だった。

「先生」

「何だ」

「それは薬師の注意ですか」

「王都用の注意だ」

　隣でアルヴェインが小さく咳払いした。

　笑ったのかもしれない。

　リシェルがそちらを見ると、彼は窓の外へ視線を向けたまま言った。

「ベルンにしては穏当だ」

「これで？」

「もっと言うかと思った」

「団長も王都を信用していませんね」

「していたら辺境にいない」

　短い返答。

　けれど、その声には少しだけ硬さがあった。

　アルヴェインにとっても、王都は軽い場所ではない。

　血筋で測られ、役目で縛られ、古傷を刻まれた場所。

　リシェルは、自分だけが王都へ戻るのではないことを改めて思った。

「団長」

「何だ」

「体調は？」

「問題ない」

　即答だった。

　リシェルは無言で見つめた。

　アルヴェインは少しだけ視線を逸らす。

「……少し、傷が重い」

「すぐ言ってください」

「今言った」

「もっと早くです」

「王都の門を見たら重くなった」

　冗談のように言ったが、たぶん半分は本当だった。

　リシェルは薬箱から小さな包みを取り出す。

「これを」

「苦いやつか」

「効くやつです」

「同じ意味だろう」

「だいたいは」

　アルヴェインは諦めたように薬を受け取った。

　そのやり取りを見て、ベルンが満足げに頷く。

「よし。王都へ入る前に患者が言うことを聞いた。今日は少し運がいい」

「私は犬か何かですか」

「犬はもっと素直だ」

　アルヴェインが黙った。

　リシェルは笑いそうになったが、こらえた。

　王都の門が近づいているのに、馬車の中にはこういう会話がある。

　それが心を守ってくれる。

　王都の門では、想像以上に時間がかかった。

　王宮監察局の召喚状があるため、手続きそのものは通る。だが、門番の視線が何度もリシェルへ向けられるのは分かった。

　リシェル・フォルディア。

　かつて王都で断罪された令嬢。

　今は辺境の医務担当として、王宮へ召喚された女。

　門番のひとりが、書類に目を落としたまま、わずかに眉を動かした。

　その反応に、リシェルは見覚えがあった。

　噂を知っている顔。

　けれど、口には出さない。

　王宮監察局の名があるからだ。

　馬車が門をくぐる。

　その瞬間、リシェルの胸の奥で何かが静かに軋んだ。

　戻ってきた。

　王都へ。

　追われるように出た場所へ。

　今度は、記録箱を抱えて。

　街は相変わらず華やかだった。

　広い通りには店が並び、焼き菓子の甘い匂い、香油の匂い、花売りの声、馬車の車輪の音が混じっている。冬だというのに、温室育ちの花があちこちに飾られていた。

　白百合もある。

　花屋の軒先に、神殿へ納めるためだろう白い花束がいくつも並んでいた。

　リシェルはその花を見た。

　以前なら、美しいと思ったかもしれない。

　今は、まず箱底の印を思い出す。

　それが少し悲しかった。

「見なくていい」

　アルヴェインが静かに言った。

　リシェルは目を瞬く。

「分かりましたか」

「顔に出ていた」

「そんなに？」

「少しだけだ」

　ベルンが横から言う。

「分かりやすいぞ」

「先生まで」

「王都では、分かりやすいのは損だ。だが、隠しすぎても体に悪い。面倒な場所だな」

「先生、王都に来てから辛辣さが増していませんか」

「まだ門をくぐったばかりだ。これから増える」

　頼もしいのか困ったものなのか、分からない。

　だが、リシェルは少しだけ肩の力が抜けた。

　王宮監察局へ向かう前に、一行は指定された控え館へ入った。

　王宮に近い、古い石造りの建物だった。貴族客の宿泊にも使われるが、華美ではない。王宮関係者が事務的に使う場所で、派手な香炉や花飾りが少ないのはありがたかった。

　部屋へ通されると、ベルンはすぐに窓を開けた。

「空気を入れ替える」

　案内役の侍従が驚いた顔をした。

「こちらの部屋は、すでに整えてございますが」

「整いすぎている部屋は信用ならん」

　ベルンが当然のように言う。

　侍従は返答に困ったようだった。

　リシェルが慌てて補足する。

「同行者に薬師がおりますので、香りや換気の確認をさせてください。団長の体調に関わります」

　アルヴェインの名前を出すと、侍従はすぐに態度を改めた。

「失礼いたしました。必要なものがございましたら、お申しつけください」

「茶はいらん。湯だけでいい」

　ベルンが即答する。

　侍従はさらに困った顔をしたが、礼をして下がった。

　扉が閉まる。

　ベルンは部屋の隅、カーテン、寝台、机、暖炉の薪まで確認し始めた。

　リシェルは記録箱を机へ置く。

　その手が、少しだけ震えた。

　アルヴェインが気づいた。

「大丈夫か」

「はい」

　そう答えてから、少し言い直す。

「いえ。少しだけ、胸が重いです」

「無理に大丈夫と言うな」

「はい」

「ここは王都だ。嫌な記憶が戻って当然だ」

　その言葉に、リシェルは目を伏せた。

　当然。

　そう言われると、少し楽になる。

　自分は弱いのではない。

　過去を思い出しているだけだ。

「でも、ここはあの広間ではありません」

　リシェルは静かに言った。

「私は、あの日のままでもありません」

「ああ」

　アルヴェインは頷く。

「それでいい」

　その時、扉が叩かれた。

　護衛が応対し、低い声で告げる。

「レヴェント公爵家の方が面会を求めています。エドガー様と、マティアス殿です」

　リシェルはアルヴェインを見る。

　アルヴェインはわずかに眉を動かした。

「会うかどうかはお前が決めろ」

　いつもの言葉。

　リシェルは息を整えた。

「会います。監察局へ行く前に、王都側の動きを確認したいので」

「分かった」

「団長も同席してください」

「もちろんだ」

　即答だった。

　少し強すぎるほどに。

　リシェルは小さく笑った。

「そこは迷わないんですね」

「迷う理由がない」

　エドガーは、前に見た時よりさらに疲れていた。

　だが、目は冴えている。

　マティアスは書類鞄を抱え、いつものように控えていた。

　部屋へ入ったエドガーは、まずアルヴェインへ礼をし、それからリシェルへ向き直った。

「リシェル殿。無事に着いてよかった」

「ありがとうございます。王都側の状況は？」

　挨拶より先にそう尋ねると、エドガーは一瞬だけ苦笑した。

「君らしいな」

　言ってから、すぐに表情を改める。

「いや。今の言い方はよくないな」

「そこまで気にしなくても」

「気にするべきところだと思っている」

　その返答に、リシェルは少しだけ驚いた。

　エドガーは変わろうとしている。

　少なくとも、自分の言葉が相手を型にはめる可能性に気づき始めている。

「状況を話す」

　エドガーは書類を取り出した。

「神殿調合部門の台帳が押収された。リディア・フォルムは拘束。台帳には、対象残滓反応確認用と記載されていた」

「確認用……」

　リシェルは唇を引き結んだ。

　何度聞いても、嫌な言葉だ。

　アルヴェインの傷を、反応を見る対象として扱った。

　人ではなく、検体のように。

　アルヴェインは表情を変えなかったが、空気が少し冷えた。

　エドガーは続ける。

「王宮監察局は、明日午前に正式聴取を行う。まず団長とリシェル殿。午後に神殿側、リディア、聖女派支援会。そして……セシリアも任意聴取に呼ばれる」

　セシリア。

　その名が部屋に落ちた瞬間、リシェルの胸の奥が小さく揺れた。

　嫌いというより、複雑だった。

　あの夜の中心にいた人。

　泣きながら守られた人。

　そして、自分を悪役の位置へ押し込んだ人。

　けれど、リシェルは今、彼女を単純な怪物として見ることもできなくなっていた。

　彼女の嫉妬。恐れ。利用された感情。止めなかった責任。

　どれも、記録のようにはきれいに分類できない。

「セシリア様は、何と？」

　リシェルが問うと、エドガーは少しだけ顔を曇らせた。

「詳しいことは知らないと言っている。香油の成分も、木片も、リディアの台帳も。ただ……リシェル殿がいなくなればいいと思ったことはある、と」

　静かな告白だった。

　リシェルはすぐには返事をしなかった。

　その言葉は、予想できたものだった。

　それでも、実際に聞くと胸に冷たいものが沈む。

　いなくなればいい。

　誰かにそう思われていた。

　そして、その思いを周囲が形にした。

「そうですか」

　リシェルはそれだけ言った。

　エドガーは痛むような顔をする。

「すまない」

「エドガー様が謝ることでは」

「いや。私はあの感情に乗った側だ」

　リシェルは黙った。

　それは、否定できなかった。

　アルヴェインが低く言う。

「セシリア本人の責任と、周囲が利用した責任は分けるべきだ」

　全員が彼を見る。

　アルヴェインは静かに続けた。

「だが、分けることと、無かったことにすることは違う」

　重い言葉だった。

　リシェルは小さく頷く。

「はい」

　エドガーも同じように頷いた。

「監察局も、そこを見るはずだ」

「噂については？」

　リシェルが尋ねると、エドガーの表情がさらに険しくなった。

「悪化している。聖女派の一部が、辺境側の告発を“元悪役令嬢による意趣返し”として広げている」

「宿場でも聞きました」

「やはりか」

「はい」

　リシェルは手帳を開き、昨日の記録を見せた。

　エドガーはそれを読み、深く眉を寄せた。

「君は、これも記録したのか」

「噂にも出どころがありますから」

「……本当に、君は」

　そこで言葉を止めた。

　今度は“君らしい”とは言わなかった。

　代わりに、真剣な顔で言った。

「監察局へ出すべきだ。これは印象操作の証拠になる」

「はい。そのつもりです」

　マティアスが小さく頷き、手帳の該当部分を写す準備を始めた。

　その姿を見て、リシェルは少し不思議な気持ちになった。

　王都の人間であるエドガーとマティアスが、今は自分の記録を広げる側にいる。

　過去は戻らない。

　だが、立ち位置は変わることがある。

　夕方、王宮監察局から明日の聴取順が正式に届いた。

　リシェルは自室に戻り、机へ記録を並べた。

　何度も確認したものばかりだ。

　それでも、王都で出すとなると重みが違う。

　香油瓶。

　木片。

　ミラの木札。

　症状記録。

　噂の記録。

　セシリアの発言。

　エドガーの証言。

　すべてを明日、白日の下へ置く。

　窓の外には王都の灯が広がっていた。

　かつては美しいと思った灯。

　今は、そのひとつひとつの窓の中に、噂や沈黙や思惑があるのだと分かる。

　扉が軽く叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたのはアルヴェインだった。

　ベルンの許可を取ったのか、歩き方はゆっくりだった。

「寝ていなくて大丈夫ですか」

「少しだけだ」

「その言葉は信用できません」

「ベルンに言われた。半刻で戻れと」

「なら座ってください」

　リシェルが椅子を示すと、彼は素直に腰を下ろした。

　それだけで少し安心する。

「明日、怖いか」

　アルヴェインが問う。

　リシェルは窓の外を見た。

「怖いです」

「そうか」

「でも、怖い理由が前と違います」

「どう違う」

「前は、自分の言葉が誰にも届かないことが怖かった。今は、届いた言葉が何を動かすのかが怖いです」

　アルヴェインは静かに聞いていた。

「でも、それは悪い怖さではない気がします」

「なら、持っていけ」

「何を？」

「その怖さもだ」

　リシェルは振り向く。

　アルヴェインの青い瞳は、王都の灯を受けても揺れていなかった。

「怖くないふりをする必要はない。お前は怖いまま、記録を出せばいい」

　胸の奥が、静かに熱くなる。

「はい」

「俺も隣にいる」

「後ろではなく？」

「明日は隣だ」

　短い言葉。

　けれど、明確な意思があった。

　王宮監察局の場では、リシェルは一人で立つのではない。

　アルヴェインもまた、当事者として隣に立つ。

「心強いです」

「ならいい」

「でも、無理は」

「しない」

「本当に？」

「本当に」

「……九割くらい信用します」

「増えたな」

　少しだけ笑い合う。

　その小さな笑いが、明日への恐怖をほんの少しだけ薄めた。

　夜、リシェルは最後の記録を書いた。

　「王都へ戻った。噂はまだ腐っている。だが、記録もここにある」

　少し考えて、もう一行加える。

　「明日、王宮監察局で話す。悪役令嬢としてではなく、辺境の薬師として」

　筆を置く。

　窓の外では、王都の灯が揺れていた。

　かつて自分を飲み込んだ街。

　明日、その中心で、リシェルは初めて自分の言葉を最後まで届ける。

　怖い。

　けれど、もう俯かない。

　記録箱は机の上にある。

　ミラの木札も、その中にある。

　そして隣には、明日一緒に立つと言った人がいる。

　それだけで、今夜は眠れる気がした。