婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第51話 雪の砦を発つ日

　王都へ向かう準備は、思っていたよりも静かに進んだ。

　もっと慌ただしくなると思っていた。王宮監察局からの召喚状。アルヴェインとリシェルへの正式聴取。神殿調合部門の台帳。聖女派支援物資。白百合の符丁。

　並べれば、どれも大事だ。

　けれど砦の人々は、騒がなかった。

　必要な荷をまとめ、馬車の車輪を確認し、道中の宿営地を洗い、護衛の人数を決め、医務用の薬箱を積む。ただそれだけを、淡々と進めていく。

　辺境の人々は、危機の前で声を大きくしない。

　動くのだ。

　そのことを、リシェルはもう知っている。

　医務棟の中央机には、王都へ持っていく記録が積まれていた。

　偽薬草の検分記録。

　白百合符丁の写し。

　聖女派支援物資の香油瓶。

　神殿調合部門の印を写した紙。

　イアンの症状記録。

　アルヴェインの古傷反応の経過。

　西壁見張り小屋で回収された木片と灰。

　ミラの証言木札。

　ベルンの所見。

　ガレスの補給記録。

　これだけ揃っているのに、不安は消えない。

　王都は、事実だけで動く場所ではないからだ。

　言葉の飾り。

　涙。

　身分。

　派閥。

　噂。

　善意の形をした圧力。

　そういうものが、事実の上へ幾重にも布をかぶせる。

　だから、記録は一枚では足りない。

　何枚も重ねる。

　どこから見ても同じ結論になるように。

　誰が読んでも逃げ道を作れないように。

「リシェルさん、ミラちゃんの木札、こっちの箱でいいですか？」

　トーマスが布張りの小箱を持ってきた。

「ええ。割れないように包んでください」

「木札なのに、香油瓶より丁寧に扱ってますね」

「当然です」

　リシェルは即答した。

「これは、村の子が自分の目で見て、自分の言葉で書いた証言です。王都の誰かに笑われても、軽く扱わせません」

　トーマスは、少しだけ目を丸くしたあと、すぐに笑った。

「リシェルさん、王都に行く前からもう戦ってますね」

「戦っているつもりはないのだけれど」

　そう言うと、奥からベルンの声が飛んできた。

「戦ってる奴は、だいたいそう言う」

　リシェルは振り返る。

　ベルンは大きな薬箱を抱えて、薬瓶を乱暴に詰めていた。いや、乱暴に見えるだけで、実際には揺れても割れないよう布で細かく固定している。

「先生、本当に同行されるんですか」

「誰が団長の面倒を見る」

「王都にも医師はいます」

「信用ならん」

「一刀両断ですね」

「王都だぞ」

　昨日も聞いた言葉だった。

　トーマスが噴き出しそうになって、必死に口を押さえる。

　ベルンはそれを睨み、それからリシェルに向き直った。

「それに、お前もだ」

「私？」

「王都へ行けば、どうせ無理をする。茶を出されれば飲み、質問されれば答え、寝ろと言っても記録を書く。目に見えている」

「そこまで信用がないんですか」

「あるから言っている」

　その言葉は、少し意外だった。

　ベルンは薬箱の蓋を閉める。

「お前は必要なことをやる。必要だと思えば、自分の疲れを後回しにする。だから監視がいる」

　リシェルは何も言えなかった。

　厳しい言い方なのに、胸の奥が温かくなる。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

「団長みたいな返しをするな」

　そこでまた、トーマスが笑いをこらえきれなかった。

　出発前日の午後、西の林縁村からミラが来た。

　父親らしき男に連れられて、雪道を歩いてきたのだろう。頬は赤く、外套には雪がついていた。けれど、目はまっすぐだった。

「薬師様！」

　医務棟に入るなり、ミラは両手で小さな袋を差し出した。

「これ、持っていってください」

「これは？」

「村で一番匂いが強い見本草です。王都の人たちが偽物を持ってきた時、本物と比べられるように」

　布袋の中には、丁寧に束ねられた乾燥薬草が入っていた。

　葉の縁は少し丸まり、奥に土の甘い匂いがある。

　リシェルはその匂いを嗅いで、胸がきゅっとなった。

　辺境の匂いだ。

　自分がこの砦で得たものの匂い。

「ありがとう。必ず持っていくわ」

「あと」

　ミラは少し緊張したように、自分の胸元からもう一枚の小さな木札を出した。

「前の字、ちょっと下手だったから、書き直しました」

「そんなこと」

「でも、王都の人が見るんですよね？」

　ミラは真剣だった。

「だったら、ちゃんと書きたくて」

　リシェルは木札を受け取った。

　そこには、前より少し整った字で書かれていた。

　白百合の印を見ました。匂いが変だったので、砦へ知らせました。薬師様に教わったことは、本当でした。

　最後の一文を見た瞬間、胸が詰まりそうになった。

　薬師様に教わったことは、本当でした。

　それは、王都のどんな美辞麗句より強い証言だった。

「ミラさん」

「はい」

「これは、私が大事に預かります」

「はい！」

「王都で、きちんと見せます」

　ミラは少しだけ不安そうに尋ねた。

「王都の人、怒りませんか」

「怒る人もいると思うわ」

「じゃあ……」

「でも、怒る人がいるから隠すのでは、また同じことが起きます」

　リシェルは木札を両手で包んだ。

「だから、見せます」

　ミラは唇を引き結び、それから大きく頷いた。

「薬師様、負けないでください」

　その言葉に、リシェルは少し笑った。

「負けないようにします」

「絶対ですよ」

「ええ。約束」

　すると奥からベルンがぼそりと言った。

「約束を増やすな。王都で倒れる気か」

「先生、そういうところです」

　トーマスが小声で言い、ベルンに睨まれた。

　医務棟に小さな笑いが生まれる。

　その笑いを聞きながら、リシェルは思った。

　自分は、この場所から王都へ行くのだ。

　ひとりで追い出された時とは違う。

　今度は、薬草の匂いと、村の少女の証言と、砦の人々の声を持って。

　出発の朝、空は晴れなかった。

　灰色の雲が低く垂れこめ、遠くの森は薄い霧に包まれている。雪は降っていないが、風は冷たい。

　正門前には、王都行きの馬車が用意されていた。

　派手な装飾はない。辺境の道を進むために補強された、実用の馬車だ。護衛騎兵が数名。ガレスは砦に残るが、副官代理の若い騎士が同行する。ベルンは大きな薬箱を積み込みながら、ずっと不機嫌そうだった。

　アルヴェインは黒い外套を羽織り、馬車の前に立っていた。

　顔色は悪くない。

　だが、完全に戻ったとは言えない。

　リシェルは彼の前に立つなり、無言で見上げた。

「……何だ」

「乗車前に熱を測ります」

「ここでか」

「ここでです」

「兵が見ている」

「患者の体面より体調が大事です」

　近くにいた兵たちが、全員そっと視線を逸らした。

　アルヴェインは諦めたように息を吐く。

「分かった」

　額に手を当てる。

　熱はない。

　だが、少しだけ肌が冷えている。

「無理はしないでください」

「分かっている」

「長時間座りっぱなしも駄目です。途中で休みます」

「分かっている」

「香りの強いものは避けます」

「分かっている」

「王都で勝手に動かないでください」

「それはお前にも言える」

　返されて、リシェルは一瞬黙った。

　アルヴェインの目が、少しだけ楽しそうに細くなる。

「言えないだろう」

「……私は必要な時だけです」

「俺もそう言う」

「団長」

「だから、一緒に気をつける」

　不意に声が柔らかくなった。

　リシェルは、返す言葉を失う。

　一緒に。

　その言葉が、朝の冷気の中で静かに胸へ落ちた。

「はい」

　短く答えると、アルヴェインは少しだけ頷いた。

「王都では、俺から離れるな」

「でも、まずは自分で立ちます」

「ああ」

「それでも、危ない時は」

「俺の後ろへ来い」

「はい」

「そして、お前が前へ出るべき時は」

　彼は一度言葉を切った。

「俺が後ろに立つ」

　約束のような言葉だった。

　リシェルは胸が熱くなるのを感じながら、静かに頷いた。

　砦の人々が見送りに来ていた。

　全員ではない。持ち場を離れられない者も多い。だが、医務棟の前によく来る兵たち、補給庫の者、村との連絡役、トーマス、ガレス、ミラ親子。

　それぞれが、派手な言葉をかけるわけではない。

「気をつけてください」

「王都の飯、腹壊さないでくださいね」

「薬師殿、戻ったらまた講習お願いします」

「団長、今度倒れたら怒られますよ」

「もう怒られている」

　そんな声があちこちから飛ぶ。

　アルヴェインは無言で受け流していたが、リシェルには分かった。

　少しだけ、照れている。

　ガレスが最後に近づいた。

「砦は任せておけ」

「頼む」

　アルヴェインは短く答える。

　ガレスは次にリシェルを見る。

「王都で何を言われても、ここの記録は変わらない」

「はい」

「それを忘れるな」

　リシェルは深く頷いた。

「忘れません」

　トーマスが布包みを差し出した。

「道中用の写しです。もし荷物が一つ駄目になっても、最低限これがあれば説明できます」

「ありがとう」

「リシェルさんがいつもやってるから、真似しました」

「とても助かります」

　トーマスは照れたように笑った。

　その笑顔を見て、また胸が温かくなる。

　自分のやり方は、もう自分だけのものではなくなっている。

　伝わっている。

　それが何より嬉しかった。

　ベルンが馬車の中から顔を出した。

「いつまで別れの挨拶をしてる。王都が遠くなるぞ」

「先生、旅慣れているんですか」

「王都へ行きたくないから、早く終わらせたいだけだ」

　その本音に、周囲から小さな笑いが起きた。

　リシェルも笑った。

　そして、馬車へ乗り込む前に、もう一度砦を振り返った。

　石壁。

　見張り台。

　医務棟。

　雪に覆われた中庭。

　薬草の匂い。

　自分を必要としてくれた場所。

　ここから行く。

　ここへ戻るために。

　馬車が動き出す。

　正門が開き、蹄の音が雪道へ響いた。

　門の向こうに広がる白い道。

　その先に王都がある。

　かつて、リシェルは王都から辺境へ向かった。

　追われるように。

　断罪された女として。

　何も持たず、ただ失ったものを抱えて。

　今は違う。

　辺境から王都へ向かう。

　記録を持って。

　証言を持って。

　仲間の声を持って。

　薬師として。

　向かいの席で、アルヴェインが静かにこちらを見ていた。

「どうした」

　リシェルが問うと、彼は短く答えた。

「強い顔をしている」

「怖い顔ではなく？」

「強い顔だ」

　リシェルは少しだけ笑った。

「怖いです」

「ああ」

「でも、戻る場所があるので」

　アルヴェインの目が柔らかくなる。

「そうだな」

　ベルンが横から口を挟んだ。

「戻る前に、王都で倒れるなよ」

「先生」

「二人ともだ」

　アルヴェインとリシェルは、同時に黙った。

　その沈黙が妙におかしくて、リシェルはまた小さく笑った。

　馬車は雪道を進む。

　砦は少しずつ遠ざかっていく。

　けれど、不思議と不安だけではなかった。

　背中には、確かにあの場所の気配がある。

　辺境の砦で得たものは、王都の門をくぐっても消えない。

　リシェルは膝の上の記録箱に手を添えた。

　中には、ミラの木札もある。

　王都へ戻る。

　けれど、もう王都に戻されるわけではない。

　自分の足で、進むのだ。

　夕暮れ、最初の宿営地に着いた。

　辺境と王都を結ぶ中継地のひとつで、小さな石造りの宿舎と厩舎がある。王宮からの召喚状を受けているため、部屋は事前に確保されていた。

　しかし、ベルンは部屋に入るなり窓を開け、寝台の匂いを嗅ぎ、茶器を確認し、暖炉の薪まで調べた。

「先生、そこまで」

「王都に近づいている。油断するな」

「まだ辺境寄りです」

「境目が一番危ない」

　リシェルは反論しかけて、やめた。

　たしかにそうかもしれない。

　完全な王都でも、完全な辺境でもない場所。

　人も荷も噂も混ざる場所。

　こういうところこそ、何かが紛れ込む。

　アルヴェインは椅子に座り、ベルンの確認が終わるのをおとなしく待っていた。

　珍しく反抗しない。

　よほど昨夜までの説教が効いているらしい。

　リシェルが少し笑うと、彼は怪訝そうに見た。

「何だ」

「いえ。団長がちゃんと患者をしているので」

「不名誉な評価だな」

「高評価です」

「そうか？」

「はい」

　そのやり取りの途中、護衛の騎士が部屋の外から声をかけた。

「団長、王都方面から早馬です」

　空気が変わった。

　リシェルはすぐに記録箱へ手を伸ばす。

　アルヴェインも立ち上がろうとして、ベルンに睨まれ、座り直した。

　騎士が差し出した封筒には、レヴェント公爵家の紋。

　エドガーからだった。

　封を切ったアルヴェインが目を通し、表情をわずかに険しくする。

「何と？」

　リシェルが尋ねる。

　アルヴェインは文を渡した。

　そこには、短く書かれていた。

　神殿調合部門の台帳に、対象残滓反応確認用との記載。リディア・フォルム拘束。セシリア任意聴取予定。王都到着後、監察局で合流を望む。

　リシェルは、文面を何度も見た。

　台帳。

　対象残滓反応確認用。

　リディア拘束。

　セシリア任意聴取。

　王都は、もう動き始めている。

「……進んでいますね」

「ああ」

　アルヴェインの声は低い。

「俺たちが着く頃には、もっと荒れている」

　ベルンが薬箱を閉めた。

「なら、今夜は寝ろ」

　あまりに現実的な一言に、リシェルは思わず笑いそうになった。

　だが、ベルンの顔は真剣だった。

「王都で戦うなら、寝ろ。飯を食え。熱を出すな。基本だ」

　リシェルは文を畳み、深く息を吸った。

「はい」

　アルヴェインも短く頷いた。

「分かった」

　外では、夜の雪がまた降り始めていた。

　王都は近づいている。

　白百合の温室も、神殿の白い壁も、断罪の広間も。

　すべてが、少しずつ近づいている。

　けれど今のリシェルには、眠るべき夜に眠れと言ってくれる人がいる。

　それだけで、かつての自分とは違うのだと分かった。