婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第50話 王宮からの召喚状

　王都には、いくつもの沈黙がある。

　貴族が都合の悪い噂を聞かなかったことにする沈黙。

　神殿が祈りの名で不手際を覆う沈黙。

　王宮が、政治の均衡を崩さぬためにあえて踏み込まない沈黙。

　だが、沈黙にも限度がある。

　神殿調合部門の台帳に残されていた一文――対象残滓反応確認用。

　その文字は、あまりにも具体的すぎた。

　祈りでもない。

　偶然でもない。

　善意の支援でもない。

　何かに反応することを知っていて作られた調合品。

　そしてその対象は、北西辺境騎士団長アルヴェインの古傷である可能性が高い。

　神殿本部から王宮へ上げられた報告は、その日のうちに王宮監察局の机へ置かれた。

　王宮監察局長ザイツは、白髪を後ろへ撫でつけた痩せた男だった。派手な発言は好まない。怒鳴ることも少ない。ただ、書類の矛盾を見つける目だけは、王都でも指折りと言われている。

　彼は報告書を読み終え、しばらく指先で机を叩いていた。

「……これは、聖女派の不祥事で済む話ではないな」

　控えていた書記官が、静かに頭を下げる。

「アルヴェイン団長の血筋を考えますと」

「血筋だけではない」

　ザイツは紙をめくった。

「辺境補給砦の医務体制、村落への薬草流通、神殿支援会、調合部門、白百合の符丁。線が多すぎる」

「王宮として、正式調査を？」

「するしかない」

　ザイツは低く言った。

「しなければ、王宮は神殿と聖女派の不始末を見逃したことになる」

「聖女候補セシリア様の扱いは」

　そこで、部屋の空気が少しだけ変わった。

　聖女候補。

　王都の民心を得やすい存在。

　神殿の象徴。

　貴族たちが利用したがる清らかな看板。

　下手に傷つければ、王都の世論が揺れる。

　だが、守りすぎれば、王宮の威信が傷つく。

　ザイツは、報告書の末尾にあるリシェルの署名を見た。

「まずは、事実確認だ」

「辺境へ監察官を送りますか」

「いや」

　ザイツは少し考えた。

「今回は、辺境側の記録が細かすぎる。現地で改めて聞くより、主要関係者を王都へ呼んだほうが早い」

　書記官が顔を上げる。

「アルヴェイン団長を、ですか」

「本人の体調次第だ。だが、古傷の被害者であり、王家傍流の当事者だ。話を聞かないわけにはいかん」

「リシェル・フォルディア嬢は」

「呼ぶ」

　即答だった。

「この報告書を書いたのは彼女だ。薬師としての所見も必要になる」

「彼女は、王都で悪評のある方ですが」

　ザイツの目が、ほんの少しだけ鋭くなった。

「悪評は証拠ではない」

　書記官は口を閉じた。

　ザイツは報告書を閉じ、封紙を取り出した。

「王宮監察局名で召喚状を出せ。北西辺境騎士団長アルヴェイン、医務・補給連携担当リシェル・フォルディア。聴取目的は、聖女派支援物資および神殿調合部門出荷記録に関する事実確認」

「承知いたしました」

「それと」

「はい」

「セシリア・エルンストにも、任意聴取の準備をさせろ」

　書記官の筆が止まった。

「聖女候補様を、ですか」

「任意だ。だが、呼ばれた意味は伝わる」

　ザイツは冷静だった。

「白百合の花を飾っているだけでは、もう済まん」

　離宮の温室に、その知らせが届いたのは夕刻だった。

　空は薄紫に沈み、温室の硝子には王都の灯がぼんやり映っている。白百合の花は、昼間よりも少し濃い香りを漂わせていた。

　セシリアは、王宮監察局からの文を読み終え、しばらく動かなかった。

　任意聴取。

　言葉は柔らかい。

　だが、意味ははっきりしている。

　王宮が、自分を見る。

　神殿でも、聖女派でも、エドガーでもない。

　王宮が。

「……どうして」

　声が漏れた。

　誰に向けたものでもなかった。

　机の上には、折れた白百合が一本置かれている。昨夜、エドガーの前で握り潰してしまった花だ。侍女は捨てようとしたが、セシリアが止めた。

　なぜ止めたのか、自分でも分からない。

　折れた花を見ていると、今の自分のようだった。

　清らかに見せようとして、茎の中はすでに折れている。

　扉が叩かれた。

「セシリア様。エリナです」

「……入って」

　エリナが静かに入ってくる。

　彼女は王宮からの文を見ると、すでに内容を知っているように目を伏せた。

「任意聴取の件ですね」

「あなた、知っていたの」

「噂が回っております」

「早いのね」

「王宮監察局が動けば、隠せません」

　セシリアは笑おうとした。

　だが、笑みはうまく作れなかった。

「私、何を話せばいいのかしら」

「知っていることを」

「知らないことばかりよ」

　声が少し高くなる。

「香油の詳しい成分なんて知らない。木片のことも知らない。リディアが何を書いたかも知らない。私は、そんなこと命じていない」

「では、それをお話しください」

「でも」

　セシリアは両手を握りしめた。

「でも、リシェル様がいなくなればいいと思ったことはあるわ」

　言ってしまった。

　口にした瞬間、自分でも息を呑んだ。

　エリナは、驚かなかった。

　ただ、静かに聞いていた。

「私、あの方が嫌いだった。昔から。何でも分かっているみたいな顔をして、泣きもせず、怒鳴りもせず、ただ見ている。私が泣くと、皆は私を見てくれた。でもあの方だけは、私ではなく、その後ろにあるものを見ようとしていた」

　言葉が止まらなかった。

「怖かったの。あの目が」

　涙が滲む。

　だが、今度の涙は誰かを動かすためのものではなかった。

　ただ、勝手に出てきた。

「だから、あの夜……あの方が悪い人だと言われた時、ほっとした。これで、もうあの目を見なくて済むって」

　エリナは何も言わない。

「私、そんなに悪いことを考えたの？」

　セシリアは震える声で聞いた。

「人を嫌うだけなら、罪ではありません」

　エリナは静かに言った。

「けれど、その感情を利用した人たちがいます。そして、セシリア様は危うさに気づいても止めなかった」

　鋭い言葉だった。

　セシリアは目を伏せた。

「……そうね」

　その一言を認めるのに、ひどく時間がかかった気がした。

　エリナは少しだけ近づいた。

「王宮では、泣いてもいいと思います。ですが、泣くだけでは通りません」

「分かっているわ」

「本当に？」

　以前なら、そんな問いを許さなかった。

　だが今のセシリアには、怒る力もなかった。

「……分かっているつもり」

　エリナは小さく頷いた。

「それなら、まだ間に合うかもしれません」

「何に？」

「ご自分で話すことに」

　セシリアは、折れた白百合を見た。

　折れても、花はまだ白い。

　けれど、もう支柱では誤魔化せない。

　北西辺境補給砦に王宮からの召喚状が届いたのは、二日後の朝だった。

　正門の鐘が鳴り、王宮の紋が入った封筒を携えた騎馬使者が通された。

　砦の中は、すぐにざわついた。

　王宮監察局。

　その名が出た時点で、ただの問い合わせではないことは誰にでも分かった。

　ガレスが封筒を持って医務棟へ来た時、リシェルはミラから届いた薬草の見分け表を確認していた。

「リシェル」

　ガレスの声が硬い。

　リシェルは顔を上げた。

「王宮からですか」

「ああ」

　ガレスは封を見せた。

「団長とお前宛てだ」

　トーマスが息を呑む。

　ベルンは奥から顔を出し、露骨に眉をひそめた。

「ついに来たか」

　リシェルは手を拭き、封筒を受け取った。

　王宮の封蝋。

　重い。

　紙一枚なのに、手の中で石のように感じる。

「団長のところへ」

「ああ」

　ガレスが頷く。

「一緒に読む」

　アルヴェインは団長室で待っていた。

　まだ完全には回復していない。けれど、顔色はだいぶ戻っている。寝台ではなく椅子に座っていたため、リシェルは部屋に入るなり一度だけ目で咎めた。

　彼は小さく肩をすくめた。

「今回は先にベルンの許可を取った」

「本当ですか」

「半分」

「団長」

「座るだけならいいと言われた」

　ベルンが後ろから入ってきて、鼻を鳴らした。

「長くとは言ってない」

「だそうです」

　リシェルが言うと、アルヴェインは諦めたように息を吐いた。

　それでも、召喚状を見る目は鋭い。

　ガレスが封を切り、文面を読み上げた。

　王宮監察局による正式聴取。

　聖女派支援物資、神殿調合部門出荷記録、不審木片および古傷反応について。

　北西辺境騎士団長アルヴェイン、ならびに医務・補給連携担当リシェル・フォルディアに対し、王都での聴取出席を求める。

　部屋の空気が静かになった。

　王都へ来い。

　つまり、そういうことだ。

　リシェルは文面を見つめた。

　王都。

　断罪された場所。

　追われた場所。

　戻るつもりはないと何度も言った場所。

　その王都から、今度は正式に呼ばれている。

　逃げ出したいような感覚が、胸の奥をかすめた。

　けれど同時に、別のものもあった。

　行かなければならない。

　自分が書いた記録が、王都の扉を開いたのだ。

　なら、その先で問われることにも、自分の言葉で答えなければならない。

「体調次第だな」

　ガレスがアルヴェインを見た。

「団長はまだ無理できない」

「行く」

　アルヴェインは即答した。

　リシェルとベルンの視線が同時に刺さる。

「……体調が許せば」

　言い直した。

　ベルンが不機嫌そうに頷く。

「最初からそう言え」

　リシェルは文面を見たまま、静かに言った。

「私も行きます」

　アルヴェインの目がこちらへ向く。

「分かっているのか」

「王都へ戻ることになる、という意味なら」

「ああ」

「分かっています」

　声は震えなかった。

　それが自分でも少し不思議だった。

「怖くないか」

　アルヴェインが問う。

　いつもの問い。

　リシェルは少しだけ息を吸った。

「怖いです」

　正直に言う。

「でも、今の私は王都に許してもらうために行くわけではありません。自分の記録を、自分の言葉で説明するために行きます」

　アルヴェインは黙っていた。

　その目に、静かな熱が宿る。

「いい答えだ」

「団長も、無理をしないなら一緒に行けます」

「条件をつけるのか」

「医務担当なので」

「厳しいな」

「患者なので」

　ガレスが小さく笑った。

　ベルンも、少しだけ口元を動かした。

　しかし、すぐに空気は引き締まる。

　王都へ行く。

　それは、大きな転換だった。

　これまで辺境で迎え撃ってきた王都の悪意を、今度はこちらから見に行くのだ。

　リシェルは召喚状を机へ置いた。

「持っていくものを整理します」

「記録か」

　ガレスが問う。

「はい。香油、木片、灰、符丁の写し、症状記録、ミラさんの証言、ベルン先生の所見、補給記録。あと、私自身の経緯も聞かれるかもしれません」

　あの夜のこと。

　婚約破棄のこと。

　セシリアとの関係。

　すべてが王都で再び問われる可能性がある。

　胸は痛む。

　でも、もう黙らない。

「リシェル」

　アルヴェインが呼んだ。

「はい」

「王都では、お前を傷つける言葉も出る」

「分かっています」

「悪役令嬢だの、嫉妬だの、過去の噂も蒸し返される」

「はい」

「その時は」

　彼は少しだけ言葉を切った。

「俺の後ろに隠れてもいい」

　リシェルは目を瞬いた。

　それから、ゆっくり首を振った。

「ありがとうございます。でも、まずは自分で立ちます」

　アルヴェインは、少しだけ寂しそうに見えた。

　だが、すぐに頷いた。

「なら、俺は後ろに立つ」

　あの時と同じ言葉。

　リシェルの胸が熱くなる。

「はい」

　短く答えた。

　それだけで十分だった。

　その夜、医務棟で出発準備が始まった。

　トーマスは写しをまとめ、ベルンは持参する薬草を選び、ガレスは護衛と道中の経路を組む。

　ミラの木札も、持っていくことになった。

　トーマスがそれを布に包みながら、少し不安そうに言った。

「王都の人たち、これをちゃんと見てくれますかね」

「見せます」

　リシェルは言った。

「村の少女が見抜いた証言です。笑われても、軽んじられても、私は出します」

「笑ったらどうします？」

　リシェルは少し考えた。

「その人の見る目がないと記録します」

　トーマスは一瞬ぽかんとし、それから笑った。

「強いですね」

「そうなりたいと思っています」

　ベルンが横から言う。

「もう十分強い。あとは倒れないようにしろ」

「はい」

「王都の飯は信用するな。水もだ。香りの強いものは避けろ。茶もまず嗅げ」

「先生、全部疑うんですか」

「王都だぞ」

　その言い方があまりに真顔だったので、トーマスがまた笑った。

　リシェルも少し笑う。

　だが、ベルンの忠告は冗談ではない。

　王都では、言葉も香りも茶も、すべてが何かをまとっている。

　そこへ行くのだ。

　リシェルは、机の上に置いた王宮召喚状を見た。

　手はもう震えていなかった。

　深夜、自室で最後の記録を書いた。

　「王宮監察局より召喚状。王都へ戻る。ただし、許しを乞うためではない。記録を説明するために」

　筆を置く。

　窓の外には、静かな雪の光があった。

　王都へ戻る。

　その言葉だけなら、少し前の自分は震えていたかもしれない。

　だが今は違う。

　自分は辺境の薬師として戻る。

　砦の医務担当として戻る。

　アルヴェインの古傷を狙ったものを、証拠と共に突きつける者として戻る。

　悪役令嬢として裁かれた場所へ。

　今度は、記録を持って。

　リシェルは静かに目を閉じた。

　怖い。

　けれど、怖いまま進む。

　それが今の自分の戦い方だった。