婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第49話 台帳に残った名前

　神殿調合部門の記録室は、祈りの場には似つかわしくないほど実務的な部屋だった。

　白い石壁に囲まれ、湿気を嫌う薬草や香油のために火鉢は置かれていない。代わりに、壁際には乾燥材を詰めた陶器が並び、棚には分厚い台帳が年ごと、用途ごと、出荷先ごとに整えられていた。

　祈りの言葉は、ここにはほとんどない。

　あるのは数字と名前と配合番号だった。

　誰が調合したか。

　どの材料を使ったか。

　どこへ出したか。

　どの印を瓶底に刻んだか。

　神殿がどれほど「秘法」と言い張っても、薬は薬だ。作る者がいて、材料があり、保管され、運ばれる。そこには必ず記録が残る。

　その記録の一冊を前にして、調査官たちは言葉を失っていた。

　台帳の該当欄には、確かに記されていた。

　聖女派支援会向け特別調合品。祈祷済み香油。補助誘引材。出荷先、北西辺境方面。

　担当者欄には、リディア・フォルム。

　備考欄には、小さな文字で、しかしはっきりと。

　対象残滓反応確認用。少量使用。

　調査官のひとりが、低く息を吐いた。

「……これは、祈祷済み香油では済まんな」

　隣にいた若い神官は、顔を青ざめさせている。

「対象残滓とは、何を指すのでしょうか」

「分からんふりをするな」

　初老の調査官が、台帳から視線を上げずに言った。

「辺境の報告書にあっただろう。王都由来の古傷毒性残滓。アルヴェイン団長の件だ」

　若い神官は唇を噛んだ。

　その名を出した瞬間、部屋の空気は一段重くなる。

　ただの兵ではない。

　ただの辺境騎士でもない。

　王家傍流の血を持つ男。

　その古傷を刺激する可能性のあるものを、神殿調合部門が支援物資として辺境へ送った。

　もしこれが明るみに出れば、聖女派だけでは済まない。

　神殿本部も、王宮も、王都貴族も巻き込む。

「リディア・フォルムを呼べ」

　調査官が命じた。

　控えていた神官が慌てて部屋を出る。

　しかし、ほどなくして戻ってきた時、その顔はさらに青くなっていた。

「リディア調合師が、部屋におりません」

「いつからだ」

「今朝までは確認されています。ただ、調査官殿が記録室へ入られてから、姿が見えず……」

　調査官の目が細くなった。

「出入口を閉じろ。調合部門の者は全員、部屋から出すな」

「はい！」

「それと、この台帳は押収する。写しではない。原本だ」

　若い神官が目を見開いた。

「原本を、ですか」

「改竄されてからでは遅い」

　調査官は台帳を閉じ、封布をかけた。

　白い布の上へ、神殿本部の調査印が押される。

　その瞬間、部屋にいた者たちは皆、理解した。

　神殿の内部で何かが始まったのだ。

　祈りの場の奥に隠されていた調合記録が、ついに表へ引きずり出される。

　そして、その最初の扉を開いたのは、辺境から届いた一通の報告書だった。

　リディア・フォルムは、神殿本部の裏回廊を歩いていた。

　逃げている、というほど足早ではない。

　だが、いつもの彼女よりも歩幅が大きい。

　灰色の外套を羽織り、薬草の匂いが染み込んだ手袋をはめている。小さな鞄には、必要最低限の書類と、いくつかの小瓶。それだけだった。

　正面玄関は使えない。

　神殿本部が正式調査に入った以上、主な出入口には目がある。調合部門の者が外へ出ようとすれば止められるだろう。

　だから彼女は、祈祷用の香草を運び出す裏の通用口へ向かっていた。

　そこなら、夕刻前には荷車が出る。

　自分が乗らなくても、小瓶や書類だけなら外へ出せる。

　そう考えていた。

　角を曲がったところで、足が止まる。

　そこに立っていたのは、エリナ・ヴァレリーだった。

　彼女は白い外套をまとい、いつものように整った姿勢で立っていた。だがその表情は、社交界で見せる柔らかな微笑みではない。

　静かで、硬い。

「お急ぎですか、リディア様」

　リディアは目を細めた。

「薬草の確認です。香草庫へ」

「鞄を持って？」

「調合師が鞄を持つのは珍しいことではありません」

「ええ。ですが、調査官があなたを探しています」

「なら、あとで伺います」

　リディアは横を通り過ぎようとした。

　エリナは動かなかった。

　通路は狭い。女二人がすれ違うには十分だが、相手が道を譲らなければ通れない。

「退いてください」

　リディアの声が少し低くなる。

　エリナは、静かに彼女を見た。

「台帳が見つかったそうです」

　リディアの目が一瞬だけ揺れた。

　本当に一瞬だった。

　けれど、エリナは見逃さなかった。

「何の話ですか」

「祈祷済み香油。補助誘引材。北西辺境方面。対象残滓反応確認用」

　ひとつずつ言う。

　リディアの顔から、表情が消えた。

「ずいぶん詳しいのですね」

「たまたま耳に入りました」

「耳に入った情報を、あなたはどうするつもりです」

「少なくとも、見なかったことにはしません」

　その返答に、リディアは短く笑った。

　冷たい笑いだった。

「辺境へ行って、ずいぶん正義感がお強くなったのですね」

「正義感ではありません」

　エリナの声は落ち着いていた。

「保身です」

　リディアが眉を上げる。

「保身？」

「このまま黙っていれば、私もあなた方と同じ側に沈むことになります。それは困ります」

　あまりにも王都らしい言い方だった。

　綺麗事ではない。

　善意でもない。

　自分が沈まないために、見たものを見たと言う。

　だが、だからこそリディアには厄介だった。

　エリナは聖女派の中にいる。

　辺境も見た。

　セシリアの近くにもいる。

　そして、自分の立ち位置を守るためなら、必要な情報を差し出すこともできる。

「あなたも、清らかな方ではありませんね」

　リディアが言う。

「存じております」

　エリナは微笑まなかった。

「ですが、少なくとも香油で人を倒すほどではありません」

　その言葉が落ちた瞬間、空気が冷えた。

　リディアの指が、鞄の持ち手に食い込む。

「証拠もなく、よくそんなことを」

「証拠は台帳にあるのでしょう？」

　遠くから足音が近づいてきた。

　調査官たちだ。

　リディアは視線だけで出口の方向を探った。

　エリナは、それも分かっていたように一歩だけ横へ動いた。

　しかし、道を空けるためではない。

　通路の向こうから来る神官たちに、リディアの姿が見えるようにするためだった。

「こちらです」

　エリナが声を上げる。

　リディアは、はじめて明確に表情を歪めた。

「エリナ様」

「私は見たものを報告するだけです」

　彼女は静かに言った。

「辺境で、そういう方を見てきましたから」

　その言葉に、リディアは何も返せなかった。

　神官たちが駆け寄ってくる。

　調合部門の扉が開いただけではない。

　その中にいた者たちも、ひとりずつ光の下へ引き出されようとしていた。

　セシリアがリディアの拘束を知ったのは、その日の夕方だった。

　知らせを持ってきたのはエリナではない。

　神殿本部から派遣された若い神官だった。

　彼は緊張した面持ちで、離宮の応接室に立っている。セシリアは白い椅子に腰掛け、穏やかに話を聞いていた。

　少なくとも、表面上は。

「リディア・フォルムが？」

「はい。調合部門の台帳確認に関連し、事情聴取のため身柄を留められております」

「事情聴取」

　セシリアはゆっくり繰り返した。

「まるで罪人のようね」

　若い神官は答えに困った顔をした。

「現時点で罪が確定したわけではございません。ただ、出荷記録に不審な点があり」

「それは、私に関係があるのですか」

　声は柔らかかった。

　しかし、部屋の空気は少し硬くなる。

「現時点では、セシリア様に直接の確認事項はございません」

「現時点では」

　セシリアは微笑んだ。

「そう」

　若い神官は深く頭を下げ、早々に退室した。

　扉が閉まると、セシリアは膝の上で重ねていた手をほどいた。

　指先が冷たい。

　リディアが拘束された。

　台帳が見つかった。

　調合部門が調べられている。

　次は、どこへ来る？

　聖女派支援会か。

　オルグレン司祭か。

　それとも、自分のところか。

　セシリアは立ち上がり、温室へ向かった。

　そこには今日も白百合が咲いている。

　けれど、花の白さが以前ほど頼もしく見えなかった。

「私は、知らなかった」

　小さく呟く。

　それは、事実の一部ではある。

　香油の成分までは知らなかった。

　木片のことも知らなかった。

　アルヴェインを直接狙う計画を、自分が命じたわけではない。

　だが、止めなかった。

　その場にいて、危ういと感じて、それでも強く止めなかった。

　リシェルがいなくなればいい。

　リシェルの価値が落ちればいい。

　リシェルが悪女として戻ればいい。

　その感情を、周囲に利用された。

　では、自分は本当に無関係なのか。

　考えたくなかった。

　セシリアは白百合の花瓶へ手を伸ばし、花弁を撫でた。

　その時、背後で声がした。

「セシリア」

　エドガーだった。

　彼は扉のところに立っていた。

　いつものように優しく微笑んではいない。

　旅の疲れも、辺境で見たものの重さも、まだ顔に残っている。

「エドガー様」

　セシリアはすぐに微笑みを作った。

「お戻りだったのですね。お疲れではありませんか？」

「リディアが拘束された」

　挨拶を飛ばしてそう言った。

　セシリアの笑みが少しだけ固まる。

「聞きましたわ」

「君は、どこまで知っていた」

　まっすぐな問いだった。

　セシリアは目を伏せた。

「また、その話ですか」

「答えてくれ」

「私は、何も知りません」

「何も？」

「香油の詳しいことなんて、私には分かりません。神殿の方々が、辺境の支援に必要だと」

「木片のことは」

「知りません」

「アルヴェイン団長の古傷を狙った可能性については」

「知らないと言っています！」

　思わず声が大きくなった。

　温室に、その声が反響する。

　セシリア自身も驚いたように口を閉じた。

　エドガーは、黙って彼女を見ている。

　以前なら、この時点で彼は謝っただろう。怖がらせた、疑ってすまない、と。

　だが今は、動かない。

「……どうして」

　セシリアの目に涙が浮かぶ。

「どうして、そんな目で見るの」

　エドガーは答えない。

「昔は、私を信じてくれたのに」

「昔は、リシェルの話を聞かなかった」

　その一言で、セシリアの涙が止まった。

　エドガーは続けた。

「だから今は、聞く。君の話も。リシェルの記録も。神殿の台帳も。全部だ」

「リシェル様、リシェル様って……」

　セシリアの声が震える。

「あなたまで、あの方を見るの？」

「今は、見る必要がある」

「私は？」

　その問いは、ほとんど悲鳴に近かった。

「私は、どうなるの？」

　エドガーの表情が痛むように揺れた。

　それでも、彼は目を逸らさなかった。

「君が何をしたかによる」

　セシリアは、息を呑んだ。

　それは、彼から初めて向けられた裁きのような言葉だった。

　彼女の手が、白百合の茎を握る。

　今度は、花が折れた。

　ぱきり、と乾いた音がした。

　北西辺境補給砦に、リディア拘束の報せが届いたのは翌日の昼だった。

　早馬で運ばれてきた書状を、ガレスが医務棟へ持ち込んだ。

「神殿調合部門で台帳が見つかった。リディア・フォルムが事情聴取のため拘束」

　その場にいたトーマスが目を見開く。

「本当に見つかったんですか」

「台帳には、香油と補助誘引材の記録があるらしい」

　リシェルは、しばらく言葉を失った。

　白い壁の奥にも、必ず記録は残っている。

　昨夜、自分が書いた一行。

　それが現実になった。

「……対象残滓反応確認用」

　ガレスが書状を読み上げる。

「そう書かれていたとある」

　ベルンが低く唸った。

「つまり、最初から反応を見るために作ったわけだ」

「はい」

　リシェルは静かに頷いた。

「祈りの香油ではなく、調合品です」

　トーマスが怒ったように拳を握る。

「ひどいですよ。そんなものを支援物資みたいに送るなんて」

「ええ」

　リシェルの声は静かだった。

　怒りはある。

　だが、それ以上に、事実が見つかったことの重みがあった。

　アルヴェインの部屋へ報告に行くと、彼は書状を読んで、しばらく黙っていた。

「対象残滓反応確認用、か」

　低い声。

「人の傷を、実験台のように扱う言葉だな」

　リシェルは胸が痛んだ。

「はい」

「怒っているか」

「怒っています」

「俺もだ」

　アルヴェインは書状を閉じた。

「だが、怒りだけでは足りない」

「はい」

「次は、この台帳を王宮へ上げさせる」

　彼の目は冷静だった。

　まだ完全に回復していないのに、その奥にはもう次の手が見えている。

「神殿本部だけで処理させるな。王宮が見ろ。俺の名前が出ている以上、引きずり出せる」

「……団長」

「何だ」

「無理はしないでください」

　思わず言うと、アルヴェインは少しだけ目を細めた。

「今のは無理ではない」

「政治的な話も、体に悪いです」

「それは新しい診断だな」

「本気です」

　アルヴェインは、少しだけ表情を緩めた。

「分かっている。動くのは書状だ。俺はまだ寝台にいる」

「本当に？」

「本当に」

「信用します」

「半分か」

「七割くらい」

「増えたな」

　少しだけ笑い合う。

　けれど、すぐに空気は引き締まった。

　台帳が見つかった。

　リディアが拘束された。

　神殿調合部門の扉が開いた。

　次は、聖女派の中心へ近づく。

　そしてそこには、セシリアがいる。

　リシェルは窓の外を見た。

　雪の砦は静かだった。

　しかし、その静けさの向こうで、王都の白い壁が少しずつ崩れ始めている。

　その夜、リシェルは記録紙に新しい一行を書き加えた。

　「台帳に残された文字は、祈りより正直だった」

　そして、その下にもう一行。

　「調合部門の扉が開いた。次は、白百合の奥を見る」

　筆を置くと、手が少し震えていた。

　怖い。

　けれど、もう止まらない。

　記録は、王都の奥へ届き始めている。

　そしてリシェル自身もまた、雪の砦から王都の中心を見つめ始めていた。