婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第48話 調合部門の扉が開く

　神殿本部が正式調査に入ったという報せは、王都の白い回廊を想像以上の速さで駆け抜けた。

　普段なら、神殿の中で起きた不都合は柔らかな布に包まれる。

　祈りの場に混乱はふさわしくない。

　信徒を不安にさせてはならない。

　聖女候補の名を傷つけてはならない。

　そうした言葉が、都合の悪い事実を覆い隠してきた。

　だが、今回ばかりは覆いきれなかった。

　辺境から届いた報告書には、余白が少なかった。逃げ道を塞ぐように、日時、症状、物証、所見、証言が整然と並んでいた。しかも、そこには北西辺境騎士団長アルヴェインの署名がある。

　王家の血に連なる男の名だ。

　神殿本部の高官たちは、そこを無視できない。

　そしてもう一人、無視できない者がいた。

　リシェル・フォルディア。

　婚約破棄され、王都の社交界から消えたはずの令嬢。

　悪女として語られ、辺境へ追いやられたはずの女。

　その彼女が、いま神殿の白い壁へ記録を突き立てている。

　その事実が、王都の一部にじわじわと広がり始めていた。

　神殿調合部門の扉が開かれたのは、午後の祈りが終わった直後だった。

　調合部門は神殿本部の奥、一般の神官や信徒が入らない区域にある。石壁は厚く、窓は高い。中には薬草、香油、聖水、祈祷薬に使われる素材が整然と並び、空気には独特の甘苦い香りが染みついていた。

　その部屋の中央で、リディア・フォルムは薬瓶の棚を前に立っていた。

　淡い灰色の髪をきっちり結い、細い指には調合でついた薄い染みが残っている。彼女は表情を変えず、神殿本部から派遣された調査官たちを迎えた。

「突然のことですね」

　声は落ち着いている。

　だが、その目は笑っていなかった。

　調査官の先頭に立った初老の神官は、形式的な礼を取った。

「北西辺境補給砦へ送られた香油、および関連支援物資について確認を行います」

「辺境側の誤解でしょう」

　リディアは即答した。

「祈祷済み香油は、心身を落ち着けるための補助品です。強い薬効を目的としたものではありません」

「では、なぜ瓶底に医療用調合印が？」

　調査官が紙を広げる。

　そこには、リシェルが写し取った三つの滴と細い杖の印が描かれていた。

　リディアの目が、ほんのわずかに細くなる。

「古い瓶を再利用したのでは？」

「神殿支援物資で、調合印つきの古瓶を再利用したと？」

「あり得ないとは申しません」

「出荷記録を」

　調査官は淡々と言った。

　リディアは少し間を置いた。

「記録室にあります」

「こちらへ」

「調合部門の記録には秘匿項目があります」

「香油の成分を公開せよとはまだ言っていません。まず、出荷番号と担当者名です」

　リディアは口を閉じた。

　その一瞬の沈黙だけで、調査官の目はさらに鋭くなった。

　部屋の奥で若い調合師が小さく息を呑む。

　リディアはその気配を感じ、振り返らないまま言った。

「余計なことは言わなくて結構です」

　若い調合師は震えるように頭を下げた。

　調査官は、その様子も見逃さなかった。

「では、記録室へ」

　リディアはしばらく動かなかった。

　だが、拒み続けることはできない。

　神殿本部の正式調査である以上、扉はもう開いてしまったのだ。

「……ご案内します」

　彼女は静かに答えた。

　同じ頃、レヴェント公爵家では、エドガーが神殿から戻ったばかりの使いを前にしていた。

　机の上には、辺境から持ち帰った写しと、神殿本部が調査を開始したという書状が並んでいる。

　その横には、古い招待状がいくつか置かれていた。

　セシリアが断罪の夜より前に参加した茶会。

　その茶会の席順。

　リシェルが提出したはずの贈答記録。

　そして、いつの間にか紛失していた手紙の控え。

　エドガーは、それらをひとつずつ見比べていた。

　見れば見るほど、綻びは多い。

　あの夜、自分は「証拠がある」と思っていた。

　セシリアを傷つけた手紙。

　悪意ある噂を流したという証言。

　茶会で香油をすり替えたという話。

　リシェルが嫉妬からセシリアを追い詰めたという筋書き。

　あの時は、すべてが一本の線に見えた。

　けれど今見ると、線は不自然に整いすぎている。

　誰かが、あらかじめそう見えるように並べたのではないか。

　そんな疑念が、頭から離れない。

「坊ちゃま」

　執事長が静かに声をかけた。

「リディア・フォルムの出入り記録が一部確認できました」

「出せ」

　差し出された紙を受け取り、エドガーは目を走らせた。

　リディアは断罪の夜の三日前、セシリアの離宮へ入っている。

　その翌日、レヴェント家の薬箱の補充名目で出入りしている。

　そして断罪当日、会場へ香油を届けた侍女と接触していた可能性がある。

　まだ決定的ではない。

　だが、偶然にしては多すぎる。

「……なぜ、俺は見なかった」

　エドガーの声は低かった。

　執事長は答えない。

　その沈黙が、むしろ厳しかった。

「セシリアの言葉ばかり聞いていた」

「当時、坊ちゃまは聖女候補様をお守りすることが正義だとお考えでした」

「正義、か」

　苦い響きだった。

「便利な言葉だな」

　エドガーは紙を机へ置いた。

　今なら分かる。

　正義のつもりでいる時ほど、人は自分の見たいものだけを見る。

　守るべき相手を決めてしまえば、それ以外の声は邪魔になる。

　あの夜、自分にとってリシェルは邪魔な声だった。

　だから聞かなかった。

　それが、いちばん重い。

「セシリアに会う」

　エドガーは立ち上がった。

　執事長がわずかに目を細める。

「今すぐでございますか」

「ああ」

「お一人で？」

「マティアスを連れていく」

「かしこまりました」

　執事長は頭を下げ、それから静かに言った。

「坊ちゃま」

「何だ」

「お聞きになるなら、最後までお聞きくださいませ」

　エドガーは、その言葉に目を伏せた。

　リシェルにも、それをしなかった。

　最後まで聞く。

　ただそれだけのことが、どれほど難しかったのか、今になって思い知っている。

「ああ」

　彼は短く答えた。

「今度は、聞く」

　北西辺境補給砦には、王都の動きが少しずつ届き始めていた。

　神殿本部が調査に入った。

　調合部門の出荷記録を確認している。

　レヴェント家も独自調査を始めた。

　セシリアの周辺に、王都の視線が向き始めている。

　医務棟でその報せを聞いたトーマスは、思わず声を上げた。

「すごいです。リシェルさんの報告で、本当に王都が動いてるんですね」

「私一人の報告ではありません」

　リシェルはすぐに言った。

「団長の署名、ベルン先生の所見、ガレス副官の補給記録、イアンの症状、ミラさんの証言。全部です」

「でも、まとめたのはリシェルさんです」

「……それは、そうかもしれません」

　以前なら、そこで否定していた。

　自分など大したことはないと。

　皆のおかげだとだけ言って、受け取らなかった。

　もちろん、皆のおかげであることは変わらない。

　けれど、今は少しだけ受け取れる。

　自分がまとめた記録が、王都へ届いたのだと。

　ベルンが奥から言った。

「受け取っておけ。謙遜しすぎる奴は面倒だ」

「先生に言われると、なぜか説得力がありますね」

「どういう意味だ」

「褒め言葉です」

「嘘だな」

　トーマスが笑いをこらえた。

　そんな医務棟の空気が、リシェルにはありがたかった。

　王都が動けば動くほど、これから先は重くなる。

　セシリアの名前がもっと前に出るかもしれない。

　アルヴェインの血筋や古傷も、王都の政治に絡め取られるかもしれない。

　だからこそ、こういう何気ないやり取りが、心を支えてくれる。

「団長の様子を見てきます」

　リシェルが言うと、ベルンがじろりと見た。

「様子を見るだけだぞ」

「分かっています」

「起こすな」

「分かっています」

「団長が起きようとしたら止めろ」

「それはもちろん」

　ベルンは少しだけ満足そうに頷いた。

「なら行け」

　団長室へ行くと、アルヴェインは窓際の椅子に座っていた。

　寝台ではない。

　椅子だ。

　リシェルは扉を開けた瞬間、無言で彼を見た。

　アルヴェインは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……寝台にはいた」

「今はいません」

「少し座っただけだ」

「その“少し”について、あとでベルン先生と話し合いましょうか」

「それは困る」

　素直だった。

　リシェルはため息をつき、近づいて額に手を当てた。熱は高くない。顔色も昨日よりはいい。だが、無理をしていい状態ではない。

「団長」

「分かっている」

「何をですか」

「戻る」

「今すぐ」

　アルヴェインは黙って立ち上がろうとし、リシェルに睨まれて動きを止めた。

「……本当に強くなったな」

「患者が手間をかけるので」

「俺は患者か」

「まだ患者です」

　彼は小さく息を吐き、寝台へ戻った。

　リシェルは椅子を引き、寝台のそばに座る。

「王都から、少し動きがありました」

「ああ。ガレスから聞いた」

「神殿本部が調合部門を調べているそうです」

「遅いくらいだ」

「レヴェント家も、リディア・フォルムを追い始めています」

　アルヴェインの目が少し鋭くなる。

「エドガーは動いたか」

「はい」

「使えるか」

　容赦のない言い方だった。

　リシェルは少しだけ苦笑する。

「使える、という言い方は」

「必要な駒ではある」

「団長」

「分かっている。お前の元婚約者を駒扱いするのは面白くないな」

「そこではありません」

　思わずそう返すと、彼はわずかに口元を緩めた。

「冗談だ」

「分かりにくいです」

「よく言われる」

「誰にですか」

「ガレスに」

　それは想像できた。

　リシェルは少し笑い、それから真面目な顔に戻る。

「エドガー様は、見るべきものとして見ると言いました。罪滅ぼしではなく」

「なら、少しはましだ」

「団長は、まだ信用していませんね」

「当然だ」

　即答だった。

「信用は、言葉ではなく積み上げるものだ」

　リシェルは、その言葉に静かに頷いた。

　自分もそう思う。

　謝罪を受けたから終わりではない。

　見直したと言われたから戻れるわけではない。

　エドガーが変わろうとしているなら、それはこれからの行動で示されるべきものだ。

「でも、王都で動く人は必要です」

「ああ」

「私たちは、ここから王都を見ます」

　そう言うと、アルヴェインがこちらを見た。

「私たち、か」

　その響きに、リシェルは自分の言葉を思い返して少し頬が熱くなった。

「……砦として、という意味です」

「そうか」

「そうです」

「分かった」

　納得したような顔をしているが、少し楽しんでいる気配があった。

　この人も、体調が戻ると少し意地が悪い。

「団長」

「何だ」

「今、からかいましたか」

「少し」

「患者なのに」

「患者にも娯楽は必要だ」

「安静が必要です」

　そう言うと、彼は今度こそ小さく笑った。

　その笑顔を見て、リシェルは胸の奥で何かがほどけるのを感じた。

　倒れた夜の彼を、まだ忘れられない。

　熱に浮かされ、離れるなと願うように言った声も、握り返してきた手の弱さも。

　だから、今こうして笑っているだけで、十分すぎるほど安心する。

「リシェル」

「はい」

「王都が本格的に動けば、お前の名前もさらに出る」

「分かっています」

「悪意も来る」

「それも」

「怖いか」

　何度も聞かれた問い。

　けれど、答えは少しずつ変わっている。

「怖いです。でも、今は怖いまま進めます」

　アルヴェインは静かに目を細めた。

「いい答えだ」

「団長がそう言うなら、たぶん大丈夫ですね」

「俺の判断を信用しすぎるな」

「では、半分くらいにします」

「少ないな」

「患者なので」

　今度はリシェルが少しだけ笑った。

　王都の夕刻、エドガーはセシリアの離宮へ向かった。

　いつもなら、通される前から柔らかな香りが漂っていた。白百合、薄い香油、甘い茶菓子。だが今日、その香りは少しだけ重く感じられた。

　セシリアは応接室で待っていた。

　白いドレス。淡い金の髪飾り。少し潤んだ瞳。いつも通りの姿。

　けれど、エドガーにはもう、それがいつも通りに見えなかった。

「エドガー様」

　セシリアは立ち上がり、安堵したように微笑んだ。

「ご無事でよかった。辺境は寒かったでしょう？」

「ああ」

「お疲れではありませんか？　お茶を」

「その前に、聞きたいことがある」

　セシリアの笑みが、ほんの少し固まった。

「聞きたいこと？」

「聖女派の香油についてだ」

　部屋の空気が変わった。

　侍女が動きを止める。

　セシリアは少しだけ目を伏せた。

「その件は、私も心を痛めています。まさか、辺境の方があんな誤解を」

「誤解ではない」

　エドガーは遮った。

　セシリアの目が揺れる。

　以前なら、遮れなかった。

　彼女が悲しげに目を伏せれば、まず慰めただろう。

　だが今は、最後まで聞くために来た。

　そして、聞くだけでは足りない。

「兵に症状が出ている。アルヴェイン団長も倒れた。香油と木片には、神殿調合部門の印があった」

「私は、そんなこと知りません」

　声が少し速くなった。

「本当に？」

　エドガーは静かに問う。

　セシリアの瞳が潤む。

「エドガー様まで、私を疑うのですか？」

　その言葉は、昔と同じ形だった。

　胸を締めつけるような、守りたくなるような声。

　けれど今、エドガーの脳裏には別の声が浮かんだ。

　――私は、言わなかったのではありません。聞いてもらえなかったんです。

　リシェルの声だ。

　エドガーは、揺れなかった。

「疑うべきことが起きている」

　セシリアの目から、涙が一粒こぼれた。

　以前なら、それで終わっていた。

　だが、今日は終わらない。

「リディア・フォルムは、君の近くにいたな」

　セシリアの肩がわずかに揺れた。

「体調管理をしてもらったことはあります」

「断罪の夜の前にも？」

「……覚えていません」

「思い出してくれ」

　エドガーの声は低かった。

　セシリアは、涙を浮かべたまま彼を見た。

　そこには、驚きがあった。

　エドガーが、涙で止まらないことへの驚き。

　そして、少しの恐怖。

「どうして」

　セシリアは小さく言った。

「どうして、今さらリシェル様の味方をするの」

「彼女の味方をしているのではない」

「では何ですか」

「事実を見ている」

　その言葉に、セシリアは唇を震わせた。

　事実。

　リシェルの言葉。

　辺境の記録。

　神殿本部の調査。

　エドガーの問い。

　全部が、彼女の周りを囲み始めている。

　セシリアは小さく首を振った。

「私は、悪くないわ」

　その言葉が、応接室に落ちた。

　エドガーは、静かに彼女を見ていた。

　その言葉を、彼はもう簡単には信じなかった。

　その夜、神殿調合部門の記録室で、ひとつの台帳が見つかった。

　聖女派支援会向け特別調合品。

　祈祷済み香油。

　補助誘引材。

　出荷先、北西辺境方面。

　担当者欄には、リディア・フォルムの署名。

　そして備考欄には、小さな文字でこう記されていた。

　対象残滓反応確認用。少量使用。

　調査官は、その一文を見た瞬間、顔色を変えた。

　祈りの香油などではない。

　それは、反応を見るための調合品だった。

　神殿の白い壁の奥で、ようやく最初の扉が本当に開いた。

　北西辺境補給砦に、その知らせが届くのはまだ先のことだった。

　けれど、その夜、リシェルはなぜか眠れなかった。

　医務棟の窓から外を見ると、雪は止んでいる。

　遠くの見張り台に、灯が一つ揺れていた。

　王都で何かが動いている。

　そんな予感があった。

　リシェルは記録紙を開き、まだ何も知らないまま一行だけ書いた。

　「白い壁の奥にも、必ず記録は残っている」

　筆を置く。

　王都がどれほど美しい言葉で覆っても、どこかに痕跡は残る。

　それを見つける目を、こちらはもう持っている。

　リシェルは静かに窓を閉めた。

　辺境の夜は冷たい。

　けれど、もう孤独ではなかった。