婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第47話 神殿の白い壁に、辺境の記録が刺さる

　王都の神殿本部は、白い石でできている。

　磨き上げられた床。高い天井。祈りの声がよく響く回廊。壁には聖人たちの絵がかかり、窓から差し込む光は、まるでそこにいる者すべてを清めるように淡く広がっていた。

　だが、その朝の会議室に清らかな空気はなかった。

　長机の上には、北西辺境補給砦から届いた報告書が置かれている。

　香油の瓶底に刻まれた調合印の写し。

　兵イアンの症状記録。

　アルヴェインの古傷の反応図。

　西壁見張り小屋から回収された木片の記録。

　偽薬草と白百合符丁の照合表。

　そして、リシェル・フォルディアの署名。

　神官長は、何度目か分からないほどその書類を読み返していた。

　年老いた指が、紙の上で止まる。

「……これは、ただの苦情ではないな」

　低い声だった。

　会議室にいた神官たちが、誰もすぐには答えない。

　誰かが咳払いをした。

　誰かが視線を逸らした。

　誰かが、目の前の香油瓶の写しを見て唇を引き結んだ。

　神官長は顔を上げる。

「祈祷済み香油として送られたものに、神殿内部の調合印がある。成分表は提出されていない。使用者に症状が出ている。さらに、同系統と見られる木片が辺境騎士団長の古傷を悪化させた」

　ひとつずつ言葉にしていく。

　そのたびに、会議室の空気が重くなった。

「これを、辺境側の誤解で済ませる者はいるか」

　誰も手を挙げなかった。

　神官長は机の上の紙を軽く叩いた。

「では、調べる」

　その一言で、部屋の奥に控えていた若い神官が顔を上げた。

「調査を、正式に？」

「当然だ」

　神官長の声は冷たかった。

「聖女派支援会、神殿調合部門、香油の保管記録、出荷経路。すべて確認する」

「しかし、聖女候補セシリア様の名が関わっております」

「だからだ」

　神官長は即座に返した。

「聖女候補の名が関わっているからこそ、曖昧にしてはならん。祈りの名で危険な物が動いたとなれば、神殿そのものの信用に関わる」

　その場の全員が押し黙った。

　祈りは、信頼で成り立つ。

　その信頼に混ぜ物があったと知れれば、聖女派どころか神殿全体が揺らぐ。

　神官長は、報告書の最後の一文に視線を落とした。

　聖女の名を使って命を危険に晒すなら、薬師としてこれを否定する。

「強い言葉だ」

　ぽつりと呟く。

　隣にいた神官が、おずおずと口を開いた。

「反抗的、とも取れます」

「そう取る者は、この報告書を読む資格がない」

　神官長は鋭く言った。

「感情で叫んでいる文ではない。症状、物証、経路、所見。すべてを並べたうえで、最後に立場を示している。むしろ、よく抑えている」

　会議室に沈黙が落ちる。

「リシェル・フォルディア……婚約破棄された令嬢か」

「はい。王都では、悪評もございました」

「その悪評を書いた者も調べろ」

　神官長の言葉に、今度こそ数人が顔を上げた。

「神官長、それは」

「香油の件と無関係とは限らん」

　彼は静かに言った。

「辺境で医務を担う者の信用を崩そうとしたなら、その前段階として王都での評判操作があっても不思議ではない」

　誰も反論できなかった。

　神官長は最後に、白い封筒を一枚取り出した。

「王宮へも回答を出す。神殿本部として、調査に入るとな」

「聖女派には」

「知らせる。だが、先に調合部門の記録を押さえる」

　その声には、老いた者特有の静かな怒りがあった。

「祈りを盾にして薬を隠す者がいるなら、神殿の中であろうと許さん」

　同じ頃、離宮の温室では、セシリアが朝の茶を前にしていた。

　茶は冷めている。

　白百合は今日も花瓶に美しく活けられている。

　何も変わらないように見える。

　だが、セシリアの指は、カップに触れないままだった。

　エリナが静かに入ってくる。

「セシリア様」

「何かしら」

　セシリアは微笑んだ。

　昨日よりも、少しだけ作るのに力がいる微笑みだった。

「神殿本部が、調合部門の記録確認に入るそうです」

　カップの縁に、セシリアの指がかすかに触れた。

　小さな音が鳴る。

「早いのね」

「辺境側の報告に、アルヴェイン団長の署名があるためかと」

「リシェル様だけなら、握り潰せた？」

　柔らかな声だった。

　しかし、その問いにエリナは答えなかった。

　セシリアは笑う。

「冗談よ」

　冗談ではなかった。

　少なくとも、言った本人はそれを分かっている。

　エリナは少しだけ目を伏せる。

「オルグレン司祭は、今朝から神殿本部へ向かわれています」

「でしょうね」

「セシリア様」

「何？」

「本当に、ご存じなかったのですか」

　その問いは、あまりにも静かだった。

　だからこそ、セシリアの胸へ深く入った。

　彼女は、ゆっくり顔を上げる。

　エリナは逃げなかった。

　温室の中で、二人の視線がぶつかる。

「あなたまで、私を疑うの？」

「疑いたいわけではありません」

「なら、なぜ聞くの？」

「知らなかったなら、止めるべきです。知っていたなら……なおさら、止めるべきです」

　セシリアの唇から笑みが消えた。

「簡単に言うのね」

「簡単ではありません」

「あなたは見てきたからそう言うのね。辺境のリシェル様を。皆に必要とされて、団長に守られて、立派に記録を並べるあの方を」

「見ました」

　エリナは認めた。

「だからこそ、分かりました。あの方は、もう王都で噂されているだけの方ではありません」

　セシリアは、ぐっと手を握った。

　白い指先に力が入る。

「それが、何だと言うの」

「敵に回すなら、相応の覚悟が必要です」

「敵？」

　セシリアの声が震えた。

「私は、あの方を敵だなんて思っていないわ」

　その言葉は、本人にも嘘のように聞こえた。

　エリナは静かに言う。

「では、味方ですか」

　答えられなかった。

　白百合の香りが濃くなる。

　セシリアは視線を花瓶へ逃がした。

「私は、ただ……元に戻したかっただけ」

「何をですか」

「全部よ」

　声が小さくなる。

「エドガー様が私を見て、皆が私を信じて、リシェル様は……リシェル様は、悪い人で」

　最後の言葉は、子どもの言い訳のようだった。

　エリナは、悲しげに目を伏せた。

「セシリア様」

「言わないで」

「もう、戻りません」

　その言葉に、セシリアは目を見開いた。

「何が？」

「あの夜の形には」

　温室が静まり返る。

　セシリアは、何か言おうとした。

　怒ろうとした。

　泣こうとした。

　けれど、どれも中途半端に胸の奥で詰まった。

　あの夜の形。

　エドガーが自分を守り、リシェルが悪女として断罪され、王都がそれを受け入れた夜。

　あれは、もう戻らない。

　認めたくなかった。

　けれど、王都のあちこちで、すでにその形に亀裂が入り始めている。

　神殿本部が動いた。

　レヴェント家が動いた。

　アルヴェインの署名が王宮へ届いた。

　リシェルの記録が、白い壁に突き刺さった。

　セシリアは、震える手でカップを持った。

　茶は冷たかった。

「出ていって」

　声は低かった。

　エリナは一礼する。

「失礼いたします」

　扉が閉まる。

　セシリアは、カップを置いた。

　かちゃん、と硬い音がした。

　白百合の花弁が一枚、音もなく落ちた。

　レヴェント公爵家へ戻ったエドガーは、休む間もなく執事長を呼んだ。

　旅の疲れは顔に出ている。だが、その目は王都を出た時よりも冷めていた。いや、冷めたというより、ようやく何かを見ようとしている目だった。

「リディア・フォルムについて調べろ」

　最初にそう言った。

　執事長は一礼する。

「すでに、神殿薬師部門との関係を調べ始めております」

「早いな」

「坊ちゃまが戻られる頃には必要になるかと」

　エドガーは少しだけ苦笑した。

「昔なら、こういう先回りをリシェルがしていた」

「はい」

　執事長は、否定しなかった。

　その率直さが、今はありがたかった。

「彼女は、戻らない」

　エドガーは静かに言った。

「そう仰ったのですか」

「ああ」

　短い沈黙が落ちる。

　執事長は、深く頭を下げた。

「当然かと存じます」

　胸に刺さった。

　しかし、エドガーは怒らなかった。

「そうだな」

　そう答えられたことに、自分でも少し驚いた。

　彼は机の上に、辺境から持ち帰った写しを並べた。

　リシェルの字。

　ベルンの所見。

　ガレスの補給記録。

　ミラの証言。

　アルヴェインの署名。

「彼女は、辺境で戦っている」

「はい」

「なら、俺は王都で見る」

　執事長が顔を上げる。

「何をでしょう」

「俺が見なかったもの全部だ」

　言ってから、エドガーは息を吐いた。

「まずは、あの夜の証言を洗い直す。セシリアの周囲、証言した侍女、手紙を運んだ者、香油を用意した者。すべてだ」

「承知しました」

「それと、聖女派支援会にレヴェント家の名で問い合わせを出す。香油の調合経路について」

「強い反発が予想されます」

「構わない」

　エドガーは淡々と言った。

「これ以上、見なかったふりはしない」

　北西辺境補給砦では、リシェルがアルヴェインの熱を測っていた。

　王都で何が起き始めているか、まだ詳しい知らせは届いていない。

　ただ、早馬を出した後の砦には、嵐の前とは違う静けさがあった。

　動くべきものは動いた。

　出すべきものは出した。

　あとは、届いた先で何が返ってくるかを待つ。

「熱は下がっています」

　リシェルが言うと、アルヴェインは少しだけ不服そうにした。

「なら、起きても」

「駄目です」

「まだ何も言っていない」

「言う前に分かります」

「医務担当は勘が鋭すぎるな」

「患者が分かりやすすぎるんです」

　寝台の脇に置いた薬草茶から、薄い湯気が上がっている。

　アルヴェインはそれを見て、少し顔をしかめた。

「また苦いやつか」

「効くやつです」

「苦いな」

「飲んでから言ってください」

　彼はしぶしぶ器を受け取った。

　一口飲み、案の定眉を寄せる。

「苦い」

「効きます」

「王都の毒よりはましか」

　ふいにそんなことを言うから、リシェルは返事に詰まった。

　アルヴェインは器を下ろし、静かにこちらを見る。

「すまない。冗談にしては悪かった」

「いえ」

　リシェルは首を振った。

「でも、笑えないです」

「ああ」

　少し沈黙が落ちる。

　リシェルは彼の傷の包帯を確認しながら言った。

「王都へ届いたら、どうなるでしょうか」

「騒ぐ」

「でしょうね」

「神殿は、自分たちの失態にしたくない。聖女派は、お前を黙らせたい。王宮は、俺の名前が出た以上、無視しづらい」

「団長は、巻き込まれるのが嫌ですか」

「嫌だな」

　即答だった。

　けれど、続く声は落ち着いていた。

「だが、もう逃げる話ではない」

　リシェルは手を止める。

　アルヴェインは窓の外を見た。

「俺は王都が嫌いだ。血筋で人を測り、役目で縛り、勝手に盤上へ置く。だから辺境へ来た」

「はい」

「だが、逃げた先の砦を王都に踏み荒らされるなら、話は別だ」

　低い声。

　静かだが、強い。

「ここにいる者を守るためなら、王都を見る」

　リシェルの胸が熱くなった。

「私も見ます」

「ああ」

「でも、団長はまず寝てください」

　せっかくの空気を壊すように言うと、アルヴェインは一瞬だけ黙った。

　それから、ごく小さく笑った。

「今それを言うか」

「今だからです」

「強いな」

「辺境の薬師なので」

　そう答えた自分の声が、思ったより自然だった。

　辺境の薬師。

　その言葉は、もう借り物ではなかった。

　その日の夕方、王都から最初の返信が届いた。

　王宮からではない。

　神殿本部からだった。

　封を開いたガレスが、珍しく目を丸くした。

「神殿本部が、正式調査に入るそうだ」

　医務棟にいた全員が顔を上げた。

　ベルンが鼻を鳴らす。

「思ったより早いな」

「調合部門の記録を押さえるとある。聖女派支援会にも確認を入れるそうだ」

　トーマスが思わず声を上げた。

「じゃあ、リシェルさんの報告が効いたんですね」

　リシェルはすぐには答えられなかった。

　効いた。

　届いた。

　王都の白い壁に、辺境の記録が突き刺さった。

　そう思った瞬間、胸の奥に静かな熱が広がった。

　泣きたいほどではない。

　笑い出したいほどでもない。

　ただ、深く息を吸いたくなるような感覚だった。

「……まだ、始まっただけです」

　リシェルは言った。

「でも、始まりました」

　ベルンが短く頷く。

「上出来だ」

　その一言だけで、十分だった。

　リシェルは神殿本部からの書状を見つめた。

　王都はもう、見ないふりができない。

　そして自分も、もう黙って見られるだけの女ではない。