婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第46話 王都へ届く、辺境からの反撃

　報告書を積んだ早馬が砦を発ったのは、夜明け前だった。

　空はまだ暗く、雪は止んでいた。けれど、地面は昨日までの白を残し、馬の蹄が踏みしめるたびに凍った雪が小さく砕ける音を立てた。

　正門前には、ガレスが立っていた。

　その隣に、リシェルもいる。

　吐く息は白い。外套の襟を上げても、首筋へ入り込む冷気は鋭かった。それでも、リシェルは門から目を離さなかった。

　王都へ向かう三通の報告書。

　一通は王宮へ。

　一通は神殿本部へ。

　一通はレヴェント公爵家へ。

　どれも、ただの手紙ではない。

　辺境で起きた事実を、王都へ突き返すためのものだ。

　偽薬草。

　白百合の符丁。

　聖女派の香油。

　神殿調合部門の印。

　西壁見張り小屋に紛れ込んだ不審な木片。

　アルヴェインの古傷を狙った誘引成分。

　そこに書かれているのは、怒りではない。

　だが、怒りよりもずっと重いものだった。

　証拠である。

「本当に行ったな」

　ガレスが低く言った。

「はい」

　リシェルは頷いた。

「戻せませんね」

「戻す気があったのか」

「ありません」

　即答すると、ガレスは少しだけ口元を動かした。

「ならいい」

　早馬は、雪道の向こうへ消えていく。

　王都へ届けば、必ず波紋が広がる。

　神殿は黙っていないだろう。

　聖女派は反論するだろう。

　セシリアの周囲は、きっとリシェルをさらに警戒する。

　エドガーは王都へ戻れば、自分の信じてきたものと向き合わなければならない。

　そして、王宮も。

　アルヴェインの古傷が狙われた以上、これは辺境医務だけの問題ではない。

　王位継承に連なる男を、神殿調合部門の印が入った物で害そうとした可能性。

　それは、王都の奥へ届けば届くほど、無視できなくなる。

「怖いか」

　ガレスが唐突に聞いた。

　リシェルは少し考えた。

「怖いです」

「だろうな」

「でも、出さなかったほうがもっと怖いです」

　そう言うと、ガレスは満足したように頷いた。

「団長が聞いたら、また妙な顔をする」

「妙な顔？」

「嬉しいのに心配で怒ってる顔だ」

　思わず笑ってしまった。

　たしかに、アルヴェインならそういう顔をするかもしれない。

　まだ安静中のはずなのに、報告書を出す直前まで確認しようとして、ベルンに叱られていた。あの時の少し不服そうな顔を思い出すと、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「戻りましょう」

　リシェルは言った。

「団長が起きる前に、熱を測らないと」

「もう起きてる気がするがな」

「……あり得ます」

　二人は砦の中へ戻った。

　雪の朝は冷たい。

　けれど、門を閉じる音は、不思議と重くなかった。

　こちらから王都へ、初めてはっきり刃を返した。

　その事実が、リシェルの背筋を静かに伸ばしていた。

　アルヴェインは、やはり起きていた。

　団長室へ入った瞬間、リシェルは寝台の上で上体を起こしている彼を見て、深く息を吸った。

「寝ていてくださいと言いました」

「寝ていた」

「今は起きています」

「少しだ」

「その“少し”が信用できないと、何度言えば」

　リシェルが近づくと、アルヴェインは観念したように背を枕へ戻した。

　顔色はまだ悪い。けれど昨日よりはいい。熱の名残はあるが、目の奥の濁りは消えていた。

「早馬は出たか」

「出ました」

「そうか」

　彼は短く答えた。

　それだけだった。

　けれど、リシェルには分かる。

　その一言の中に、いくつもの感情が入っている。

　王都へ刃を返したこと。

　自分の古傷を証拠として使ったこと。

　リシェルが報告書に名を連ねたこと。

　そして、これで後戻りできなくなったこと。

「後悔していますか」

　リシェルが問うと、アルヴェインはわずかに眉を動かした。

「何を」

「報告書を出したことです」

「しない」

　即答だった。

「なら、よかったです」

「お前は？」

　逆に問われ、リシェルは少しだけ視線を落とした。

「私は……少し怖いです」

「ああ」

「王都に、ちゃんと届いてしまうんだと思うと」

「届かせるために出した」

「はい」

　リシェルは小さく頷く。

「でも、王都にいた頃の私は、届かせることができませんでした。何かおかしいと思っても、言葉にしても、結局どこかで消えてしまった。誰かの涙や、身分や、綺麗な言い方に押し流されて」

　アルヴェインは黙って聞いている。

「だから今、届くかもしれないことが、怖くて……少し、嬉しいです」

　言ってから、変な言い方だと思った。

　だが、アルヴェインは笑わなかった。

「なら、その感覚は覚えておけ」

「感覚？」

「届く言葉を持った者は、前より狙われる」

　低い声だった。

「だが、それでも言葉を持て。お前の記録は、もうただの紙ではない」

　胸の奥が熱くなる。

　リシェルは、そっと頷いた。

「はい」

「それと」

「はい」

「今日は休め」

　急に現実的な命令が飛んできた。

　リシェルは目を瞬く。

「私は元気です」

「嘘だな」

「団長に言われたくありません」

「俺は患者だ」

「だから寝ていてください」

「お前も寝ろ」

「私は患者ではありません」

　すると、部屋の入口からベルンの声がした。

「二人とも似たようなものだ」

　老人は薬箱を抱えて立っていた。

「片方は倒れた患者。片方は倒れる寸前の医務担当。どっちも面倒だ」

「先生」

「今日は交代で休ませる。異論は認めん」

　ベルンは勝手に机へ薬を並べ始めた。

　アルヴェインもリシェルも、一瞬黙った。

　その沈黙が妙におかしくて、リシェルは少しだけ笑ってしまった。

　アルヴェインも、ほんのわずかに口元を緩めた。

　こういう時間があるから、まだ立っていられるのだと思った。

　昼前、エドガーが医務棟を訪れた。

　王都へ戻る準備のためだった。

　滞在は短かった。だが、彼はここで多くのものを見た。香油、木片、神殿調合印、アルヴェインの容態、リシェルの記録、砦の動き。

　そして、自分が見ていなかったもの。

　医務棟の入口で、エドガーは足を止めた。

「リシェル殿」

　その呼び方にも、少し慣れた。

　かつてのように名前だけで呼ばれないことに、胸が痛まないわけではない。けれど、今の距離としてはそれでよかった。

「王都へ戻られるのですね」

「ああ」

　エドガーは頷いた。

「こちらで見たことを、レヴェント家としても調べる。聖女派支援会、神殿調合部門、リディア・フォルム。セシリアの周辺も含めて」

　セシリアの名を出す時、彼の声は少しだけ沈んだ。

　まだ彼の中で、彼女は完全に敵にはなっていないのだろう。

　それは当然だ。

　かつて信じた相手を、一夜で切り捨てられる人間ばかりではない。

　リシェル自身も、過去と距離を置くのに時間がかかった。

「お願いします」

　リシェルは言った。

「ただし、無理に私のためと思わないでください」

　エドガーが目を上げる。

「え？」

「これは私だけの問題ではありません。砦の医務、村の薬草、団長の古傷、王都の神殿。多くのものが関わっています」

「……ああ」

「だから、あなたが見るべきものとして見てください。罪滅ぼしではなく」

　エドガーは、しばらく黙った。

　それから、小さく笑った。

　苦い笑みだった。

「君は、本当に容赦がない」

「そうでしょうか」

「ああ。でも、今はそれがありがたい」

　彼は少しだけ息を吐く。

「罪滅ぼしで動けば、また自分の感情を中心にしてしまう。そう言いたいのだろう」

　リシェルは答えなかった。

　けれど、それで十分だった。

　エドガーは頷く。

「分かった。見るべきものとして見る。王都で起きていることを」

「はい」

「そして、もしセシリアが……」

　そこで言葉が止まる。

　リシェルは待った。

　無理に先を促さない。

　エドガーは拳を握り、それから低く言った。

「もし彼女が知っていたなら、私はそれも見なければならない」

「はい」

「知らなかったとしても、彼女の名が使われたことは事実だ」

「はい」

　エドガーは顔を歪めた。

　苦しそうだった。

　だが、目は逸らしていない。

　それは、かつての彼とは違うところだった。

「リシェル殿」

「はい」

「私は、あなたに許してもらうために動くのではない」

「はい」

「王都で、自分が見なかったものを見るために動く」

　リシェルは静かに頷いた。

「それでいいと思います」

　エドガーは深く頭を下げた。

　王都の公爵家嫡男としてではなく、ひとりの人間としての礼だった。

　リシェルは、それを受けた。

　許したわけではない。

　過去が消えたわけでもない。

　けれど、この先のために、彼が必要な場所へ戻ることは認められる。

　そう思った。

　エドガーが発つ前、アルヴェインも短く顔を出した。

　安静にしていろと何度も言ったのに、外套を羽織って廊下まで出てきたため、リシェルは思わず睨んだ。

「団長」

「見送りくらいはできる」

「患者です」

「歩ける」

「歩ける患者が一番厄介なんです」

　横でガレスが小さく咳払いした。

　エドガーはそのやり取りを見て、少しだけ複雑そうな顔をした。

　けれど、すぐに表情を整え、アルヴェインへ向き直る。

「団長。今回見たことは、王都へ持ち帰ります」

「ああ」

「聖女派の件も、神殿調合部門の件も、調べる」

「期待はしない」

　アルヴェインは容赦なく言った。

　エドガーの顔が少し引き締まる。

「でしょうね」

「だが、結果は求める」

「必ず」

　短いやり取り。

　そこに友情はない。

　けれど、必要な緊張と協力関係があった。

　エドガーは最後にリシェルを見た。

「また報告を送る」

「お待ちしています」

　その言葉は、昔の関係へ戻るものではない。

　ただ、王都と辺境をつなぐ新しい線だった。

　馬車が正門を出る。

　雪道の向こうへ、レヴェント家の馬車が遠ざかっていく。

　リシェルはそれを見送った。

　胸は静かだった。

　痛みは残っている。

　でも、引き戻される感覚はなかった。

　過去は王都へ戻っていく。

　そして自分は、ここに残る。

　その違いが、今ははっきり分かった。

　王都へ向かった報告書は、三日後、最初の波を起こした。

　まず神殿本部がざわついた。

　聖女派支援物資に含まれていた香油で兵に症状が出た。

　しかも瓶底に神殿内部の医療用調合印があった。

　成分表の提出を拒否した補祭の名も記録されている。

　通常なら、辺境の訴えなど「現地の誤解」で処理されただろう。

　だが今回は違った。

　報告書にはアルヴェインの署名があった。

　王家傍流に連なる男。

　北西辺境騎士団長。

　そして、王都の一部が決して無視できない血筋。

　さらに、レヴェント公爵家にも同じ写しが渡っている。

　どこか一か所で握り潰すには、少し大きくなりすぎていた。

　神殿本部の一室で、年老いた神官長は報告書を読み、深く皺の刻まれた額に手を当てた。

「誰が、こんなものを辺境へ送った」

　その問いに、控えていた神官たちは誰もすぐ答えられなかった。

　聖女派支援会。

　神殿調合部門。

　支援物資管理役。

　いくつもの部署の名が浮かんでは消える。

　だが、報告書の最後に添えられた一文が、神官長の目に止まった。

　「聖女の名を使って命を危険に晒すなら、薬師としてこれを否定する」

　署名は、リシェル・フォルディア。

　神官長は低く呟いた。

「この令嬢は、なかなか厄介な目を持っているな」

　同じ頃、離宮の温室では、セシリアが報告の写しを受け取っていた。

　白百合の花瓶の前で、彼女は紙を開く。

　読み進めるうちに、指先から血の気が引いていく。

　香油。

　兵の症状。

　アルヴェインの古傷。

　木片。

　神殿調合印。

　正式抗議。

　そして、リシェルの一文。

　聖女の名を使って命を危険に晒すなら、薬師として否定する。

　セシリアは、その文を何度も読んだ。

　薬師として。

　リシェルは、自分をそう名乗った。

　悪役令嬢でも、元婚約者でも、追放された女でもなく。

　薬師として、聖女の名に反論した。

　その事実が、セシリアの胸を強く刺した。

「……ひどい」

　声が漏れた。

　誰に向けた言葉か分からない。

　リシェルがひどいのか。

　自分の名を使った者たちがひどいのか。

　それとも、何も止められなかった自分がひどいのか。

　考えたくなかった。

　オルグレン司祭が背後から声をかけた。

「セシリア様」

　彼はいつものように穏やかな顔をしていた。

　だが、今日はその穏やかさが少しだけ薄い。

「ご心配には及びません。辺境側の過剰反応です」

　セシリアは振り返る。

「本当に？」

「もちろんです」

「でも、アルヴェイン様が倒れたと」

「古傷の一時的な悪化でしょう」

「本当に？」

　同じ問いを繰り返した。

　オルグレンはわずかに眉を動かす。

　セシリアは、初めて彼の目をじっと見た。

「私は、誰かに死んでほしいなんて言っていません」

「もちろんです」

「私は、アルヴェイン様を傷つけてほしいとも言っていない」

「誰もそのようなことは」

「では、なぜこんな報告が来るのですか」

　声が少し震えた。

　怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からない。

　オルグレンは少しだけ間を置き、穏やかに言った。

「王都の秩序を守るためには、時に誤解を受けることもございます」

　その言葉で、セシリアの中の何かが冷えた。

　誤解。

　便利な言葉だ。

　あの夜、リシェルに向けた疑いも、今ならそう呼べてしまうのかもしれない。

　セシリアは白百合へ視線を落とした。

　花は相変わらず白い。

　けれど、その白さが少し怖かった。

　レヴェント公爵家では、エドガーが戻るより先に報告書の写しが届いた。

　執事長はそれを読み終え、長く黙っていた。

　そして、静かに呟いた。

「リシェル様は、王都へ戻らずとも王都を動かし始めましたな」

　それを聞く者はいなかった。

　だが、その言葉は正しかった。

　辺境の雪の中で書かれた報告書は、王都の温室へ、神殿へ、公爵家へ、確かに届き始めていた。

　夜、北西辺境補給砦では、リシェルが医務棟の窓を少しだけ開けた。

　冷たい空気が入ってくる。

　薬草の匂いが、ほんの少し薄まる。

　遠くの見張り台には灯がともっていた。アルヴェインはまだ団長室で安静中。ベルンが見張っているので、今日は無茶はできないだろう。

　リシェルは机に戻り、記録紙を開いた。

　王都へ報告書を送った。

　エドガーが王都へ戻った。

　神殿、聖女派、レヴェント家、それぞれが動き出す。

　最後に、一行を書く。

　「辺境から出した言葉は、王都へ届いた」

　その一行を見て、胸の奥が静かに熱くなった。

　まだ戦いは終わらない。

　むしろ、これから王都の中心へ近づいていく。

　けれど、もうただ怯えるだけではない。

　辺境の薬師は、雪の砦から王都を見始めた。

　そして王都もまた、彼女を無視できなくなっていた。