婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第45話 辺境の薬師は、王都の聖女を恐れない

　アルヴェインの熱が完全に下がったのは、翌日の昼近くだった。

　眠りは浅かった。痛みが引いたわけではない。古傷の周囲にはまだ赤黒い痕が残り、体を起こすだけでも眉間に皺が寄る。それでも、前夜のような脈の乱れはない。瞳にも焦点が戻っていた。

　リシェルは寝台脇で脈を取り、慎重に息を吐いた。

「まだ安静です」

「分かっている」

「本当に？」

「……半分は」

「全部です」

　即座に言うと、アルヴェインは少しだけ目を細めた。

「医務担当は厳しいな」

「患者が言うことを聞かないので」

「患者扱いか」

「倒れた人は患者です」

　リシェルがきっぱり言うと、部屋の隅にいたベルンが鼻を鳴らした。

「もっと言え。こいつは昔から痛みを我慢すれば済むと思っている」

「昔から、ですか」

「昔からだ」

　アルヴェインがわずかに顔をしかめる。

「余計なことを言うな」

「倒れた奴に発言権は少ない」

　ベルンは容赦がなかった。

　そのやり取りを聞いて、リシェルは少しだけ安心した。

　こうして軽口が戻ってきたということは、山は越えたのだ。

　もちろん、安心しきるには早い。

　原因物は押さえた。

　見張り小屋の灰も、乾燥木片も、荷馬車の残骸も保管してある。

　神殿調合部門の印も写し取った。

　ガレスは西の林縁村周辺の巡回を強化し、ミラの村には追加の警告を出した。

　けれど、王都側が次にどう動くかは分からない。

　だからこそ、今日中に報告書をまとめる必要があった。

　リシェルはアルヴェインの額に手を当て、熱が戻っていないことを確認した。

「少し眠ってください」

「報告書は」

「私が書きます」

「俺も確認する」

「起き上がらずに確認してください」

「……強いな」

「団長が倒れたので、強くならざるを得ません」

　そう返すと、アルヴェインは一瞬だけ黙った。

　それから、低く言う。

「心配をかけた」

　不意打ちだった。

　リシェルは言葉に詰まる。

　この人が、自分からそんなふうに謝るのは珍しい。

「……本当に、心配しました」

「ああ」

「怒っています」

「王都にか」

「王都にも。団長にも少し」

「俺にも？」

「倒れるまで無理をするからです」

　言ってから、昨夜の状況は彼の無理だけではなかったと分かっていても、どうしても言わずにいられなかった。

　アルヴェインは反論しなかった。

「次から気をつける」

「その言葉、信用していいですか」

「半分くらいは」

「全部です」

　また同じやり取りになり、ベルンが奥で低く笑った。

　リシェルは自分でも少し笑ってしまい、それからゆっくり立ち上がった。

「小会議室で、報告をまとめます。ガレス副官、ベルン先生、レヴェント様にも同席してもらいます」

　エドガーの名を出した時、アルヴェインの目がわずかに動いた。

「エドガーもか」

「王都側の調査には、彼の証言と照合が必要です」

「分かっている」

「面白くないですか」

「面白くはない」

　素直な返事だった。

　リシェルは小さく息を吐く。

「でも、必要です」

「ああ」

　アルヴェインは目を閉じる。

「必要なら使え。俺の感情より、今は証拠が先だ」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　この人は感情を隠さない。

　けれど、それでこちらの判断を縛らない。

　だから信じられるのだ。

「ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

　いつもの返事をすると、アルヴェインの口元がほんの少しだけ緩んだ。

「知っている」

　小会議室に集まった面々の顔は、誰もが険しかった。

　ガレスは昨夜からほとんど眠っていない。目の下に疲れがあるが、姿勢は崩れていなかった。ベルンは不機嫌そうに薬草袋を抱えている。エドガーは王都の外套を脱ぎ、簡素な上着姿で席についていた。隣にはマティアスが控え、記録用の紙を広げている。

　リシェルは机の中央に、証拠を一つずつ並べた。

　聖女派支援物資の香油瓶。

　瓶底の神殿調合印の写し。

　イアンの症状記録。

　西壁見張り小屋から回収した乾燥木片。

　木片を入れていた箱の底にあった調合印。

　燃焼後の灰。

　アルヴェインの症状記録。

　古傷の反応図。

　ベルンの所見。

　偽薬草と白百合符丁の記録。

　これまで別々に見えていたものが、机の上で一つの線になっていく。

　リシェルは一度だけ深く息を吸った。

「始めます」

　誰も口を挟まなかった。

「まず、聖女派から届いた祈祷済み香油について。兵イアンが少量を手首に付着させた直後、発熱、発汗、頭重感、白い花の匂いの残留感、軽い幻覚を起こしました」

　記録紙を示す。

「傷口への使用はありません。洗浄も早かった。それでも症状が出たため、この香油は患者への使用を禁じました」

　エドガーが静かに頷く。

　彼はもう、聖女派の名を聞いてもすぐに庇うような顔はしなかった。

「次に、香油瓶の底です。白百合の飾りではなく、神殿内部の医療用調合印と思われる刻印がありました。ベルン先生の所見では、祈祷品ではなく調合物である可能性が高い」

　ベルンが短く言う。

「薬として作っている。祈っただけの油じゃない」

　リシェルは頷いた。

「そのうえで、神殿側は成分表の提出を拒否しています」

「秘法を理由に、だな」

　ガレスが低く言った。

「はい」

　リシェルは次に、昨夜の木片を示した。

「そして昨夜、西壁見張り小屋で通常の薪とは別の乾燥木片が使われました。燃焼後、団長の古傷が急激に反応。発熱、脈の乱れ、幻覚、古傷周囲の赤筋。これは香油に触れたイアンの症状と一部共通しています」

　エドガーが木片を見つめた。

「この木片にも、同じ印が？」

「箱底に、同じ神殿調合部門の印がありました」

　マティアスが筆を走らせる音が聞こえる。

　リシェルは続けた。

「木片そのものは、触れても即座に症状を起こすものではありません。ですが火に近づけると薄い煙を出します。その煙に含まれる成分が、王都由来の古傷毒性残滓を刺激したと考えられます」

　エドガーが顔を上げた。

「つまり、普通の人間には目立った害が出にくい」

「はい」

「だが、アルヴェイン団長には強く出る」

「はい」

　エドガーは唇を引き結んだ。

「狙い撃ちだ」

　ガレスが低く言う。

「そう見るしかない」

　部屋が重く沈む。

　だが、沈黙しているわけにはいかない。

　リシェルは最後の紙を開いた。

「香油、偽薬草、白百合符丁、神殿調合印、そして昨夜の木片。この五つは、すべて別々の荷として届いています。ですが、共通するのは聖女派あるいは神殿調合部門に近い経路です」

　リシェルは一つずつ指で示した。

「偽薬草は医務棟の信用を落とすため。白百合符丁は荷の経路を示すため。香油は“支援”として砦へ入るため。木片は団長の古傷を刺激するため」

　言葉にすればするほど、怒りが胸の奥で熱を持つ。

　だが、声は荒げなかった。

　荒げてしまえば、王都はきっと言う。

　感情的な女だ、と。

　だからこそ、静かに言い切る。

「これは偶然ではありません。聖女派の名、あるいは聖女派に近い神殿調合部門の経路を使って、辺境の医務と団長を揺らす意図があったと見ます」

　エドガーはしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「セシリア本人が、どこまで知っていたかは分からない」

「はい」

　リシェルは頷いた。

「そこは断定しません」

　エドガーは少しだけほっとしたように見えた。

　けれど、その安堵はすぐ苦しさに変わった。

　リシェルは続ける。

「ですが、聖女の名が使われています。聖女候補の支援物資として届き、聖女の祈りとして使用を迫られました。本人が知らなかったとしても、その名が危険なものを通すために利用されたことは事実です」

　エドガーは何も言わなかった。

　反論できないのだろう。

　リシェルは一度、机の上の香油瓶を見た。

　淡い金色の液体。

　美しく、清らかで、危ういもの。

「私は、聖女様の祈りそのものを否定したいわけではありません」

　ゆっくりと言った。

「でも、聖女の名を使って命を危険に晒すなら、私は薬師として、それを否定します」

　小会議室が静まり返った。

　その言葉は、リシェル自身の中から出たものだった。

　王都で黙っていた頃の自分には、きっと言えなかった。

　けれど今は言える。

　薬師として。

　医務担当として。

　辺境で必要とされている者として。

　ベルンが満足そうに鼻を鳴らした。

「よく言った」

　ガレスも短く頷く。

「報告書にそのまま書け」

　エドガーは、少し苦しげに目を伏せた。

「……重い言葉だな」

「軽くはありません」

　リシェルは答えた。

「人が倒れています。団長も、イアンも」

「分かっている」

　エドガーは顔を上げる。

「王都へ戻ったら、私も調べる。セシリアの周囲、聖女派支援会、神殿調合部門、リディア・フォルム。その名に関わるものを」

「お願いします」

　リシェルは静かに言った。

　そこには、過去の婚約者としてではなく、調査に必要な協力者としての距離があった。

　エドガーも、それを理解しているようだった。

「君は、本当に戻らないのだな」

　不意に彼が言った。

　リシェルは一瞬だけ目を伏せ、それから答えた。

「はい」

「ここで戦うのか」

「戦うという言い方が正しいかは分かりません。でも、ここで見ます。記録します。必要なら否定します」

　エドガーは小さく息を吐いた。

「それが、今の君の強さか」

「そう言ってくれた人がいます」

　リシェルの視線は、自然と会議室の扉のほうへ向いた。

　そこにはアルヴェインはいない。

　まだ安静にしている。

　けれど、彼の言葉はここにあった。

　エドガーもそれに気づいたのだろう。

　少し寂しそうに笑った。

「団長か」

　リシェルは答えなかった。

　否定しないことが、答えになっていた。

　会議の最後に、アルヴェインの部屋へ報告書を運んだ。

　まだ起き上がる許可は出していない。だが、上体を少しだけ起こす程度ならとベルンが渋々認めたため、彼は枕を背にして書類を読んだ。

　リシェルは隣で、無理をしないか目を光らせていた。

「顔が怖い」

　アルヴェインが言う。

「患者が無理をするからです」

「まだしていない」

「これからしそうなので」

「信用がないな」

「半分くらいは」

「少し増えたか」

　そんなやり取りをしていると、部屋の空気が少しだけ和らいだ。

　アルヴェインは報告書を最後まで読み、しばらく黙っていた。

「よくまとまっている」

「ありがとうございます」

「このまま王都へ出せる」

「はい」

　アルヴェインは紙を閉じた。

　その青い瞳は、まだ熱の名残で少し暗い。けれど、意志は戻っていた。

「次は王都がこちらを見る番ではない」

　低い声だった。

「こちらが王都を見る番だ」

　リシェルの胸が静かに鳴った。

　それは第3章の終わりにふさわしい言葉だった。

　これまで、王都は一方的にこちらを測ってきた。

　リシェルを悪女として。

　辺境を未熟な土地として。

　アルヴェインを血筋の駒として。

　支援という名で、祈りという名で、都合よく動かそうとしてきた。

　だが、もう違う。

　辺境は見ている。

　記録している。

　証拠を持っている。

　そして、黙らない。

「はい」

　リシェルは頷いた。

「王都を見ます。聖女派も、神殿調合部門も、白百合の符丁も」

「危険だぞ」

「分かっています」

「怖くないか」

「怖いです」

　正直に答えた。

「でも、怖いから見ない、という段階は過ぎました」

　アルヴェインは静かにこちらを見た。

　その目に、わずかな誇らしさが浮かぶ。

「本当に強くなったな」

「辺境のせいです」

「俺のせいでは？」

　どこかで聞いたやり取りだった。

　リシェルは少しだけ笑う。

「かなり」

　アルヴェインは一瞬だけ黙った。

　それから、視線を逸らす。

「……そうか」

「今、照れましたか」

「熱のせいだ」

「熱は下がっています」

「では古傷のせいだ」

「それも今は落ち着いています」

「医務担当は細かいな」

「必要なので」

　久しぶりに、心から笑えた気がした。

　昨夜の恐怖は、まだ消えていない。

　彼の手の熱も、苦しげな呼吸も、離れるなと言った声も、胸に残っている。

　けれど、今こうして言葉を交わせている。

　それが救いだった。

　夕刻、正式報告書は三通作られた。

　一通は王都の王宮へ。

　一通は神殿本部へ。

　一通はレヴェント公爵家を通じた独自調査用の写しとしてエドガーへ。

　封をする前、リシェルは最後に内容を確認した。

　聖女派支援物資の香油。

　偽薬草。

　白百合符丁。

　神殿調合印。

　西壁見張り小屋の木片。

　アルヴェインの古傷反応。

　イアンの症状。

　ミラの証言。

　ベルンの所見。

　リシェルの結論。

　すべてが、ひとつの章の終わりを告げるように並んでいた。

　エドガーは写しを受け取り、深く頭を下げた。

「必ず調べる」

「お願いします」

「リシェル」

　彼は一瞬だけ、昔のように名を呼んだ。

　リシェルは静かに彼を見る。

　エドガーは言い直した。

「……リシェル殿」

　その距離を選んだことに、少しだけ驚いた。

「私は、王都で見てくる。君がここで見ているように」

　リシェルは頷いた。

「はい」

　それ以上の言葉は、今は必要なかった。

　彼は過去の人だ。

　けれど、今後の調査に必要な人でもある。

　その距離でいい。

　その距離が、今のリシェルにはちょうどよかった。

　夜、医務棟へ戻ると、トーマスが机を片づけていた。

「終わりました？」

「第3章分は、たぶん」

　思わずそんな言い方になり、リシェルは自分で少し笑った。

　トーマスは意味が分からず首を傾げた。

「章？」

「何でもないわ」

　ベルンが奥から言った。

「まだ終わっとらんぞ。王都に喧嘩を売ったんだ。次はもっと面倒になる」

「分かっています」

「ならいい」

　リシェルは自分の机に座り、記録紙を開いた。

　今日の最後の一行を書く。

　「聖女の名を使って命を危険に晒すなら、私は薬師としてそれを否定する」

　そして、もう一行。

　「次はこちらが王都を見る番」

　筆を置く。

　窓の外では雪が止み、雲の隙間から淡い月明かりが差していた。

　辺境の夜は、まだ冷たい。

　王都の白百合は、まだ遠くで咲いている。

　その花の陰に、どれほどの毒や嘘や祈りが隠されているのかは分からない。

　けれど、もう恐れて俯くだけのリシェルではない。

　辺境の薬師は、王都の聖女を恐れない。

　そう言えるだけの記録と、仲間と、居場所を、彼女はこの雪の砦で手にしていた。