婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第40話 元婚約者、雪の砦に立つ

　王都からの馬車が近づいているという知らせは、昼前には砦中に広がっていた。

　ただし、騒ぎにはならなかった。

　北西辺境補給砦の兵たちは、噂好きではあっても、こういう時に軽々しく声を上げるほど緩くはない。正門の雪は踏み固められ、見張り台の交代は一段早まり、補給庫の出入りも制限された。

　王都から来る馬車は二台。

　一台は、レヴェント公爵家のものと思われる馬車。

　もう一台は、商人風の荷馬車。

　エドガーが来るかもしれない。

　その知らせを聞いた時、リシェルは自分でも意外なほど落ち着いていた。

　もちろん、何も感じないわけではない。

　あの夜の広間。

　人々の視線。

　セシリアの涙。

　エドガーの怒声。

　婚約破棄の宣言。

　それらは、今でも心の奥に残っている。けれど、以前のように胸を締めつけるだけのものではなくなっていた。

　今のリシェルには、手元に帳面がある。

　医務棟がある。

　村から届いた相談札がある。

　白百合の符丁を見抜いたミラの記録がある。

　香油に反応したイアンの症状記録がある。

　そして、ここで必要とされているという実感がある。

　だから、王都の過去が馬車に乗って近づいてきても、足元すべてが崩れるわけではなかった。

「顔色は悪くないな」

　ベルンが医務棟の奥から言った。

「さっきも確認されました」

「何度でも見る」

「団長みたいですね」

「不愉快なことを言うな」

　そう返しながらも、ベルンは薬棚の確認を続けている。実際には、リシェルを気遣っているのだろう。言葉は相変わらず刺々しいが、その不器用さにはもう慣れていた。

　トーマスは来訪帳を抱えて、どこか落ち着かない様子で戸口を見ている。

「リシェルさん、本当に大丈夫ですか」

「ええ」

「無理してません？」

「少しはしているかもしれないけれど、倒れるほどじゃないわ」

「それ、大丈夫って言わない気がします」

　トーマスが真面目な顔で言うので、リシェルは少し笑ってしまった。

「じゃあ、少し緊張しています」

「それなら分かります」

　彼はほっとしたように頷いた。

　その反応があまりに素直で、胸の奥が少し温かくなる。

　王都では、緊張していると認めることさえ難しかった。弱みを見せれば、誰かがそこへ意味をつける。泣けば同情されるが、泣かなければ冷たいと言われる。怒れば醜いと言われ、黙れば認めたことにされる。

　けれどここでは、緊張していると言えば、それをそのまま受け止めてくれる人がいる。

　それだけで、呼吸がしやすかった。

　正門の鐘が鳴った。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　王都の客が到着した合図。

　リシェルは帳面を閉じた。

　ベルンが短く言う。

「行け」

「はい」

「胸を張れ。背中を丸めると、王都の連中はすぐ“弱っている”と決める」

「先生」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。事実を言っただけだ」

　リシェルは微笑み、医務棟を出た。

　正門前には、すでにアルヴェインが立っていた。

　黒い外套の裾を風に揺らし、背筋をまっすぐ伸ばしている。その隣にはガレス。少し離れて、兵たちが整列している。

　リシェルは、アルヴェインの少し後ろではなく、彼の斜め横に立つ位置へ進んだ。

　その時、アルヴェインがこちらを一度だけ見た。

「無理はするな」

　低い声。

「はい」

「だが、下がりたければいつでも言え」

「下がりません」

　即答すると、彼はほんのわずかに目を細めた。

「そう言うと思った」

　その短いやり取りだけで、足元がさらに安定する。

　門の外から、馬車の車輪の音が近づいてきた。

　最初に見えたのは、控えめな装飾の馬車だった。豪奢ではない。だが、扉に刻まれた紋章は、リシェルがよく知るものだ。

　レヴェント公爵家。

　胸の奥に、古い痛みが静かに走る。

　馬車が止まり、護衛が先に降りる。続いて、マティアスが姿を見せた。彼はリシェルを見つけると、深く頭を下げる。

　最後に降りてきたのは、エドガーだった。

　以前と同じ金茶の髪。王都の男らしい整った外套。背筋も、所作も、公爵家嫡男として申し分ない。けれど、記憶の中の彼より少し疲れて見えた。

　リシェルは、その顔を見た瞬間、自分の心が完全には凍っていないことを知った。

　怒りだけではない。

　痛みだけでもない。

　懐かしさとも違う。

　かつて大切だったはずの人が、もう自分の隣に立つ人ではなくなったのだと、はっきり分かる感覚だった。

　エドガーは雪の上に立ち、最初にアルヴェインへ目を向けた。

「突然の訪問をお許しいただき、感謝します。レヴェント公爵家のエドガーです」

　声は、王都で聞いていたものより少し硬かった。

　アルヴェインは短く頷く。

「北西辺境騎士団長、アルヴェインだ」

　肩書きだけの挨拶。

　余計な歓迎はない。

　それでも、エドガーは不快感を表に出さなかった。むしろ、相手の雰囲気を測るようにわずかに目を細める。

　その視線が、やがてリシェルへ移った。

「……リシェル」

　名を呼ばれた。

　胸の奥が、ほんの少しだけ震えた。

　けれどリシェルは、礼を崩さなかった。

「お久しぶりです、エドガー様」

　王都の婚約者としてではない。

　砦の医務担当としての距離を保った声。

　エドガーは、それに気づいたようだった。

　彼の表情がわずかに揺れる。

「元気そうで……よかった」

　その言葉は、想像していたより不器用だった。

　もっと高圧的に来るかもしれないと思っていた。あるいは、謝罪を急ぐか、弁明を並べるか。

　けれど彼は、ただそう言った。

　元気そうでよかった、と。

「こちらの皆さんに助けていただいています」

　リシェルはそう答えた。

「医務棟で仕事もありますので」

「仕事……」

　エドガーの視線が、彼女の抱えている帳面へ落ちる。

　そこにあるのは、装飾のない実務帳だ。白百合の写し、香油の記録、薬草相談の控え。王都の舞踏会に持っていくようなものではない。

　エドガーはしばらくその帳面を見ていた。

　そして、ゆっくり言った。

「本当に、ここで働いているんだな」

　リシェルは少しだけ首を傾げた。

「マティアスから聞いていませんでしたか」

「聞いた。だが……見るのとは違う」

　その声には、苦さがあった。

　リシェルは返答に迷った。

　何と言えばいいのだろう。

　そうです、とだけ言えば突き放すように聞こえる。

　違います、と言う理由はない。

　昔のように、彼の気まずさを先回りして和らげる必要もない。

　結局、リシェルは事実だけを言った。

「ここでは、することが多いのです」

　エドガーは小さく頷いた。

「そうか」

　その一言は、雪の中へ落ちて消えた。

　応接棟へ通されたエドガーは、王都から来た貴族としては驚くほど静かだった。

　豪奢なもてなしを求めることもなく、出された薬草茶にも文句を言わなかった。ただ、室内の粗い石壁や、机に積まれた記録束、窓の外で動く兵たちを、慎重に見ていた。

　アルヴェインは机の向こう側に座らず、窓際に立った。

　リシェルは帳面を持って、少し離れた位置に立つ。

　ガレスは壁際。マティアスはエドガーの後ろに控えている。

　沈黙を破ったのは、エドガーだった。

「聖女派の香油について、報告を読みました」

「なら話が早い」

　アルヴェインが答える。

「この砦では、あの香油の使用を禁じた」

「妥当だと思います」

　エドガーがそう言ったので、リシェルは思わず彼を見た。

　アルヴェインも、少しだけ目を細める。

　エドガーは手袋を外しながら続けた。

「少なくとも、症状が出た以上、成分不明のものを使うべきではありません。神殿が秘法を理由に成分を出さないなら、なおさらです」

　その言葉は、リシェルが言ったこととほとんど同じだった。

　王都側からそれが出るとは思わなかった。

「……その判断を、王都でもなさる方がいるのですね」

　リシェルの声には、少しだけ皮肉が混じった。

　自分でも分かった。

　エドガーも気づいたらしい。彼は一瞬だけ目を伏せた。

「遅いと思う」

　静かな言葉だった。

「君なら、もっと早くそう言っただろう」

　その呼び方に、リシェルは少しだけ胸が痛んだ。

　君。

　かつて当たり前に呼ばれていた距離。

　でも今は、少し遠い。

「私は、ここでそう言いました」

　リシェルは答えた。

「そして、ここでは聞いてもらえました」

　部屋の空気が、わずかに張りつめる。

　エドガーは唇を引き結んだ。

　その言葉が何を意味するか、分からないはずがない。

　王都では聞かなかった。

　あなたは聞かなかった。

　そう言っているのだから。

　エドガーはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「……そうだな」

　その返答は、かつての彼からは考えられないほど小さかった。

　リシェルは少しだけ驚いた。

　反論されると思っていた。

　言い訳されるか、話を逸らされると思っていた。

　けれど、彼は認めた。

　それが余計に、胸のどこかを揺らした。

　アルヴェインが静かに口を開く。

「エドガー殿。今回の来訪目的は、リシェルとの面会か。それとも聖女派の動きの確認か」

　言葉は丁寧ではある。

　だが、刃のようにまっすぐだった。

　エドガーはアルヴェインを見る。

　初めて、二人の視線が正面からぶつかった。

　王都の公爵家嫡男。

　辺境の騎士団長。

　そして、王位継承に近い血を持つ男。

　立場も背負うものも違う。

　だが、今この場で二人の間にあるものはもっと単純だった。

　リシェルをどう見るか。

　その一点だった。

「両方です」

　エドガーは答えた。

「聖女派の動きに疑念があります。そして、リシェルにも……話すべきことがあると思っています」

　アルヴェインの目が冷えた。

「彼女が望めば、だ」

　即座にそう言った。

　エドガーの眉が少し動く。

　かつてなら、その言葉に不快感を示したかもしれない。自分の元婚約者に会うのに、なぜ別の男の許しがいるのか、と。

　だが今、彼はリシェルへ視線を向けた。

「……リシェル。君が望まないなら、今は話さない」

　リシェルは、静かに息を吸った。

　二人の男の視線が、自分へ向いている。

　だが、不思議と圧迫感はなかった。

　選ぶのは自分だ。

　アルヴェインはそのために立っている。

　エドガーも、少なくとも今は、それを認めようとしている。

　リシェルはゆっくり口を開いた。

「今は、医務担当としてお話しします」

　エドガーの目が少し揺れる。

「個人的な話は、まだできません」

「……分かった」

「聖女派の香油、偽薬草、白百合の符丁について、王都で知っていることがあるなら教えてください。それが、今の私に必要な話です」

　エドガーは、しばらく黙っていた。

　その後、小さく頷く。

「分かった。俺が知っている範囲で話す」

　リシェルは帳面を開いた。

　それはもう、王都の元婚約者と再会した令嬢の仕草ではなかった。

　砦の医務・補給連携担当として、必要な証言を取る者の手つきだった。

　エドガーはその姿を見て、ほんのわずかに息を呑んだ。

　聞き取りは、思ったより長く続いた。

　エドガーは聖女派について、すべてを知っているわけではなかった。むしろ、以前はほとんど疑っていなかったという。

　けれど最近になって、いくつか不自然な点に気づいた。

　リシェルの断罪前後に、セシリアの周囲へ出入りする神殿関係者が増えていたこと。

　レヴェント家の一部使用人が、リシェルに不利な噂を外へ漏らしていた可能性。

　偽の手紙について、筆跡を確認した者が曖昧な証言をしていたこと。

　そして、聖女派支援会が辺境への薬草流通に触れようとしていたこと。

　リシェルは一つずつ記録した。

　途中、何度か手が止まりそうになった。

　自分の断罪が、やはりただの感情の爆発ではなかったと分かっていくからだ。

　だが、止めなかった。

　ここで止めたら、また見えないものにされる。

　エドガーも、途中で何度も言葉に詰まった。

　特に、偽の手紙の話に触れた時、彼は目に見えて苦しそうだった。

「俺は、あの手紙を……君が書いたものだと思った」

「筆跡を見たのですか」

「ああ。だが、今思えば、似せられていた。確認が甘かった」

　リシェルは筆を止めずに問う。

「なぜ、私に直接確認しなかったのですか」

　その問いは静かだった。

　けれど、部屋の中で最も鋭かった。

　エドガーは答えられなかった。

　長い沈黙。

　やがて、彼は低く言った。

「セシリアが泣いていた」

　リシェルの胸が、少しだけ痛んだ。

「だから？」

「……だから、君が問い詰めれば、さらに彼女を傷つけると思った」

「私の話を聞くことは、彼女を傷つけることだったのですか」

　エドガーは顔を上げられなかった。

　リシェルは筆を置いた。

　怒鳴らなかった。

　ただ、静かに言った。

「そうやって、私はあの夜、話す前に悪者になったのですね」

　エドガーの手が震えた。

「リシェル」

「今は、記録を続けます」

　リシェルは再び筆を取った。

　その横で、アルヴェインはずっと黙っていた。

　ただ一度だけ、エドガーを見る目が鋭くなった。

　けれど、口は挟まなかった。

　リシェルが自分で立っていることを、尊重してくれているのだと分かった。

　それが、何より支えになった。

　聞き取りが終わる頃には、外は夕暮れに近づいていた。

　窓の外では雪が細かく降り始めている。

　エドガーは疲れた顔をしていた。リシェルも同じくらい疲れていた。

　それでも、必要なことは聞けた。

「今日の記録は、砦側で保管します」

　リシェルが言うと、エドガーは頷いた。

「構わない」

「王都へ送る正式報告に使う可能性もあります」

「ああ」

「その時、あなたの証言として出します」

　エドガーは一瞬だけ目を伏せた。

　それから、覚悟したように答える。

「それでいい」

　変わった。

　そう思った。

　少なくとも、あの夜の彼とは違う。

　けれど、それだけで過去が消えるわけではない。

　リシェルは帳面を閉じた。

「エドガー様」

　名を呼ぶと、彼は顔を上げた。

「はい」

　妙に丁寧な返事だった。

　以前の彼なら、こんなふうには答えなかっただろう。

「今日は、ここまでにしてください」

「……ああ」

「個人的な話は、まだできません」

「分かっている」

　本当に分かっているのかどうかは分からない。

　でも、少なくとも今は引いてくれた。

　エドガーは椅子から立ち上がり、リシェルを見た。

　その目には、言いたいことが山ほどあるようだった。

　謝罪。

　後悔。

　戸惑い。

　懐かしさ。

　けれど結局、彼は一つだけ言った。

「本当に、変わったな」

　その声は、責めるものではなかった。

　驚きと、寂しさと、少しの敬意が混じっていた。

　リシェルは静かに答えた。

「変わらなければ、生きられませんでした」

　エドガーは何も言えなかった。

　アルヴェインが、リシェルの少し後ろに立っている。

　その気配を感じながら、リシェルはもう一度だけ元婚約者を見た。

　王都で捨てられた自分は、ここで変わった。

　そして、その変化を最初に目の当たりにした過去の人は、雪の砦で言葉を失っていた。