婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第4話 薬師の矜持

北西辺境補給砦、第三駐屯区。

　その名を耳にした時には、もっと静かな場所を想像していた。

　王都から遠く離れた果ての砦。雪に閉ざされ、凍てついた石壁の中で、限られた兵と物資が細々と生き延びている――そんな光景を勝手に思い描いていたのだ。

　だが、実際に門をくぐった砦は、静けさとは正反対の場所だった。

　馬のいななき。車輪の軋み。兵士たちの怒鳴り声。鉄を打つ甲高い音。運び込まれる樽と木箱。雪を踏みしめて走る足音。石壁に囲まれた狭い空間の中で、あらゆるものがせわしなく動いている。

　ここは辺境の果てであると同時に、前線を支える喉元でもあるのだ。

　補給が滞れば、もっと北の砦が飢え、戦い、死ぬ。

　その緊張が、目に見えぬ形で空気のあちこちに張りついていた。

　馬車が中庭の端へ停まると、近衛騎士が先に降りた。護送書簡を受け取った砦の兵士と短く言葉を交わしてから、扉を開く。

「到着です」

「ええ」

　リシェルは外套の襟元を押さえ、雪に覆われた地面へ足を下ろした。

　冷気が肌を刺す。

　王都の冬とは質が違う。肌寒いを通り越して、空気そのものが刃物のようだった。息を吸うだけで胸の奥がきゅっと縮む。

　だが、立っていられないほどではない。

　リシェルは背筋を伸ばし、周囲を見回した。

　兵士たちの視線がこちらへ向く。好奇の色はあるが、王都のようなあからさまな侮蔑ではない。彼らにとって重要なのは、目の前に来た女が“侯爵令嬢”かどうかではなく、“使えるかどうか”なのだろう。

　その事実は、むしろ彼女の呼吸を少しだけ楽にした。

「王都からの薬師候補だと？」

　低い声とともに、厚手の革鎧の上から毛皮付きの外套を羽織った男が近づいてきた。四十代くらいだろうか。肩幅が広く、日焼けした顔にはいくつもの古傷が走っている。ひと目で現場叩き上げと分かる男だった。

「第三駐屯区副官、ガレスだ」

　ぶっきらぼうに名乗る。

　近衛騎士が一歩前へ出た。

「王都よりの正式通達に基づき、フォルディア侯爵家令嬢リシェル・フォルディアを引き渡す。薬師人員不足への臨時補充要員として記載あり」

「令嬢、ねえ」

　ガレスは露骨に眉を寄せた。

　その視線が、リシェルのドレスではなく、実用向けに整えた旅装と外套、手袋、足元のブーツを順番に見ていく。

「今は人手が足りん。貴族のご令嬢を飾っておく余裕はないぞ」

「飾られるつもりはありません」

　リシェルは即座に言った。

　副官の目が少しだけ細まる。

「ほう」

「わたくしは薬師として来ました。役に立たぬなら、ここへ送られた意味がありません」

　その場にいた何人かの兵士が目配せを交わした。王都の令嬢にしては、妙に話が早いとでも思われたのだろう。

　ガレスはしばし無言で彼女を見た後、鼻を鳴らした。

「口だけなら何とでも言える」

「そうですね」

　リシェルは頷いた。

「ですから、必要な仕事をください」

　思っていたよりも声がよく通った。

　雪まじりの風の中でも、それははっきりと響いたらしい。副官は意外そうな顔をしたまま、やがて顎をしゃくる。

「医務棟へ連れていけ。だが今は中も混んでいる。空き部屋はないと思え」

　兵士の一人が了解の声を上げる。

　その時だった。

　中庭の反対側から、慌ただしい叫び声が上がった。

「門前だ！　荷車が一台、まだ外に！」

「違う、巡回組が戻るぞ！」

「怪我人がいる！」

　空気が一変する。

　先ほどまで物資運搬に追われていた兵士たちが、一斉に門の方を振り向いた。ガレスの顔が険しくなる。

「何人だ！」

「まだ不明です！　雪道で魔獣に襲われたと！」

　その一言で、周囲の動きが鋭くなった。

　門のほうで角笛が短く鳴る。

　副官はすぐさま命じた。

「担架を出せ！　医務棟に火を足せ！　熱湯と布、急げ！」

　指示が飛び交う中、リシェルの意識は自然とその流れに吸い寄せられた。

　怪我人。

　雪道。

　魔獣。

　条件が悪い。

　傷だけで済んでいるとも限らない。爪や牙に毒性があればなおさらだ。

「副官殿」

　自分でも考えるより早く、口が動いていた。

　ガレスが苛立たしげに振り向く。

「何だ」

「わたくしも医務棟へ参ります」

「邪魔になる」

「そうとは限りません」

「令嬢」

「薬草を扱えます。止血も固定も、簡易の解毒も心得ています」

　副官の目に、今度は明確な不信が浮かんだ。

「王都のご令嬢が、雪道で魔獣にやられた兵の処置をする、と？」

「そうです」

　言い切ると、周囲が一瞬静まり返る。

　近衛騎士でさえ、思わず彼女を見た。

　たしかに無茶を言っているように聞こえただろう。侯爵令嬢が泥と血の中に立つなど、王都ではほとんどありえないことだ。

　けれどここで一歩引けば、この砦での立ち位置は最初から決まってしまう。

　“役立たずの厄介者”。

　その札を、自分で自分に貼るわけにはいかなかった。

「……責任は持てんぞ」

　ガレスが低く言う。

「必要ありません。自分で立ち、自分で働きます」

　副官は数秒、無言のまま彼女を見つめた。

　その時、門の外から叫びと馬のいななきがさらに近づいた。

「来たぞ！」

「道を空けろ！」

　もう迷っている時間はない。

　ガレスは舌打ちし、短く命じた。

「勝手に倒れるなよ、令嬢」

「はい」

「医務棟へ来い！」

　そう言って副官自身が先に駆け出した。

　リシェルも外套の裾を押さえ、雪を蹴ってその後を追う。

　門前はすでに混乱の只中にあった。

　雪にまみれた荷車が半ば傾いた状態で引きずり込まれ、その周囲に兵士たちが集まっている。馬の体にも赤黒い血が飛び散り、引いてきた兵の一人は顔面蒼白のまま鞍から落ちた。別の兵が腕を押さえ、また一人は腿を裂かれたのか、毛皮の下から濃い血を流している。

　匂いが一気に押し寄せた。

　血の鉄臭さ。獣脂。汗。雪に濡れた皮革。そして微かに混じる、鼻をつくような生臭い甘さ。

　リシェルの鼻先がぴくりと動く。

　ただの出血ではない。

　あの甘さは――

「この傷、何にやられましたか！」

　彼女が声を張ると、兵の一人が驚いたように見た。

「雪狼だ！　だが、ただの群れじゃない、妙に狂暴で……」

「牙にぬめりはありましたか」

「ぬめり……？」

「口の中に、泡立つような粘液は」

「……あった、ような」

　その返答を聞いた瞬間、リシェルは一番血の多い兵のそばへ膝をついた。

「布をください！　きれいなものを多めに！」

　周囲が一瞬ためらう。だがガレスが吼えた。

「聞こえなかったか！　布だ！」

　兵士たちが一斉に動き出す。

　リシェルは手袋を外し、傷口の周りを確かめた。深い裂傷。だがそれ以上に問題なのは、皮膚の縁が微かに灰色がかっていることだった。血の色も、傷の深さのわりに鈍い。

「やっぱり……」

「何か分かるのか」

　ガレスが膝をつく。

「雪狼そのものではなく、たぶん腐肉を食べた群れです。牙に腐敗毒が移っている」

「腐敗毒？」

「強いものではありません。でも寒さと疲労の中では回りが早い。傷を洗って終わりにしたら危険です」

　副官の目が鋭くなる。

　彼は即座に叫んだ。

「湯だ！　酒も持ってこい！　医務棟へ運ぶ前にここで応急処置する！」

　リシェルは小袋を取り出した。ロイドから受け取った乾燥薬草の一つ。王都を出る前に、自分でもいくつか組んでおいた携帯用の簡易処方だ。

「これをすり潰して酒に混ぜて。濃く。飲ませるのは少量でいいわ」

「何だそれは」

「胃を守るためです。腐敗毒を飲んだわけではないから万能ではありませんが、悪寒と吐き気を抑えます。あと、傷口を洗うときにこの葉も」

　差し出した乾燥葉を、若い兵士が受け取る。困惑しているが、手は止めない。今は一つでも指示が欲しいのだ。

　傷ついた兵は荒い呼吸を繰り返していた。

「聞こえますか。目を開けて」

　リシェルが顔を覗き込むと、兵はうっすらと瞼を開けた。若い。まだ二十を少し過ぎたくらいだろう。

「眠らないで。眠るなら処置のあと」

「……嬢、さん？」

「あとで好きなだけ驚いていいから、今は息をして」

　思わず口をついて出た言葉に、近くの兵士が一瞬だけ目を丸くした。

　湯が届く。酒も来る。布も。

　リシェルは迷いなく指示を続けた。

「まず傷の周りだけでも流して。奥を無理に擦らないで。冷えたままだと血が止まりにくいから、温布を用意して。足のこの角度、固定具があればすぐ――」

「固定具なら医務棟に」

「なら担架に乗せたらすぐ。次、この方は？」

　彼女は次の兵へ移る。

　腕を押さえていた男は、傷自体は浅いが手の震えが強かった。出血の量と顔色が釣り合わない。

「寒さだけじゃない……」

「何だ？」

「指先の感覚は？」

　問われた兵が呻く。

「……鈍い」

「噛まれた直後、痛みより先に熱っぽさはありましたか」

「……ああ」

　やはりだ。

　リシェルは唇を引き結ぶ。

「副官殿、この方も同じです。全部の傷を一括りにしないでください。傷が浅く見えても毒が回っている人がいる」

　ガレスの顔色が変わった。

「医務棟の薬師たちに伝える」

「いえ、伝えるだけでは足りません。洗浄液の配合を変える必要があります」

「お前にできるのか」

「やります」

　返答に迷いはなかった。

　ここでできると言わなければ、もう二度と信頼は拾えない。

　ガレスは一瞬だけ彼女を見た。雪と血と怒号の中で、侯爵令嬢らしからぬ冷静さで膝をつき、指先を真っ赤にしながら指示を飛ばす女。

　そして低く言った。

「来い」

　担架が動く。

　兵たちを運び込む列とともに、リシェルも医務棟へ走った。

　砦の医務棟は思っていたより広かったが、それ以上に消耗が激しかった。薬棚の引き出しは使い込まれ、机には乾ききっていない器具が散らばり、炉の火は絶やさぬよう大きく焚かれている。中ではすでに負傷兵の処置が何件も進んでいた。

「新しい負傷者だ！　雪狼、腐敗毒の疑いあり！」

　ガレスの声に、奥から年配の薬師が顔を出した。痩せた男で、眼窩は落ちくぼみ、寝不足が顔に滲んでいる。

「腐敗毒？　何を馬鹿な、雪狼だぞ」

「この令嬢がそう言う」

「令嬢？」

　薬師の視線がリシェルへ移り、露骨な困惑が走る。

　だがリシェルは怯まなかった。

「ただの雪狼なら、ここまで傷口の縁色は変わりません。腐肉の接触か、別の毒を食んだ個体の群れです。洗浄液は樹脂系を増やしてください。熱湯だけでは駄目です」

「何を根拠に」

「匂いです」

「匂い？」

「甘く腐った匂いが混じっています。あれは内側から腐る時の臭いではなく、付着した腐敗物の臭いです。酒精だけでは散りません」

　薬師は眉をひそめたまま、傷ついた兵の一人を診た。傷口へ顔を近づけ、鼻を寄せる。その顔が、わずかに変わる。

「……たしかに」

　リシェルは続けた。

「雪狼の牙自体に強い毒はありません。ただ、傷口が冷えて閉じにくい今の環境だと、腐敗毒が血と一緒に回ります。洗浄して、温めて、循環を止めないこと。飲ませるものは胃を荒らさないよう少量で」

「お前、薬師なのか」

「なり損ね、かもしれません」

　そう答えながら、彼女は薬棚へ目を走らせた。

　置かれている材料は限られている。王都の薬院のように何でも揃うわけではない。だからこそ組み合わせ方が重要になる。

「この樹脂と、この葉、あと乾燥根を。すり鉢はありますか」

　年配薬師は数秒迷ったあと、顎で奥を示した。

「……好きにしろ。失敗したら責任は取れんぞ」

「取らせるつもりもありません」

　答えると、なぜか相手が鼻で笑った。

　ようやく、少しだけこの場所の空気が変わった気がした。

　すり鉢に材料を落とし、力を込めて擦る。乾いた根が砕け、樹脂がねっとりと絡み、特有の香りが立ち上る。薄荷に似ているがもっと重く、鼻の奥を刺す匂い。これなら腐敗の臭いに負けない。

　作業をしながら、リシェルの意識は妙に冴えていた。

　王都の夜会で、彼女は誰の言葉も届かぬ場所にいた。

　だが今ここでは違う。必要な知識を口にすれば、人が動く。判断すれば、処置が変わる。手を動かせば、目の前の命が少しだけ助かるかもしれない。

　それだけで十分だった。

　これ以上の証明など、今は要らない。

「できました」

　練り上げた薬液を差し出すと、年配薬師は無言で受け取り、傷へ試した。しばらくして、苦々しい顔のまま言う。

「……悪くない」

　それが、この砦流の最大級の賛辞なのだろうと、リシェルは何となく理解した。

　そこへ、別の兵士が医務棟へ飛び込んできた。

「まだ一人、外に！　門前で落馬したやつが痙攣してる！」

　室内が再び張り詰める。

　ガレスが反射的に動こうとしたが、リシェルのほうが早かった。

「その方、噛まれていましたか」

「肩を少し！」

「泡は？」

「……吹いてる！」

　リシェルの頭の中で、処置の優先順位が一瞬で組み上がる。

「副官殿、その方が最優先です！　寒さで回りが遅いだけで、今ならまだ止められる！」

「何をする！」

「湯と、強い酒と、炭、それから――」

　言いながら彼女は走り出していた。

　王都の令嬢ならありえない姿だろう。ドレスの裾を押さえ、雪の付いた床を蹴って外へ飛び出し、門前で倒れている兵へ駆け寄る。

　兵士は若く、肩口に浅い傷があるだけだった。だが目は焦点を失い、唇の端には泡が滲み、指先が不自然に強張っている。

「遅くはない」

　自分に言い聞かせるように呟き、リシェルは兵の顎を支えた。

「聞こえますか。まだ飲める？」

　兵は答えない。歯がかちかちと小さく鳴る。

　駆けつけたガレスが低く問う。

「助かるのか」

「助けます」

　その言葉は、願望ではなかった。

　意地だった。

　王都で、彼女は何一つ信じてもらえなかった。

　ならばここでは、自分の手で示すしかない。

　自分が無能でも役立たずでもなく、ただ捨てられるだけの女ではないのだと。

「酒！」

　差し出された皮袋を受け取り、炭を砕いて混ぜる。味は最悪だが、今は喉を通すことが先だ。

「口を開けて。少しだけでいい、飲んで」

　兵士の喉がかすかに動いた。

　次に肩の傷へ布を当て、薬液を染み込ませる。周囲の兵たちは息を詰め、まるで戦場の一手を見守るようにリシェルの動きを追っていた。

　雪が降る。

　白い粒が血の赤を薄めるように舞い落ちる。

　その時だった。

　門楼の上から、誰かの低い声が落ちてきた。

「……何をしている」

　ざわめきが、ぴたりと止まる。

　その声には、不思議な重みがあった。怒鳴っているわけでもないのに、場の空気を一瞬で従わせるような力。

　リシェルが顔を上げる。

　雪の向こう、門楼の石段の上に、一人の男が立っていた。

　黒い外套。雪をかぶってなお、沈まぬ存在感。鋭い青の瞳。王都の夜会で一瞬だけ視線を交わした、あの男だ。

　彼は門前の混乱と、血に染まった兵士たちと、膝をついたリシェルを見下ろしていた。

　ただ立っているだけなのに、その場の誰よりも強い輪郭を持っている。

　ガレスが即座に姿勢を正す。

「団長。巡回組が雪狼に襲われました。腐敗毒の疑いあり、処置中です」

　団長。

　その言葉に、リシェルは理解する。

　この男が、先ほど見張り台の上で見えた“誰もが逆らえない人間”なのだ。

　そして男――アルヴェインは、雪の中をゆっくりと階段を下りてきた。

　彼の視線は、まず負傷兵に向き、次に薬液の匂いを確かめるようにわずかに鼻先を動かし、最後にリシェルの顔で止まる。

「……街道の令嬢か」

　低く、淡々とした言葉。

　リシェルの胸が一瞬だけ強く打つ。

　覚えられていた。

　だが今は、それに意味を見出す余裕はない。

「この方の呼吸が浅いです。温めながら、痙攣が収まるまで顎を固定してください」

　リシェルはアルヴェインではなく、周囲の兵に向かって言った。

　一瞬、場が凍る。

　団長を前にして、令嬢が指示を飛ばしたからだ。

　だがアルヴェインは怒らなかった。

　ただ、その青い目でリシェルをじっと見た。

「お前が処置をしているのか」

「そうです」

「解毒も？」

「完全ではありません。でも、手をこまねいているよりはましです」

　短いやり取りの間にも、兵の指先の震えは少しずつ弱まっていた。

　アルヴェインはそれを確認し、ガレスへ言う。

「言い争っている暇はない。必要なものを全部出せ」

「はっ」

「この女を止めるな」

　静かな命令だった。

　だがその一言で、周囲の空気がまた変わる。

　リシェルはわずかに息を吸った。

　認められた、とはまだ言えない。

　けれど少なくとも、“黙って見ていろ”とは言われなかった。

　それだけで十分だった。

　兵の痙攣がようやく緩み、喉の鳴りが少し収まる。肩の力が抜けたのを見て、リシェルは深く息を吐いた。

「医務棟へ。今すぐ」

　担架が動き、兵士たちが走る。

　雪の中に取り残されたような静寂が一瞬だけ訪れる。

　その中で、アルヴェインはまだリシェルを見ていた。

　まるで、王都から来た罪人の令嬢を見る目ではなく、戦場で思わぬ拾い物を見つけたような目で。

「名は」

　問われ、リシェルはゆっくり立ち上がった。

　血で赤く染まった指先を隠しもせず、まっすぐ男を見る。

「リシェル・フォルディア」

「そうか」

　男はそれだけ言った。

　だがその声音には、夜会の時にはなかったわずかな興味が混じっていた。

「無駄死にを一つ減らした。覚えておこう」

　雪が二人の間を横切る。

　華やかな賛辞ではない。

　だが、王都で一度も与えられなかった評価だった。

　役立たずではない。

　その事実を、誰かがたしかに見た。

　リシェルの胸の奥で、何かが静かに火を灯した。

　それは復讐心ほど黒くなく、希望と呼ぶにはまだ小さすぎる光だった。

　だが確かに、ここに来て初めて生まれたものだった。