婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第38話 聖女の香油と、辺境の薬師の反論

　翌朝、医務棟には甘い匂いが残っていた。

　花の匂いだ。

　白百合に似せた、清らかで、やさしくて、どこか人を安心させるように調整された香り。

　けれどリシェルには、それがひどく不気味に感じられた。

　毒草のように露骨ではない。

　腐敗臭のように危険を知らせてもくれない。

　むしろ近づきたくなるほど整っている。

　だからこそ、たちが悪い。

　医務棟の奥では、香油に触れて症状を起こした兵イアンが寝台で休んでいた。夜のうちに熱は下がり、幻覚も収まったが、まだ少し顔色が悪い。

「気分はどう？」

　リシェルが声をかけると、イアンは申し訳なさそうに目を伏せた。

「すみません。勝手に触って」

「今は謝るより、症状を教えて」

「あ、はい。ええと……頭の奥が重いです。でも、昨日みたいに花の匂いが追いかけてくる感じはなくなりました」

「目は？」

「ぼやけません」

「耳は？」

「普通に聞こえます」

「変なものは見える？」

「見えません。団長が血だらけに見えたのも、今考えると何でそんなもの見たのか……」

　イアンはそこまで言って、気まずそうに口を閉じた。

　アルヴェインの古傷のことを知らない兵にとって、昨日の幻覚はただの悪夢のようなものだろう。だがリシェルにとっては、看過できない共通点だった。

　香油。

　白百合の匂い。

　熱。

　幻覚。

　そして、アルヴェインの古傷を思わせる赤い雪の幻。

　偶然で片づけるには、引っかかるものが多すぎる。

「無理に思い出さなくていいわ」

　リシェルは記録へ書き込みながら言った。

「ただ、あとで何か思い出したら教えて」

「はい」

　イアンは素直に頷く。

　寝台の脇では、ベルンが香油の瓶を睨んでいた。

「毒じゃないな」

「ええ」

「だが薬でもない」

「はい」

「祈りでもない」

　昨日も同じようなことを言っていたが、今朝の声はさらに低かった。

　リシェルは机に置いた瓶を見た。

　瓶の封は切られている。だが、使用はしていない。指先にごく少量触れただけで症状が出た以上、傷口への使用など論外だった。

「先生、これを少しだけ紙に染み込ませても？」

「換気しろ。素手で触るな。あと、その顔で無茶をするな」

「その顔？」

「“少しくらいなら自分で試しても”と考えてる顔だ」

　リシェルは一瞬黙った。

　考えていなかったと言えば嘘になる。

　ベルンは盛大に鼻を鳴らした。

「やめろ。お前が倒れたら、団長が面倒なことになる」

「団長が、ですか」

「医務棟もだ」

「順番が逆では」

「似たようなものだ」

　リシェルは返答に困った。

　ちょうどその時、医務棟の戸が開いた。

　噂の本人が立っていた。

　アルヴェインは黒い外套の肩に雪を乗せたまま、まっすぐこちらへ歩いてくる。表情はいつも通り静かだが、昨夜からの怒りはまだ薄く残っていた。

「状態は」

「イアンの熱は下がりました。幻覚も今はありません。ただ、頭重感が少し」

「香油は」

「これから調べます。ただし、皮膚には触れません」

　先にそう言うと、アルヴェインはリシェルをじっと見た。

「なぜ先に言った」

「言われると思ったので」

「なら分かっているな」

「はい」

　ベルンが横で低く笑った。

「すっかり扱いを覚えたな」

　リシェルは聞こえないふりをした。

　アルヴェインは机の上の瓶へ目を落とす。

「デュラン補祭が、正式な説明を求めている」

「こちらも説明が必要です」

「ああ。昼前に小会議室で行う」

「分かりました」

「お前が出るか」

　問いの形をしていた。

　以前なら、アルヴェインは「出るな」と言ったかもしれない。だが今は違う。こちらの意思を確かめている。

　リシェルは背筋を伸ばした。

「出ます。医務担当として、この香油の危険性を説明します」

「相手は祈りの話に持ち込む」

「なら、私は症状の話をします」

　アルヴェインの目がわずかに細くなる。

「いい答えだ」

　それだけで、胸の奥が少し温かくなった。

　ベルンが香油の瓶を布で包みながら言う。

「儂も行く。祈りだろうが何だろうが、具合の悪くなる油を医務棟に置かれては困る」

「助かります」

「礼を言うな。腹が立ってるだけだ」

　その声は本当に不機嫌だった。

　けれどリシェルは知っている。

　ベルンは、患者を危険に晒すものを何より嫌う。

　それが王都の高価な品であろうと、聖女の祈りをまとっていようと、関係ない。

　辺境の医務棟では、効くか、効かないか。

　安全か、危険か。

　まずそこを見る。

　その単純で厳しい基準が、今は何より頼もしかった。

　小会議室に、香油の瓶が並べられた。

　聖女派から届いた香油は全部で十二本。そのうち一本が封を切られている。残りは未開封のまま、白百合の封蝋を残していた。

　机の反対側には、デュラン補祭が座っている。

　彼の顔には、昨日より明らかな不満が浮かんでいた。表面上は礼儀正しい。だが、その目は「理不尽な疑いをかけられている」と言いたげだった。

　隣には神殿の補祭がもう一人。書記役らしく、紙と筆を持っている。

　砦側は、アルヴェイン、ガレス、ベルン、リシェル。

　リシェルの前には、イアンの症状記録と、香油の観察記録が置かれていた。

　最初に口を開いたのはデュランだった。

「まず申し上げます。あの香油は、聖女候補セシリア様の祈りを受け、神殿で清められたものです。辺境の兵の皆様を思って送られた支援物資であり、疑いを向けられるのは非常に残念です」

　言葉は丁寧だった。

　声も荒げていない。

　だが、場の空気を“疑った側が悪い”方向へ持っていこうとしているのは明らかだった。

　リシェルは記録紙へ目を落とし、それから顔を上げる。

「お気持ちは承知しました」

　まず、そう答えた。

　デュランは少しだけ顎を引く。

「では」

「ですが、昨日、香油に少量触れた兵に症状が出たことも事実です」

　リシェルは紙を一枚前へ出した。

「発熱、発汗、頭重感、聴覚の遠さ、白い花の匂いが残る感覚、そして軽い幻覚。傷口ではなく、手首付近の皮膚へ少量触れただけです。洗い流しも早かった」

　書記が筆を止めた。

　デュランの表情が少し硬くなる。

「その兵が元々体調を崩していた可能性は？」

「朝の医務記録では異常なし。午前中は荷下ろしにも参加しています。脈、顔色、会話、いずれも通常でした」

「香油以外の要因は？」

「もちろん完全には否定しません。ですから、断定ではなく使用停止を求めています」

「使用停止」

「はい」

　リシェルはまっすぐにデュランを見た。

「安全性が確認できるまで、この砦の患者には使えません」

　デュランは息を吐いた。

「リシェル様。あなたは医務に携わっておられるそうですが、神殿の祈祷薬についてはご存じないのでは？」

　柔らかい言い方だった。

　だが、その中身ははっきりしている。

　素人が口を出すな。

　そう言っている。

　ガレスが眉を動かした。

　アルヴェインの目が冷える。

　しかしリシェルは、先に答えた。

「はい。神殿の秘法は存じません」

　デュランが少しだけ勝ち誇ったような顔になる。

「でしたら」

「ですから、成分表をお願いします」

　リシェルは静かに続けた。

　デュランの表情が止まる。

「神殿の秘法を私が知らないなら、なおさら確認が必要です。どの薬草を用い、どの香料を混ぜ、どのような体質の方に禁忌があるのか。分からないものを患者へ使うことはできません」

「秘法を外へ出すことはできません」

「では、使えません」

　同じ言葉を、もう一度言った。

　今度は場全体に響いた。

　デュランの頬がわずかに赤くなる。

「それは、聖女様の祈りを拒むということですか」

「違います」

　リシェルは揺れなかった。

「患者の体を守るということです」

「祈りは人を守ります」

「祈りで熱は測れません。祈りで脈は取れません。祈りで幻覚の有無は記録できません」

　言った瞬間、部屋が静かになった。

　自分でも少し強く言いすぎたかと思った。

　だが、撤回する気はなかった。

　ベルンが腕を組んだまま、低く言う。

「良いことを言う」

　デュランがベルンを見る。

　老人は容赦なく続けた。

「祈るなとは言わん。祈りたい者は祈ればいい。だが薬として使うなら、薬として見る。それだけだ」

「あなたは」

「ここの薬師だ」

　ベルンは短く言った。

「そして昨日、その香油に触れた若いのが幻を見た。儂はそれを見た。だから止める」

　デュランは今度こそ言葉に詰まった。

　アルヴェインがそこで静かに口を開いた。

「デュラン補祭」

「……はい」

「この砦では、支援物資を受け取ること自体は拒まない。毛布、包帯、通常薬草は確認のうえ使う。だが香油は封じる」

「王都へ報告します」

「しろ」

　アルヴェインの声に揺らぎはなかった。

「こちらも報告する。香油の使用により兵に症状が出たこと。成分開示を求めたが拒否されたこと。よって使用停止にしたこと」

　デュランの表情がさらに強張る。

　事実だけを並べられると、王都の言葉は急に不自由になる。

　リシェルは、そのことを改めて感じていた。

　感情で責めれば、相手は祈りや善意で受け流す。

　けれど事実を並べれば、簡単には逃げられない。

「最後に一つ」

　リシェルは机の上の瓶を見た。

「この香油は、香りが強すぎます。負傷兵や熱のある患者には刺激になる可能性があります。特に幻覚症状を起こしやすい方、過去に王都系香油で気分を悪くした方、古傷に異常反応がある方には禁忌とします」

　古傷。

　その言葉に、アルヴェインの視線が一瞬だけリシェルへ向いた。

　デュランは気づかなかったようだが、ガレスは気づいた。

「禁忌という言葉を使うのですね」

　デュランが低く言う。

「はい」

「聖女様の香油に」

「患者に危険があるなら」

　リシェルは穏やかに答えた。

「どなたの香油でも」

　その一言で、話は終わった。

　会議後、香油は補給庫ではなく、医務棟横の隔離保管棚へ移された。

　棚にはリシェルの字で大きく札が貼られた。

　未確認香油。使用禁止。直接触れないこと。

　トーマスがその札を見て、少し緊張した顔で言った。

「聖女様の支援物資に、ここまで書いていいんですか」

「書かないと、間違えて使う人が出るから」

「でも、王都の人が見たら怒りません？」

「怒るかもしれないわね」

　リシェルは札の紐を結び直した。

「でも、使って倒れる人が出るよりいい」

　トーマスはしばらく黙って、それから大きく頷いた。

「そうですね」

　少し前なら、彼も王都の名や聖女の名に気圧されていたかもしれない。けれど今は、何を優先すべきか少しずつ分かってきている。

　それが、リシェルには嬉しかった。

　ベルンが横で言う。

「香油の一部を残して調べる。瓶底も見ておけ」

「瓶底？」

「昨日は症状で手一杯だったろう」

　言われて、リシェルは慎重に一本を布で包み、光へかざした。

　瓶底には、神殿の製造印らしきものが刻まれている。白百合とは別の印。小さな円の中に、三つの滴と、細い杖のような線。

「……これは」

　ベルンが目を細めた。

「神殿内部の調合印だな」

　アルヴェインとガレスも近づいてきた。

「分かるのか」

　ガレスが問う。

　ベルンは嫌そうな顔をした。

「昔、王都の神殿薬師と仕事をしたことがある。あまり思い出したくないがな」

「どんな意味の印ですか」

　リシェルが尋ねると、ベルンは瓶底を睨んだまま言う。

「祈祷用ではなく、医療用調合を示す印だ。つまりこれは、ただ祈って清めた油じゃない。何かを調合している」

　部屋の空気が変わった。

　リシェルは瓶を持つ手に力を入れそうになり、慌てて緩めた。

「つまり、成分表があるはずですね」

「ある」

　ベルンは断言した。

「少なくとも、神殿のどこかにはな」

　ガレスが低く吐き捨てる。

「秘法だから出せない、か。便利な言葉だ」

　アルヴェインは瓶底の印を見つめていた。

　その顔は静かだったが、目だけが冷たい。

「写しを取れ」

「はい」

　リシェルはすぐに紙を用意した。

　白百合の符丁。

　王都風の油。

　そして今度は、神殿内部の調合印。

　少しずつ、聖女派の“善意”の裏側が形を持ち始めている。

　夕刻、イアンはだいぶ元気を取り戻した。

　まだ一晩は医務棟で様子を見ることになったが、会話は普通にできる。

「俺、本当に白い花畑にいた気がしたんですよ」

　彼は毛布にくるまりながら、ぽつぽつ話した。

「最初は綺麗だなって思ったんです。でも、どこ歩いても同じ花で、戻れなくて。そしたら雪が赤くなって……団長が倒れてるように見えて」

　リシェルは記録しながら、静かに聞いた。

「声は聞こえた？」

「誰かが祈ってるみたいな声は。何て言ってるかは分かりませんでした」

「匂いは」

「ずっと花の匂いです。甘いのに、喉の奥が苦い感じ」

「ありがとう。よく話してくれたわ」

　イアンは少し照れたように頭を掻いた。

「役に立ちますか」

「とても」

「ならよかったです。俺、ただ油に触っただけで倒れて、迷惑かけたと思ってたんで」

「迷惑じゃないわ」

　リシェルはきっぱりと言った。

「あなたの症状が出たから、使う前に止められたの。傷口に塗っていたら、もっと危なかったかもしれない」

　イアンは少し青ざめた。

「……じゃあ、俺、役に立ったんですね」

「ええ。とても」

　イアンはほっとしたように笑った。

　その笑顔を見て、リシェルは胸が少し痛くなった。

　聖女派は、こういう人たちの体を使って“支援”を試そうとしたのかもしれない。

　あるいは、結果がどうなっても構わないと思っていたのかもしれない。

　どちらにせよ、許せなかった。

　夜、リシェルは香油に関する報告書をまとめた。

　イアンの症状。

　発症時間。

　処置。

　香油の匂い。

　瓶底の神殿調合印。

　成分表の提出拒否。

　使用停止の判断。

　最後に、結論を書く。

　「当該香油は、祈祷品ではなく医療用調合物の可能性が高い。成分不明のため、患者への使用を禁ずる」

　筆を置くと、肩に疲れが来た。

　その時、戸が軽く叩かれた。

「どうぞ」

　入ってきたのはアルヴェインだった。

　もう夜も遅い。だが彼はまだ外套を脱いでいなかった。おそらく、香油の保管と補祭への対応で動いていたのだろう。

「終わったか」

「はい。ひとまず」

　報告書を渡すと、彼は黙って目を通した。

　読み終えたあと、低く言う。

「強い文だな」

「強すぎますか」

「いや」

　彼は紙を返した。

「必要な強さだ」

　その言葉に、リシェルは少しだけ肩の力を抜いた。

「王都では、こういう書き方は嫌われます」

「ここは王都ではない」

「はい」

「それに」

　アルヴェインは香油の瓶が保管された棚へ目を向けた。

「祈りの名で命を危険に晒すなら、遠慮はいらない」

　リシェルは静かに頷いた。

「私も、そう思います」

「明日、正式に王都へ送る」

「はい」

　少し沈黙が落ちる。

　暖炉の火が小さく鳴った。

「リシェル」

「はい」

「今日はよく耐えた」

　不意にそう言われ、リシェルは目を瞬いた。

「耐えた、ですか」

「聖女の祈りを疑うのかと言われた時、少し顔色が変わった」

　見られていた。

「……昔なら、あれで黙っていました」

「今は黙らなかった」

「はい」

「それでいい」

　昨日も似たようなことを言われた。

　でも、何度言われても胸に沁みる。

「ありがとうございます」

「礼を」

「言います」

　先にそう言うと、アルヴェインは少しだけ目を細めた。

「頑固だな」

「団長ほどでは」

「言うようになった」

　ほんの少しだけ空気が和らぐ。

　リシェルは香油の棚を見た。

　白百合の封蝋がついた瓶たち。

　清らかに見えるものほど、きちんと見なければならない。

　そのことを、今日また学んだ。

「団長」

「何だ」

「この香油の件、まだ終わりませんよね」

「ああ」

「聖女派は、きっと反発します」

「するだろうな」

「それでも、出します」

「出せ」

　即答だった。

「お前の報告は、この砦の判断になる」

　その言葉は重かった。

　けれど、逃げたい重さではない。

　リシェルは静かに頷いた。

「はい」

　祈りとして届いた罠。

　それは今日、医務棟で反論された。

　王都の美しい言葉ではなく、辺境の記録と症状によって。

　明日、その反論は王都へ向かう。

　そしてきっと、白百合の温室にも届くだろう。