婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第37話 毒ではなく、祈りとして届く罠

　聖女派からの支援物資が届いたのは、風の強い午後だった。

　雪は降っていない。だが、空は鉛のように低く、砦の外壁を叩く風には細かな氷の粒が混じっていた。見張り台の旗は音を立てて震え、正門前の踏み固められた雪には、いくつもの車輪の跡が白く残っている。

　医務棟では、その日も朝から人の出入りが絶えなかった。

　南東の谷筋の村から、咳止めの草について相談が一件。北の沢沿いの集落から、凍傷を起こしかけた少年が一人。兵舎からは、薪割り中に手を切った兵が二人。

　リシェルはそれぞれを診て、帳面に記し、薬棚の残量を確認しながら、胸のどこかでずっと王都の動きを意識していた。

　セシリア。

　聖女派。

　白百合の符丁。

　エドガーの疑念。

　それらはもう、遠い王都の噂ではない。雪の砦の正門まで届く、はっきりした流れになっている。

　だから、正門の鐘が鳴った時、リシェルはすぐに顔を上げた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　来客の合図。

　トーマスが戸口から外を覗き、すぐ戻ってきた。

「リシェルさん。王都からの荷です」

「白百合？」

「紋は神殿です。でも……白百合の飾りもあります」

　やはり来た。

　リシェルは手元の薬草を置き、帳面を閉じた。

　ベルンが奥から低く言う。

「支援か」

「たぶん」

「支援という言葉ほど、面倒なものはないな」

「ええ」

　リシェルは上着を羽織った。

「確認してきます」

「一人で行くな」

　ベルンの声と、戸口に現れたアルヴェインの声がほぼ同時に重なった。

　リシェルは思わず二人を見比べる。

　ベルンは不機嫌そうに薬瓶の栓を閉めている。

　アルヴェインは黒い外套の肩に風の冷たさを残したまま、入口に立っていた。

「同じことを言われました」

「なら従え」

　アルヴェインは短く答えた。

　トーマスが小声で「最近、医務棟全員が団長みたいになってきましたね」と呟き、ベルンに睨まれて口を閉じた。

　リシェルは少しだけ笑って、それから真面目な顔に戻る。

「何が届いたんですか」

「聖女派からの支援物資だ。薬草、毛布、聖水、祈祷済み香油」

　香油。

　その言葉に、胸の奥が小さく鳴った。

　アルヴェインの古傷。

　王都の毒と呪の残滓。

　使者の外套に残っていた薄い香り。

「香油も、ですか」

「ああ」

　アルヴェインはリシェルの反応を見逃さなかった。

「気になるか」

「まだ見ていません。でも、確認したいです」

「分かった」

　彼はすぐに頷いた。

「荷は中庭で開ける。医務棟には運び込ませない」

　その判断の早さに、リシェルは少しだけ安堵した。

　この人は、こちらの違和感を軽んじない。

　それがどれほど心強いことか、今のリシェルはよく知っていた。

　中庭には、神殿の印が入った荷馬車が二台止まっていた。

　白い布で包まれた木箱がいくつも積まれている。箱の角には淡い金色の紐がかけられ、小さな白百合の飾りが添えられていた。辺境の粗い木箱に慣れた目には、ひどく場違いに美しく見える。

　随行してきたのは、神殿の補祭が二人と護衛が三人。

　そのうち前へ出た若い補祭は、整った顔立ちに柔らかな微笑みを浮かべていた。名はデュランと名乗った。声は丁寧で、姿勢も王都らしく整っている。

「アルヴェイン団長。聖女候補セシリア様ならびに神殿支援会より、辺境の皆様へ支援物資をお届けに参りました」

　アルヴェインは短く応じた。

「確認する」

　歓迎でも感謝でもなく、まず確認。

　デュランの笑みが一瞬だけ固くなった。

「もちろんでございます。ただ、こちらは祈祷を済ませた清浄な物資です。あまり外気に晒しますと」

「ここは外気の中で生きている砦だ」

　ガレスが横から言った。

「中へ入れる前に開ける」

　補祭は一瞬返答に詰まったが、すぐに笑みを戻した。

「承知いたしました」

　木箱が一つずつ開けられていく。

　毛布。

　乾燥薬草。

　包帯。

　小瓶に入った聖水。

　そして、薄い青色の瓶に詰められた香油。

　リシェルは、香油の瓶が出された瞬間、無意識に息を浅くした。

　きれいな瓶だった。

　薄い硝子に白百合の紋。

　封蝋には神殿の印。

　中の液体は淡い金色で、光を受けると柔らかく揺れる。

　見た目だけなら、どこにも悪意はない。

　だからこそ、怖い。

「確認しても？」

　リシェルが言うと、デュランの視線がこちらへ向いた。

「あなたが、リシェル様ですね」

　名前を知っている。

　当然だろう。

　だが、その呼び方には王都の響きがあった。砦の人々が呼ぶ「リシェル殿」でも「薬師様」でもない。社交界のどこかから、糸を引いてこちらへ戻されるような呼び方。

「はい」

「聖女候補セシリア様も、あなたの働きを案じておられました」

「案じる？」

「辺境でたいへんなお役目を負われていると聞きまして。ですが、ご安心ください。聖女様の祈りは、苦しむ方々の心と体を慰めるものです」

　言葉は丁寧だ。

　けれど、リシェルはその奥にあるものを感じた。

　あなたたちだけでは不十分でしょう。

　だから、聖女派が助けてあげる。

　そういう響き。

「では、なおさら確認が必要です」

　リシェルは静かに答えた。

「ここでは、誰が送ったものでも、使う前に見ます」

　デュランの笑みが少しだけ薄くなる。

「聖女様の祈りを疑うのですか」

　出た。

　予想していた言葉だった。

　中庭の空気がわずかに張りつめる。

　だが、リシェルは引かなかった。

「疑うのではありません。確認します」

「同じことでは？」

「違います」

　リシェルは香油の瓶を手に取った。

「信頼している相手から届いた薬でも、患者に使う前には確認します。祈りが込められているなら、その祈りを無駄にしないためにも、誰にどう使えるかを確かめる必要があります」

　デュランは答えなかった。

　言い返しにくい言葉だったのだろう。

　アルヴェインが、リシェルの少し後ろで黙って見ている。

　その気配があったから、リシェルは落ち着いて瓶の封を見た。

　封蝋は神殿。

　白百合の紋。

　瓶底には細かな文字。

　そして、栓の隙間から漏れる香り。

　甘い。

　だが、ただ甘いだけではない。

　花の香りの奥に、乾いた灰のような匂いがごく薄く混じっている。薬草ではない。王都の香油に特有の、滑らかすぎる香り。そのさらに下に、あの古傷の処置の時に嗅いだものと似た残り香。

　リシェルは顔を上げた。

「これは、負傷兵に使うものですか」

　デュランが頷く。

「ええ。痛みと不安を和らげ、眠りを助けるとされています。聖女様の祈りを受けた香油ですから」

「全員には使いません」

　リシェルは即座に言った。

　デュランの目がわずかに細くなる。

「なぜです？」

「成分が分かりません。匂いも強い。傷や体質によっては合わない可能性があります」

「ですが、これは神殿で」

「ここは医務棟です」

　リシェルは瓶をそっと箱へ戻した。

「祈りの価値を否定するつもりはありません。でも、使う相手の状態を見ずに塗ることはできません」

　その時だった。

　荷下ろしを手伝っていた若い兵の一人が、別の瓶を手に取っていた。

「いい匂いですね、これ」

　彼の名はイアン。昨日、薪運びで腕に軽い切り傷を作った兵だ。まだ若く、少し呑気なところがある。

　リシェルが止めるより早く、デュランの後ろにいたもう一人の補祭が言った。

「少し手に取るだけなら構いませんよ。清めの香油です」

「おい、勝手に――」

　ガレスの声が飛ぶ。

　だが、イアンはすでに指先にほんの少し香油をつけていた。

　傷口ではない。

　手首の近く、皮膚の上に少量。

　それだけだった。

　リシェルはすぐに近づいた。

「イアン、洗い流して」

「え？　でも」

「今すぐ」

　声が強くなった。

　イアンは驚いた顔をしたが、リシェルの表情を見てすぐ頷いた。トーマスが水桶を持って走ってくる。

　香油はすぐに拭き取った。

　だが、リシェルの胸には嫌なものが残った。

　少量。

　皮膚に少し。

　傷口ではない。

　それでも、反応を見るには十分かもしれない。

　アルヴェインの顔も険しい。

「荷を止める」

　彼が低く言った。

　デュランが慌てて声を上げる。

「団長、それはあまりに」

「確認が終わるまで、医務棟には入れない」

「聖女様の支援を拒むおつもりですか」

　アルヴェインの目が冷えた。

「この砦では、祈りより先に命を見る」

　その一言で、中庭の空気が完全に変わった。

　デュランは口を開きかけたが、何も言えなかった。

　白百合の飾りが、風に揺れる。

　美しい箱。

　清らかな香り。

　善意の言葉。

　そのすべてが、急に薄い膜のように見えた。

　イアンの異変は、夕刻に出た。

　最初は、少し顔が赤いだけだった。

「寒い中で動いたからだと思います」

　本人はそう言った。

　だが、リシェルは気になって医務棟へ来るように言った。香油に触れた量は少ない。洗い流すのも早かった。それでも、念のためだった。

　医務棟の長椅子に座らせて脈を見る。

　速い。

　熱は高くない。けれど、額に薄く汗が浮いている。

「気分は？」

「少し、ふわふわします」

「吐き気は」

「ないです。ただ……音が遠いような」

　リシェルはベルンと目を合わせた。

　老人の顔も険しい。

「香油だな」

「まだ断定は」

「ほぼ当たりだろう」

　イアンがぼんやりと笑う。

「なんか、花の匂いがずっとするんです」

　リシェルは背筋が冷えるのを感じた。

「今も？」

「はい。白い花が……あれ、ここ、医務棟ですよね？」

　視線が揺れている。

　軽い幻覚。

　リシェルはすぐにトーマスへ指示した。

「窓を少し開けて。水を。ベルン先生、解毒というより、香りを抜く方向で」

「分かってる」

　ベルンはすでに薬棚へ向かっていた。

　イアンは急に眉を寄せた。

「団長……？」

「イアン？」

「団長が、血だらけで……あれ、違う。雪が赤い」

　幻覚が深くなっている。

　リシェルの胸が冷えた。

　アルヴェインの古傷と同じ系統。

　やはり、ただの香油ではない。

　リシェルはイアンの肩を押さえ、できるだけ落ち着いた声で言った。

「ここは医務棟です。あなたは砦にいます。目を閉じて、私の声だけ聞いて」

「リシェル殿……」

「そう。ゆっくり息をして。花の匂いは、今から抜きます」

　トーマスが水を持ってくる。ベルンが煎じ薬を作る。窓から冷たい空気が流れ込み、香油の甘さを薄めていく。

　イアンの呼吸はしばらく乱れていたが、やがて少しずつ落ち着き始めた。

　完全ではない。

　だが、最悪は避けられそうだった。

　その頃には、医務棟の入口にアルヴェインとガレスが立っていた。

　アルヴェインの顔は、ひどく静かだった。

　静かすぎるほどに。

「状態は」

　低い声。

　リシェルは振り向いた。

「熱と幻覚。香油に触れた量は少ないのに、反応が出ています」

「命に関わるか」

「今のところは。ただ、傷口に使っていたら危険だったと思います」

　ガレスが低く罵った。

「支援物資でこれか」

　アルヴェインは何も言わない。

　だが、その青い瞳の奥に、王都への怒りがはっきり見えた。

　リシェルは続けた。

「この香油、団長の古傷に反応するものと似ています」

　アルヴェインの視線が動いた。

「確かか」

「まだ完全な成分までは。でも、匂いの奥が同じです。灰のような、乾いた残り香があります」

　ベルンが鍋をかき混ぜながら言う。

「儂も同意見だ。少なくとも、一般の負傷兵に広く使っていい代物じゃない」

　アルヴェインは短く息を吐いた。

「香油は全て封じろ」

　ガレスが頷く。

「了解」

「デュラン補祭には」

　リシェルは少し迷ってから言った。

「すぐに結果を伝えるべきです。ただし、感情ではなく記録で」

「お前が出るのか」

　アルヴェインの声が少し低くなる。

「医務担当として出ます」

「一人では駄目だ」

「分かっています」

「俺も行く」

　即答だった。

　リシェルは一瞬だけ彼を見る。

　その顔は、有無を言わせないものだった。

　でも、そこにあるのは支配ではない。

　守るための怒りと、同じ場に立つという意思。

「はい」

　リシェルは頷いた。

「一緒に」

　言ってから、自分で少しだけ胸が鳴った。

　アルヴェインも、ほんのわずかに目を細めた。

　デュラン補祭は、応接棟で待たされていた。

　支援物資はすべて封じられ、中庭には見張りが立っている。白百合の飾りがついた木箱は、もはや清らかな贈り物ではなく、危険物として扱われていた。

　応接棟へ入ると、デュランは立ち上がった。

「団長、これはどういうことでしょうか。支援物資を封じるなど」

「香油に触れた兵に反応が出た」

　アルヴェインが短く言う。

　デュランの顔がわずかに変わる。

「反応？」

　リシェルが記録紙を差し出した。

「手首に少量触れただけで、熱、発汗、軽い幻覚が出ています。傷口には使っていません。洗い流しも早かった。それでも症状が出ました」

「偶然では？」

「偶然かどうか確認するため、香油は使用停止にします」

「ですが、それは聖女様の祈りを受けた清めの香油です」

「だからこそ、慎重に扱います」

　リシェルはまっすぐ答えた。

「祈りの名がついていても、体に合わないものはあります」

　デュランの声に、苛立ちが混じり始めた。

「あなたは、聖女様の善意を疑っている」

「私は患者の症状を見ています」

　リシェルの声は静かだった。

「善意かどうかは、症状を消してくれません」

　部屋の空気が張りつめる。

　デュランはアルヴェインへ視線を移した。

「団長。このような扱いは、王都へ報告せざるを得ません」

「好きにしろ」

　アルヴェインは一切揺れなかった。

「こちらも報告する。支援物資として届いた香油により、兵に症状が出たと」

「それは」

「事実だ」

　その一言で、デュランは黙った。

　事実。

　リシェルが積み上げてきたものと同じ言葉。

　王都の綺麗な言葉ではなく、辺境で起きた事実。

　デュランは悔しそうに唇を引き結んだ。

　リシェルは記録紙を机に置いた。

「香油の成分表があれば、提出してください」

「神殿の秘法です」

「では、使用できません」

　即答した。

　デュランの目が見開かれる。

「なぜですか」

「成分が分からず、症状が出たものを、患者へ使うことはできません」

　リシェルは静かに続けた。

「この砦では、祈りより先に命を見る。団長の言葉通りです」

　アルヴェインが隣でわずかにこちらを見た。

　ほんの一瞬。

　けれど、その視線だけで、支えられていることが分かった。

　夜が近づく頃、イアンの症状は落ち着いた。

　熱は下がり、幻覚も消えた。まだ少しぼんやりしているが、命に別状はない。

　リシェルは彼の寝台の横で記録を取った。

　触れた量。

　触れた場所。

　洗浄までの時間。

　発症までの時間。

　症状。

　処置。

　回復までの経過。

　ベルンが隣で腕を組んでいる。

「毒というには弱い」

「はい」

「だが、薬ではない」

「はい」

「祈りでもないな」

　老人の声は低かった。

　リシェルは筆を止めずに頷く。

「毒ではなく、祈りとして届く罠です」

　口にした瞬間、その言葉の重さが胸に落ちた。

　毒なら拒める。

　敵意なら防げる。

　だが祈りとして届けば、人は受け取りやすい。

　聖女の名。

　清めの香油。

　善意の支援。

　それらは、疑う側を悪者に見せる。

　王都らしい罠だった。

　医務棟の戸口に、アルヴェインが立っていた。

　彼は今の言葉を聞いていたらしい。

「記録に残せ」

「はい」

「次は、これを使って来る」

「ええ」

　リシェルは香油の瓶を見た。

　白百合の紋が、灯りを受けて静かに光っている。

　清らかな顔をした危険。

　それを見抜くことが、今の自分の役目だ。

「団長」

「何だ」

「この香油、団長の傷には近づけないでください」

「分かっている」

「本当に？」

「本当にだ」

　いつもなら疑うところだが、今日の彼の声には無理がなかった。

　リシェルは少しだけ安堵する。

「なら、よかったです」

　アルヴェインは静かにこちらを見た。

「俺より先に、自分の心配をしろ」

「私は触れていません」

「触れなくても、王都の言葉に傷つくことはある」

　その一言に、胸が静かに鳴った。

　リシェルは筆を握ったまま、少しだけ目を伏せる。

「……少しだけ、傷つきました」

　正直に言った。

「聖女様の祈りを疑うのか、と言われた時。昔なら、そこで黙っていたと思います」

「今は黙らなかった」

「はい」

「それでいい」

　短い言葉。

　けれど、その中に確かな温度がある。

　リシェルは小さく息を吐いた。

「はい」

　毒ではなく、祈りとして届く罠。

　それは、今日たしかに砦へ入り込もうとした。

　だが、見抜いた。

　止めた。

　記録した。

　まだ完全な勝利ではない。

　けれど、少なくとも今日、祈りの名を借りた危険は、辺境の医務棟で足を止められた。

　その夜、リシェルは記録紙の最後にこう書いた。

　「聖女派支援物資の香油により、兵イアンに熱と幻覚。毒ではなく、祈りとして届いた罠の可能性」

　そして少し迷ってから、もう一行。

　「この砦では、祈りより先に命を見る」

　それはアルヴェインの言葉だった。

　けれど今は、リシェル自身の言葉にもなっていた。