婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第35話 会いたいと言われても、戻る場所ではない

　マティアスが砦を発った翌朝、リシェルはいつもより早く目を覚ました。

　眠れなかったわけではない。けれど、眠りの底が浅かった。

　夢の中で、何度も王都の廊下を歩いていた気がする。磨き上げられた床。白い壁。遠くから聞こえる笑い声。振り返ると、誰もいない。前へ進むと、断罪の夜の広間へ出る。

　そこで目が覚めた。

　けれど、現実にあったのは王都の天井ではなく、辺境の小さな部屋の梁だった。

　それだけで、リシェルはほっとした。

　窓の外はまだ薄暗い。雪は止んでいるが、空は重い。暖炉の火はほとんど消えかけていて、部屋の空気は冷えている。

　リシェルは毛布を押しのけ、机の上に置いた記録紙を見た。

　私は、救い出されるためにここにいるのではない。

　昨夜書いたその一行が、朝の冷えた光の中で、昨日よりもはっきり見えた。

　エドガーが会いたがっている。

　その事実は、思ったより重く胸に残っていた。

　会いたい。

　なぜ。

　謝りたいからか。

　確かめたいからか。

　それとも、まだ自分にはリシェルを呼び戻す権利があると思っているからか。

　答えは分からない。

　ただ一つだけ分かるのは、今の自分は、王都へ戻る理由を持っていないということだった。

　医務棟へ向かうと、すでにベルンが薬棚の前にいた。

「顔色は悪くないな」

　挨拶より先に、それだった。

「おはようございます」

「寝不足ではあるが、倒れるほどじゃない」

「診察が早いですね」

「年寄りは朝が早い」

　ベルンはそう言って、机の上に置いた湯気の立つ器を顎で示した。

「飲め」

「薬ですか」

「湯だ。少し草を入れた」

「それを薬と言うのでは」

「うるさい」

　リシェルは小さく笑って、器を受け取った。温かい。青い香りがする。喉を通ると、胸のあたりが少しだけほどけた。

　ベルンは薬棚へ視線を戻しながら言う。

「昨日の客のことを考えている顔だ」

「……分かりますか」

「分かりやすい」

「そんなに？」

「そんなにだ」

　少し恥ずかしくなる。

　けれど、隠しても仕方がない。

「エドガー様が、私に会いたいそうです」

「だろうな」

　ベルンの返事は短かった。

　リシェルは少し意外に思う。

「驚かないんですね」

「驚くほどのことじゃない。捨てたものがよそで価値を持ったと知れば、見に来たくもなる」

　その言い方はあまりにも率直で、胸の奥に少しだけ刺さった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　ベルンの言葉には、余計な慰めがない。だから痛くても、傷を化膿させない。

「私は、会うべきでしょうか」

　問いは、思ったより自然に出た。

　ベルンはしばらく黙っていた。

　やがて、薬瓶の栓を閉めてから言う。

「べき、で決めるな」

「え？」

「会いたいか、会いたくないか。必要か、必要じゃないか。まずそこだ」

　リシェルは器を両手で包んだまま、目を伏せた。

　会いたいか。

　その問いに、すぐ頷くことはできない。

　だが、会いたくない、と叫ぶほどの怒りだけでもない。

　自分の中にはまだ、確かめたいことがある。あの夜、彼は何を見て、何を信じ、何を聞かなかったのか。セシリアの言葉をどこまで疑わなかったのか。自分を本当に、ただの悪女だと思っていたのか。

　けれど、それは今すぐではない。

　今の自分には、王都の過去より優先すべきものがある。

「今は、会いたいとは思いません」

　リシェルは静かに言った。

「でも、いつか必要になるかもしれないとは思います」

「なら、今は会うな」

　ベルンは即答した。

「必要になった時に会えばいい」

「……それで、いいんでしょうか」

「お前の人生だろう」

　老人は不機嫌そうに言った。

「王都の男が会いたがったからといって、すぐ席を用意する義務はない」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　義務はない。

　そう言われて初めて、リシェルは自分がどこかでまだ“応じなければならない”と思っていたことに気づいた。

　元婚約者だから。

　公爵家だから。

　王都から来た話だから。

　でも、違う。

　今の自分には、選ぶ権利がある。

「ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

「団長みたいなことを言うな」

　思わず笑ってしまった。

　その時、医務棟の戸が開いた。

　入ってきたのはアルヴェインだった。

　黒い外套の肩に、薄く雪がついている。朝の巡回帰りなのだろう。彼はリシェルとベルンを見て、少しだけ目を細めた。

「邪魔をしたか」

「してない」

　ベルンが即答する。

「ちょうど、王都の男の話をしていただけだ」

「先生」

　リシェルが慌てると、ベルンは素知らぬ顔で薬棚へ戻った。

　アルヴェインの視線が、静かにリシェルへ向く。

「話せるか」

「はい」

　医務棟の奥にはトーマスもまだ来ていない。ベルンは聞こえないふりをするのが上手い。リシェルは机の前に立ち、アルヴェインと向き合った。

「昨日の件だ」

　彼は短く切り出した。

「エドガーが会いたいと言っていることについて」

「はい」

「お前が望まないなら、会わせない」

　何の前置きもない、はっきりした言葉だった。

　リシェルは息を呑む。

　昨日も似たようなことを言われた。

　けれど今朝あらためて聞くと、その重みが違った。

「砦に来ても、ですか」

「来てもだ」

「公爵家の方でも」

「関係ない」

　即答だった。

「ここは王都の応接間ではない。誰と会うかを、お前以外の者が勝手に決める場所ではない」

　胸の奥が、ゆっくり温かくなる。

　守られている。

　けれど、それは閉じ込められる感覚とは違う。

　選択を守られているのだ。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

　そう返すと、アルヴェインはわずかに目を細めた。

「ベルンに何か言われたか」

「似たようなことを」

「そうか」

　彼は少しだけ安心したようにも見えた。

　リシェルは器を机へ置き、静かに言った。

「今は、会いたいとは思えません」

　アルヴェインは黙って聞く。

「でも、逃げ続けたいわけでもありません。いつか、あの夜のことを確かめる必要があるなら、会うかもしれません」

「ああ」

「ただ、それは今ではありません」

「分かった」

　あまりにもあっさり受け止められたので、リシェルのほうが少し驚いた。

「それで、いいんですか」

「いいも悪いもない。お前が決めた」

　その一言が、胸に深く落ちた。

　お前が決めた。

　王都では、そんなふうに言われた記憶がほとんどない。

　いつも、家が決めた。婚約者が決めた。社交界が決めた。父が決めた。エドガーが決めた。セシリアの涙が場を決めた。

　けれど今、自分の前にいる男は、リシェルが決めたことをそのまま受け止めている。

「団長は」

　思わず声が出た。

「はい」

　アルヴェインが怪訝そうに見る。

「怒っていませんか」

「何に」

「私が、いつか会うかもしれないと言ったことに」

　彼は少しだけ沈黙した。

　その沈黙で、まったく何も感じていないわけではないのだと分かった。

　やがて、低く言う。

「面白くはない」

　正直な答えだった。

　リシェルの胸が、小さく鳴る。

「だが、それは俺の感情だ。お前の選択を縛る理由にはならない」

　その言葉で、息が止まりそうになった。

　この人は、ずるい。

　本当に、ずるい。

　嫉妬や不快感を隠しきらず、それでもこちらの意思を尊重する。そんなことをされたら、信じてしまう。

　心を、預けたくなってしまう。

「……団長は、ずるいです」

「またそれか」

「またです」

　リシェルは少しだけ笑った。

　笑わなければ、顔が熱くなるのをごまかせなかった。

　アルヴェインは視線をわずかに逸らし、咳払いに近い息を吐いた。

「とにかく、今後エドガー本人が来る可能性がある」

「はい」

「その時も、会うかどうかはお前が決めろ。俺は、必要なら止める」

「はい」

「必要でなくても、止めたくはなる」

　ぽつりと落ちた一言。

　今度こそ、リシェルは返事に詰まった。

　アルヴェイン自身も、言いすぎたと思ったのか、少しだけ眉を寄せる。

「……今のは忘れろ」

「無理です」

「忘れろ」

「無理です」

　ベルンが奥で盛大に咳払いした。

「朝から医務棟で何を聞かされてるんだ、儂は」

　リシェルの頬が一気に熱くなる。

　アルヴェインは無表情を保っていたが、耳のあたりがほんの少し赤いように見えた。

　気のせいかもしれない。

　でも、そう思うと少しだけ可笑しかった。

　その日の午後、リシェルは村から来た相談を三件処理した。

　西の林縁村から、ミラが新しい薬草の束を持ってきた。

　南東の谷筋から、煮沸水の保管について質問が届いた。

　北の沢沿いの集落から、咳止めの草が不足しているという知らせがあった。

　それぞれに答え、帳面に記す。

　仕事をしている間、心は不思議と落ち着いていた。

　エドガーの名は重い。

　過去は消えない。

　あの夜の言葉も、視線も、まだ完全には消えていない。

　けれど、手を動かせば今が積み上がる。

　自分はもう、過去だけでできているわけではない。

　ミラは薬草束を机に置きながら、きょろきょろと医務棟を見回した。

「薬師様、今日は少し静かですね」

「そう？」

「はい。なんだか、皆さん考え事してるみたいです」

　鋭い子だ。

　リシェルは少し笑った。

「王都から、お客様が来たからかもしれないわ」

「また悪い人ですか？」

　まっすぐな問いに、トーマスが後ろで吹き出しかけた。

　リシェルは少し考えた。

「悪い人とは限らない。でも、王都から来る話は少し面倒なことが多いの」

「じゃあ、気をつけます」

　ミラは真剣に頷いた。

「薬草と同じですね。見た目だけじゃ分からないから、匂いと紐と箱の底を見る」

「そうね」

　リシェルは目を細めた。

「人の言葉も、少し似ているかもしれないわ」

「言葉も？」

「綺麗な言い方でも、中身が違うことがあるから」

　ミラはしばらく考え、やがて大きく頷いた。

「じゃあ、よく見ます」

　その素直さに、胸が温かくなる。

　リシェルはミラに新しい見分け表を渡した。

「これは前より少し詳しい表。無理に全部覚えなくてもいいから、村の大人と一緒に見て」

「はい！」

　ミラは大事そうに紙を抱えた。

　その姿を見て、リシェルは思った。

　今、自分がここでしていることは、確かに未来へ繋がっている。

　王都の過去だけではなく、辺境の明日へ。

　夕方、マティアスからの短い返礼が届いた。

　彼はまだ砦からそれほど遠くない中継地にいるらしい。そこから早馬で礼だけを返してきたのだ。

　文面は簡潔だった。

　リシェルの言葉を必ずエドガーへ伝えること。

　砦で見たことを、見たまま報告すること。

　そして最後に、こう記されていた。

　「リシェル様は、王都へ戻るべき方ではなく、まず今いる場所で尊重されるべき方だと、私は感じました」

　リシェルはその一文を、しばらく見つめていた。

　マティアスは王都の人間だ。

　それでも、見てくれた。

　見れば分かる人もいるのだ。

　王都すべてが敵ではない。

　そう思えたことが、少しだけ救いだった。

　ただ、それと同時に分かる。

　マティアスがそう報告すれば、エドガーはさらに動くだろう。

　過去は、こちらへ近づいている。

　でも、今度は一方的に飲み込まれない。

　リシェルは文を閉じ、帳面の間へ挟んだ。

　夜、中庭に出ると、雪は降っていなかった。

　空気は冷たいが、雲の切れ間から薄い星が見える。砦の灯は低く、静かに揺れていた。

　アルヴェインは見張り台の下にいた。

　まるでそこにいると最初から分かっていたように、リシェルは自然に足を向けた。

「休めと言ったはずだが」

　彼は振り向かずに言う。

「少しだけです」

「お前の少しは信用ならない」

「団長ほどではありません」

「言うようになったな」

　そんなやり取りをして、二人で少しだけ並ぶ。

　近すぎず、遠すぎない距離。

　以前なら緊張した距離が、今は心を落ち着かせる。

「マティアスから文が来ました」

　リシェルが言うと、アルヴェインは少しだけこちらを見る。

「何と」

「見たままを報告すると。私は、今いる場所で尊重されるべきだと感じた、と」

「まともな男だな」

「はい」

　少しの沈黙。

　それから、アルヴェインが低く言った。

「エドガーは来るかもしれない」

「そうですね」

「怖いか」

　今日二度目のような問いだった。

　リシェルは夜空を見上げた。

　怖い。

　けれど、それだけではない。

「怖いです。でも、前ほどではありません」

「なぜ」

「戻る場所を間違えなくなったからです」

　自然に言葉が出た。

「王都は、私が生まれ育った場所です。でも、今戻る場所ではありません」

　アルヴェインは黙って聞いている。

「ここには仕事があります。私を名前で呼んでくれる人がいます。私の記録を必要としてくれる人がいます。薬草を覚えたいと言ってくれる子もいます」

　一つずつ口にするたび、自分の中でそれが確かなものになっていく。

「だから、会いたいと言われても、戻る場所ではありません」

　言い終えると、夜の冷気が頬を撫でた。

　アルヴェインはしばらく沈黙していた。

　やがて、低く言う。

「その言葉を聞けてよかった」

　胸が鳴る。

「団長が？」

「ああ」

「どうして」

　問い返すと、彼は少しだけ視線を逸らした。

「お前が、まだ王都に引かれているのではないかと思うことがあった」

「……そう見えましたか」

「見えたわけではない。俺が勝手に思っただけだ」

　その正直さが、胸に沁みる。

「今は？」

　リシェルは小さく問う。

　アルヴェインは、今度はまっすぐこちらを見た。

「今は、お前がここに立っていると分かる」

　その言葉は、雪の夜に静かに落ちた。

　リシェルは小さく息を吸う。

「はい」

　それしか言えなかった。

　アルヴェインは続けた。

「だから、俺もそのつもりで守る」

「そのつもり？」

「王都へ戻るまでの一時的な客ではなく、この砦の人間として」

　リシェルの胸が熱くなる。

　この砦の人間。

　それは今、自分が一番欲しかった言葉かもしれない。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

「知っている」

　いつものやり取りが、今夜は少しだけやさしく響いた。

　王都から過去が来た。

　元婚約者が会いたいと言っている。

　それでも今、リシェルの足元は揺れていない。

　ここは、戻るまでの仮の場所ではない。

　自分で選んだ場所だ。

　そのことを、ようやく心から言えるようになっていた。