婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第32話 白百合の馬車、雪門に来る

　聖女派の視察団が来る朝、北西辺境補給砦は、いつもより早く目を覚ましていた。

　まだ空が薄灰色のうちから、見張り台には灯が入り、正門前の雪は兵たちの手で踏み固められた。厩舎では馬具の革が確認され、補給庫では荷の出入りが止められ、医務棟では暖炉の火がいつもより強く焚かれている。

　戦の前に似ている。

　剣を抜くわけではない。敵軍が押し寄せるわけでもない。

　だが、砦の誰もが分かっていた。

　今日来る相手は、笑顔と祈りの言葉をまとっている。

　白百合の花を掲げ、支援を名乗り、慈悲を口にする。

　だからこそ、厄介なのだ。

　リシェルは医務棟の中央机の前に立ち、昨日までにまとめた記録を最後にもう一度確認していた。

　医務記録。

　薬草流通記録。

　偽薬草の検分記録。

　白百合の符丁の写し。

　ミラの証言木札。

　村ごとの講習参加者名。

　補給路襲撃時に押さえた王都西側の工房印。

　王都風の油の匂いに関する所見。

　一つずつ束ね、順番を整える。

　感情ではなく、事実で並べる。

　王都の者たちは言葉が上手い。美しく、滑らかで、聞く者の耳に心地よい響きを選ぶ。けれど、その言葉が必ずしも真実を運ぶわけではないことを、リシェルは身をもって知っていた。

　だから今日は、綺麗な言葉で戦わない。

　記録で戦う。

　薬草の匂いで。

　帳面の日付で。

　村人の拙い字で。

　偽薬草の乾き方で。

　白百合の小さな刻印で。

　それが、今の自分にできる戦い方だった。

「顔が硬いぞ」

　ベルンの声がした。

　リシェルが顔を上げると、老人はいつもの不機嫌そうな顔で薬瓶を並べていた。ただし、その並べ方は普段以上に整っている。本人は気にしていないふりをしているが、明らかに気合いが入っていた。

「先生も、いつもより薬瓶の列が綺麗です」

「うるさい」

「緊張しています？」

「しておらん」

「では私もしていません」

「お前はしてる」

　即答された。

　リシェルは小さく笑った。

　その笑いで、胸の奥に固まっていたものが少しだけほどける。

　トーマスが奥から湯を運んできた。

「リシェルさん、来訪帳の準備できました。視察団用に別紙も」

「ありがとう」

「あと、ミラさんの木札は一番上でいいですか？」

「ええ。あれは早めに出せるように」

　トーマスは少し誇らしげに頷いた。

　彼ももう、ただの手伝いではない。医務棟の流れを理解し、必要な書類を先に整えられるようになっている。

　人は変わる。

　環境が変われば、役目が変わる。

　役目が変われば、背筋も伸びる。

　それはリシェルだけではない。

　この医務棟全体が、少しずつ変わっていた。

　その時、外から低い鐘の音がした。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　正門の合図。

　王都の馬車が見えたのだ。

　医務棟の空気が、一瞬で引き締まった。

　ベルンが薬瓶の栓を閉める。

　トーマスが息を呑む。

　リシェルは記録束を抱え直した。

「行きましょう」

　自分の声は、思ったより落ち着いていた。

　正門前には、すでに兵たちが整列していた。

　砦の兵たちは礼装ではない。辺境の実務服の上から外套を羽織り、腰には剣、手には槍。王都の儀式のような華やかさはない。だが、雪と風の中で鍛えられた立ち姿には、飾りでは出せない重みがあった。

　アルヴェインは門の内側に立っていた。

　黒い外套。

　静かな横顔。

　雪明りの中でも鋭く見える青い瞳。

　その背を見た瞬間、リシェルの心は少し落ち着いた。

　あの人がいる。

　それだけで、自分の足元が確かになる。

　ガレスが隣で低く言った。

「来るぞ」

　門の外から、車輪の音が近づいてくる。

　やがて雪道の向こうに、白い馬車が現れた。

　王都の馬車だ。

　車体は白と淡い金で飾られ、扉には白百合の意匠が刻まれている。雪道には不似合いなほど美しい。車輪には防雪具がつけられているが、それすら装飾の一部のように見えた。

　随行者は五名。

　神殿関係者らしい白衣の女が一人。

　護衛騎士が二人。

　書記らしき若い男が一人。

　そして、馬車の扉が開いて最後に降りてきたのは、リシェルも知る女だった。

　エリナ・ヴァレリー。

　聖女候補セシリアの側近の一人。

　王都の社交界では、常に柔らかく微笑み、誰に対しても丁寧で、けれど決して本音を見せない女として知られていた。

　彼女がここに来た。

　リシェルの胸が、一瞬だけ冷えた。

　だが、すぐに息を整える。

　驚いてはいけない。

　怯えてもいけない。

　ここは断罪の夜会ではない。

　ここは、辺境の砦だ。

　エリナは雪の上へ降り立つと、周囲を一瞥した。まず砦の石壁。次に整列する兵。さらに医務棟の方角。そして最後に、アルヴェインへ。

　彼女は優雅に頭を下げた。

「アルヴェイン団長。このたびは急な視察をお受け入れいただき、感謝申し上げます」

　声は美しい。

　王都の声だ。

　寒さも、雪も、血の匂いも知らないような、滑らかな声。

　アルヴェインは短く答えた。

「辺境までご苦労だった」

　それだけ。

　歓迎の言葉としてはあまりに簡素だ。

　だが、砦の空気にはそれで十分だった。

　エリナは微笑みを崩さない。

「聖女候補セシリア様も、辺境の皆様のご苦労をたいへん案じておられます。薬草流通に混乱があると聞き、少しでもお力になれればと」

　セシリアの名が出た瞬間、リシェルの胸の奥に小さな痛みが走った。

　だが、表情は変えない。

　エリナの視線が、ついにリシェルへ向いた。

　微笑みはそのまま。

　けれど目の奥だけが、わずかに鋭い。

「リシェル様」

　その呼び方に、王都の影が滲む。

　侯爵令嬢としての呼び名。

　断罪された夜の前まで、自分が当然のように呼ばれていた名。

　だが今は、不思議と違和感があった。

　ここで自分は、リシェル殿、薬師様、医務担当と呼ばれている。

　そのほうが、ずっと自分に馴染んでいた。

「お久しぶりです、エリナ様」

　リシェルは静かに頭を下げた。

　王都式の礼ではなく、砦で許される簡素な礼。

　エリナの目がわずかに動く。

　気づいたのだろう。

　リシェルが、かつての王都の型を少し外したことに。

「お元気そうで安心いたしました」

「おかげさまで」

「辺境でご活躍とか。皆、驚いておりますわ」

　柔らかな言葉。

　だが、その中には針がある。

　まるで、“あなたが活躍するなんて意外だ”と言っているようだった。

　以前なら、その針に胸を刺されていたかもしれない。

　だが今は違う。

「こちらの皆さんに助けられています」

　リシェルは穏やかに答えた。

「私一人では、とても」

　その瞬間、周囲の兵たちの空気が少しだけ変わった。

　助けられている。

　砦の一員として、そう言った。

　王都の視察団の前で。

　トーマスが少し誇らしげに背筋を伸ばすのが見えた。

　ベルンは不機嫌そうなままだが、目元だけがわずかに緩んでいる。

　アルヴェインは何も言わない。

　だが、リシェルには分かった。

　今の返答を、彼は見ていた。

　視察団はまず応接棟へ通された。

　王都側は当然のように暖かい部屋で茶を望んだが、アルヴェインは必要最低限のもてなしだけを整えた。豪華な茶菓子も、香炉も、花飾りもない。

　代わりに置かれたのは、砦の水、温めた薬草茶、そして整理された記録束だった。

　エリナはそれを見て、少しだけ目を細める。

「まあ。ずいぶんと実務的ですのね」

「視察と聞いていますので」

　リシェルが答える。

「ご確認いただくものを準備しました」

　エリナは微笑む。

「頼もしいこと」

　だが、その声にはまた針がある。

　リシェルは気づかないふりをして、記録の一束目を開いた。

「まず、こちらが医務棟の来訪記録です。熱病、凍傷、負傷、村からの相談を分類しています」

　書記の男が慌てて筆を取る。

　エリナは椅子へ腰掛けたまま、やや優雅すぎる仕草で紙へ視線を落とした。

「とても細かいのですね」

「必要ですので」

「王都では、こうした細かな分類は専門の役人が行いますわ」

「辺境では、できる者がその場で行います」

　リシェルは静かに返す。

　エリナの微笑みが一瞬だけ固まった。

　ガレスが部屋の隅で腕を組んでいる。

　ベルンは面倒そうな顔で薬草瓶を並べている。

　アルヴェインは窓際に立ち、何も言わずに見ていた。

　リシェルは次の束を開いた。

「次に、薬草流通記録です。こちらは本物の薬草、こちらは偽薬草として確認されたもの。比較用に実物も用意しています」

　ベルンが瓶を机へ置いた。

　エリナの視線が一瞬だけ揺れる。

「偽薬草、ですか」

「はい」

「辺境では、そのようなものが？」

「ありました」

　リシェルはためらわない。

「一度目は砦へ。二度目は西の林縁村へ。どちらも、薬効の弱い草を本物に似せていました」

　エリナは表情を整えたまま言う。

「それは大変ですわね。聖女候補セシリア様も、きっと心を痛められることでしょう」

　そこで、リシェルは三つ目の記録を開いた。

「そして、その偽薬草の木箱に刻まれていた印がこちらです」

　白百合の符丁の写し。

　エリナの指が、ほんのわずかに止まった。

　本当に一瞬だった。

　けれど、リシェルは見逃さなかった。

　アルヴェインも、おそらく。

「白百合に見えますね」

　リシェルはあえて穏やかに言った。

「王都ではよく使われる意匠ですので、これだけで判断するつもりはありません。ただ、荷の出どころを示す符丁として使われた可能性があるため、記録しています」

　エリナは、なお微笑んでいる。

「白百合は清らかな祈りの花です。悪意の印のように扱われるのは、少々悲しいことですわ」

「私も、花そのものを悪く思っているわけではありません」

　リシェルはまっすぐ答えた。

「ただ、清らかな花の形を、誰かが偽薬草の箱へ刻んだ。それは事実です」

　部屋の空気が、わずかに張りつめた。

　言葉は丁寧。

　だが、刃は交わされた。

　エリナの微笑みの奥に、初めて明確な警戒が見える。

　この女は、以前のリシェルではない。

　そう思ったのだろう。

　それでいい。

　そう思わせるために、今日はここへ立っている。

　次にリシェルが出したのは、ミラの木札だった。

　エリナはそれを見ると、少しだけ眉を上げた。

「これは？」

「西の林縁村の少女が書いた証言です」

「少女？」

「はい。薬草講習に参加した子です。その子が白百合の札を見て、村に入ろうとした偽薬草を見抜きました」

　エリナは柔らかく笑った。

「村の少女が……それは、健気なことですわ」

　その言葉には、わずかな上から目線が滲んでいた。

　リシェルは静かに続ける。

「健気というより、正確でした」

　エリナの目が少しだけ細くなる。

「正確？」

「はい。匂い、紐の汚れ方、箱底の印。彼女は三点を見て、不審と判断しました。結果として、村へ偽薬草が入るのを防ぎました」

　リシェルは木札を机の中央へ置いた。

「この砦では、身分や年齢ではなく、何を見たかを重視します」

　エリナの微笑みが、今度こそ一瞬薄くなった。

　その反応を見て、リシェルは自分の胸の奥に静かな熱が広がるのを感じた。

　かつての自分なら、ここで口を閉じていた。

　王都の令嬢として、場を乱さないように。

　聖女候補の側近に失礼がないように。

　自分が悪者に見えないように。

　だが、今は違う。

　自分の後ろには、ミラがいる。

　村がある。

　医務棟がある。

　砦がある。

　だから、黙らない。

「……素晴らしいことですわ」

　エリナはようやくそう言った。

「辺境の皆様が、それほど熱心に学ばれているとは」

「必要だからです」

　ベルンが横からぼそりと言った。

「命がかかっているのでな」

　エリナは初めて、少しだけ言葉に詰まった。

　王都の美しい言葉は、辺境の老人の一言に対して、案外弱い。

　リシェルはそう思った。

　視察は半日かけて続いた。

　医務棟。

　薬棚。

　補給庫。

　煮沸水の管理。

　村からの来訪帳。

　偽薬草の比較表。

　エリナたちは何度も質問した。

　なぜ王都式の管理ではないのか。

　なぜ専門の神殿薬師を置かないのか。

　なぜ村人にまで薬草の見分け方を教えるのか。

　なぜ白百合の印を村へ広げたのか。

　そのたびに、リシェルは答えた。

　ここでは手が足りないから。

　早期発見が必要だから。

　村と砦は切り離せないから。

　隠された符丁は、皆で知れば符丁ではなくなるから。

　王都の論理ではない。

　辺境の論理だ。

　そして、その論理は実際に人を救っていた。

　エリナは終始微笑んでいたが、時間が経つにつれて、その微笑みは少しずつ薄くなっていった。

　最後に医務棟を出る時、彼女はリシェルの前で足を止めた。

「リシェル様」

「はい」

「お変わりになりましたわね」

　その言葉には、柔らかい布に包んだ棘があった。

　リシェルは静かに答えた。

「そうかもしれません」

「王都にいらした頃は、もっと控えめでいらしたのに」

「控えていても、守れないものがあると知りましたので」

　エリナの目が、ほんのわずかに冷えた。

「……辺境は、人を強くするのですね」

「はい」

　リシェルは迷わず頷いた。

「少なくとも、私には必要な場所でした」

　その瞬間、エリナは視線を一瞬だけアルヴェインへ向けた。

　彼は何も言わない。

　ただ、リシェルの少し後ろに立っていた。

　近すぎず、離れすぎず。

　だが、その距離がすでに答えだった。

　エリナはすべてを理解したように、薄く微笑んだ。

「セシリア様にも、よくお伝えしておきますわ」

「どうぞ」

　リシェルは静かに返した。

「辺境では、白百合の印にも注意するようになったと」

　エリナの微笑みが、今度こそほんの一瞬だけ崩れた。

　勝ったわけではない。

　だが、刺した。

　リシェルはそう思った。

　夕刻、白百合の馬車は砦を去った。

　正門を出る時、エリナは最後まで優雅な顔を崩さなかった。だが、来た時ほど余裕はない。書記の男は抱えきれないほどの写しを持ち、護衛騎士たちもどこか落ち着かない様子だった。

　視察団は、何かを掴むために来た。

　だが同時に、こちらからも多くのものを見せつけられて帰ることになった。

　馬車が雪道の向こうへ消えていく。

　リシェルは正門の内側で、それを見送った。

　隣に、アルヴェインが立つ。

「よく立った」

　短い言葉。

　けれど、その中にどれほどのものが込められているか、もう分かる。

「震えていました」

「外からは見えなかった」

「なら、よかったです」

「いや」

　アルヴェインは少しだけこちらを見る。

「震えても立ったなら、それでいい」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

　リシェルはゆっくり息を吐いた。

「王都の言葉は、やっぱり怖いです」

「ああ」

「でも、今日は負けた気がしません」

「負けていない」

　即答だった。

　その一言だけで、今日一日の緊張が少しほどける。

　リシェルは白い息を吐きながら、馬車の消えた道を見つめた。

　聖女派はこれで終わらないだろう。

　エリナは必ず王都へ報告する。

　セシリアの耳にも入る。

　エドガーにも、あるいはもっと上の者にも。

　リシェルは変わった。

　辺境で立っている。

　アルヴェインの近くにいる。

　白百合の符丁を見抜いている。

　その報告は、王都の誰かをさらに刺激するはずだ。

　けれど、もう怖さだけではなかった。

　ここには、記録がある。

　人がいる。

　立つ場所がある。

　そして隣には、黒い外套の男がいる。

「団長」

「何だ」

「次は、もっと大きく来るかもしれませんね」

「ああ」

「その時も、私は私のやり方で立ちます」

　アルヴェインは静かに頷いた。

「なら、俺はその後ろに立つ」

　その言葉に、リシェルは思わず彼を見た。

　後ろに立つ。

　守るということだ。

　けれど、前へ出るなとは言わない。

　自分の立ち方を認めたうえで、支えると言っている。

　そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

「知っている」

　いつものやり取り。

　それが今は、何よりも心強い。

　雪の砦に、夜が降り始めていた。

　白百合の馬車は去った。

　だが、その残した影はまだ消えない。

　それでもリシェルは、もう俯かなかった。

　王都の花がどれほど白く咲こうとも、辺境の雪の中で育った薬草の強さを、今日、確かに示せたのだから。