婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第30話 白百合を見抜いた少女

　白百合の符丁を描いた札は、翌朝には砦から周辺の村へ配られ始めた。

　薄い木板に簡単な絵を描き、短い言葉を添えたものだ。王都の文書のように飾った言い回しは使わない。誰が読んでも分かるように、できるだけまっすぐな言葉を選んだ。

　知らない荷は、すぐ開けない。

　見慣れない薬草は、煎じる前に砦へ。

　箱の底に花の印があれば、触らず知らせる。

　白百合のような印には注意。

　そこに、リシェルが描いた白百合の簡単な図を添えた。

　王都では、白百合は清らかさの象徴だった。けれど今、辺境では違う意味を持ち始めている。

　隠された手を見抜く印。

　誰かがこっそり仕掛けたものを、皆で見つけるための印。

　それだけで、リシェルは少しだけ胸が熱くなった。

　隠されていたものを、隠れないものへ変える。

　それは、彼女が王都でできなかったことだった。

　王都では、噂も、証言も、悪意も、いつも見えないところで積み上がっていた。気づいた時には、すでに自分は断罪の場へ立たされていた。誰が何を言い、どこでどんな手紙がすり替えられ、誰がどの証言を用意したのか。すべてが終わったあとでしか分からなかった。

　けれど辺境では違う。

　見つけたなら、記録する。

　危ないなら、皆へ伝える。

　不審なものは、一人で抱え込まない。

　それだけで、悪意の力は少し削がれる。

「リシェル殿、こっちは南東の谷筋へ持っていきます」

　若い兵が木札の束を抱えながら言った。

「お願いします。村長さんだけでなく、水場を管理している方にも見せてください」

「了解です」

「それと、薬草を干している家の方にも。白百合の印だけじゃなく、紐や匂いの違いも説明してください」

「はい。……ええと、紐が新しすぎるやつは注意、でしたよね」

「ええ。村で使う紐は再利用が多いですから、妙に揃いすぎているものは一度確認を」

　兵は真面目に頷いた。

　以前なら、こうした細かい説明を聞く兵は少し退屈そうにしたかもしれない。だが今は違う。偽薬草が実際に砦へ入り込もうとした以上、誰もそれを他人事とは思わなくなっていた。

　医務棟の前では、トーマスが別の束をまとめている。

「こっちは西の林縁村ですね」

「ミラさんがいる村ね」

「はい。昨日の講習、かなり真剣に聞いてましたよね」

「ええ」

　リシェルは小さく頷いた。

　薬草を見る目のある少女。

　白百合の符丁を見つけた後も、怖がるより先に「もっと覚えます」と言った子。

　あの子の目は、どこか昔の自分に似ている気がした。

　分からないことを怖がるより、知りたいと思う目。

　王都では、それが可愛げのなさと見られることもあった。けれど辺境では、そういう目こそ必要になる。

「ミラさんには、簡単な見分け表も渡してください」

「分かりました」

　トーマスは札の束とは別に、小さく折った紙を一枚入れた。

　リシェルが手書きでまとめた、薬草の特徴表だ。

　葉の形、匂い、乾燥の具合、束ね方。絵も添えてある。拙い絵ではあるが、文字だけよりは分かりやすいはずだ。

　ベルンがそれをちらりと見て、鼻を鳴らした。

「甘やかすなよ」

「学ぶ気のある子には、材料を渡すべきです」

「生意気を言うようになったな」

「先生の弟子なので」

　そう返すと、ベルンは一瞬だけ言葉に詰まり、次いで露骨に嫌そうな顔をした。

「誰が弟子にした」

「違いましたか？」

「勝手に学んでいるだけだ」

「では、勝手に学びます」

　トーマスが横で笑いを堪えている。

　ベルンはそれを睨んだが、本気で怒っているわけではなかった。

　この砦の人々のやり取りにも、少しずつ慣れてきた。厳しく、ぶっきらぼうで、けれど冷たくはない。

　王都で交わされる美しい言葉より、こちらのほうが今のリシェルにはずっと心地よかった。

　札を持った兵たちがそれぞれの村へ向かってから、医務棟は少しだけ静かになった。

　静かといっても、仕事がないわけではない。

　リシェルは新しい帳面へ今日の出入りを記し、ベルンは講習で使った薬草の残りを分類し直し、トーマスは湯を沸かす。凍傷気味の兵が二人来て、村からの相談札も一通届いた。

　そのすべてをこなしながら、リシェルは時折ふと外を見る。

　白百合の札は、今頃どの村へ届いているだろう。

　ミラはどう受け取るだろう。

　白百合の印を見て、怖がるだろうか。それとも、昨日と同じように目を強くして、「覚えます」と言うだろうか。

　そんなことを考えていると、昼を少し過ぎた頃、砦の西門側が急にざわついた。

　最初は、戻ってきた兵が何か言い争っているのかと思った。

　だが違う。

　足音が近づいてくる。かなり急いでいる。しかも複数。

　トーマスが戸口へ顔を出した。

「何か来ました」

　リシェルも立ち上がる。

　次の瞬間、医務棟の扉が勢いよく開いた。

　入ってきたのは、西の林縁村へ札を届けに行った兵だった。肩に雪を乗せ、息が上がっている。その後ろに、小柄な少女がいた。

　ミラだ。

　頬を真っ赤にし、息を切らし、両手で布包みを抱えている。

「薬師様！」

　ミラは医務棟へ入るなり、まっすぐリシェルへ駆け寄った。

「これ、変なんです！」

　その声は震えていた。

　けれど泣いてはいない。

　怖いのに、それでもここまで持ってきた声だった。

「落ち着いて。見せて」

　リシェルはすぐに作業台を空けた。

　ミラが布包みを置く。

　兵が説明を加える。

「村へ札を配っていたところ、ちょうど別の荷が入ってきていました。薬草を持った行商人だと。で、この子が変だと言い出して」

「行商人は？」

「村の者が足止めしています。こちらへ伝令を出すよう頼んであります」

　リシェルは頷き、布包みを開いた。

　中にあったのは、乾燥薬草の束だった。

　見た目は本物にかなり近い。昨日の偽薬草よりも精巧だ。葉の乾かし方も少し改善されている。束ね紐も古びたものに見えるよう、わざと汚してある。

　だが、ミラは見抜いたのだ。

「どこが変だと思ったの？」

　リシェルが問うと、ミラは息を整えながら答えた。

「匂いです。昨日教えてもらった本物は、もっと土の甘い匂いがしました。でもこれは、草の匂いの奥に……油みたいなのがあって」

　リシェルは薬草を持ち上げ、顔を近づけた。

　確かにある。

　昨日と同じ、王都風の甘い油の匂い。

　ただし昨日よりずっと薄い。

　気づくには、かなり注意深く嗅がなければならない。

「……よく気づきました」

　リシェルが言うと、ミラの目が少し潤んだ。

「本当ですか」

「ええ。本当です」

　ミラはそこで初めて、ほっとしたように唇を震わせた。

「怖かったです。でも、薬師様が、変だと思ったら持ってきてって言ったから」

　リシェルの胸が強く熱くなった。

　札は、届いていた。

　言葉は、届いていた。

　そして一人の少女が、それを信じて動いてくれた。

　王都が隠して持ち込もうとしたものを、辺境の村娘が見抜いた。

　それは小さな出来事かもしれない。けれどリシェルには、まるで大きな勝利のように思えた。

「ミラさん」

　リシェルは静かに言った。

「あなたのおかげで、村に偽薬草が入るのを止められます」

　ミラは目を見開いた。

「私が？」

「ええ」

　リシェルは微笑む。

「昨日、ちゃんと覚えたからです」

　ミラの顔が、赤くなった。

　照れと安堵と誇らしさが入り混じった、年相応の表情だった。

　その時、医務棟の戸口から低い声が落ちた。

「詳しく聞かせろ」

　アルヴェインだった。

　黒い外套を羽織ったまま、戸口に立っている。隣にはガレスもいた。おそらく西門の騒ぎを聞いて来たのだろう。

　ミラは一瞬で固まった。

　無理もない。村娘にとって、辺境の騎士団長は近寄りがたい存在だ。

　リシェルはそっと声をかける。

「大丈夫。見つけたことをそのまま話せばいいの」

　ミラはこくりと頷き、震えながらも説明した。

　村へ札が届いたこと。

　その直後、行商人を名乗る男が薬草を売りに来たこと。

　見た目は本物に近かったが、匂いが変だったこと。

　紐も、古く見せているけれど汚れ方が同じだったこと。

　箱の底を見ようとしたら、行商人が慌てたこと。

　アルヴェインは黙って聞いていた。

　ミラが話し終えると、彼は短く言った。

「よく見た」

　たったそれだけ。

　だがミラは息を呑み、まるで勲章をもらったかのような顔になった。

「は、はい！」

　ガレスが兵へ向き直る。

「すぐ村へ戻る。行商人を押さえろ。逃げていたら足跡を追う」

「了解！」

　兵が走り出す。

　アルヴェインもすぐ動くかと思ったが、彼は一度だけリシェルを見た。

「お前の札が効いたな」

　その声には、はっきりとした評価があった。

「ミラさんが覚えてくれたからです」

「教えたのはお前だ」

「ベルン先生もです」

　奥からベルンが顔をしかめた。

「儂を巻き込むな」

「巻き込みます。講習をしたのは先生です」

　リシェルが言うと、ミラも慌てて頭を下げた。

「ベルン先生、ありがとうございました！」

　ベルンは一瞬だけ完全に固まった。

　トーマスが横で口を押さえて笑いを堪える。

「……礼を言うな」

　ようやくベルンが言った。

　その声は不機嫌だったが、少しだけ照れているようにも聞こえた。

　午後には、西の林縁村から続報が戻った。

　行商人は逃げていた。

　だが、村人たちがすぐに足跡を見張り、砦の兵が追ったため、荷の一部と馬車を押さえることができた。行商人本人は森へ逃げ込んだが、荷の中には同じような偽薬草が複数入っていたという。

　そして、木箱の一つの底には、やはり白百合の符丁が刻まれていた。

　今度は、花弁の下の三本線のうち、一本に小さな横傷が入っていた。

　ガレスがそれを見て唸る。

「印を変えている」

「荷の経路ごとに違うのかもしれません」

　リシェルは写しを取りながら答えた。

「昨日の砦向けと、今日の村向けで印が少し違う。行き先か、担当か、荷の種類を示している可能性があります」

「つまり、まだ他にもあると」

「はい」

　その言葉に、小会議室の空気が重くなった。

　しかし、昨日とは違う。

　今回は見抜けた。

　しかも砦の中ではなく、村で。

　それが大きい。

「村へ伝えたことは無駄ではありませんでした」

　リシェルが言うと、アルヴェインは静かに頷いた。

「無駄どころではない」

　彼は机上の白百合の写しを見た。

「これで、向こうが使った手を一つ潰した」

　その言葉に、リシェルは小さく息を吸う。

　潰した。

　守った、ではなく。

　それは受け身ではない言い方だった。

　王都の手に対して、辺境が一つ反撃したのだ。

「ミラさんたちのおかげです」

「お前の仕組みのおかげだ」

　アルヴェインはすぐに返す。

「一人が見抜けるだけなら、偶然で終わる。だが見抜ける者を増やしたなら、それは仕組みだ」

　仕組み。

　その言葉が、リシェルの胸に深く落ちた。

　自分が王都でしていたことも、きっとそうだった。

　家の中の細部を整え、誰も倒れないように、何も滞らないように、見えない仕組みを作っていた。

　でも王都では、それを誰も見なかった。

　辺境では違う。

　ここでは、仕組みが命を守ると皆が知っている。

　だから見てもらえる。

　だから評価される。

　だから広げられる。

「……うれしいです」

　思わず言葉が漏れた。

　アルヴェインがこちらを見る。

「何がだ」

「私のやり方が、ちゃんと役に立ったことが」

　少しだけ照れくさくなりながらも、リシェルは正直に言った。

「一人で気づくだけではなく、誰かが同じように気づけるようになったことが」

　アルヴェインの目が、ほんの少し柔らかくなる。

「それが、お前の強さだろう」

　その一言で、胸がいっぱいになった。

　王都では、細かすぎると疎まれた。

　可愛げがないと嫌われた。

　何でも見ようとする目が、冷たいと言われた。

　でも今、その同じものを、この人は“強さ”と呼んだ。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな」

「でも、言いたいので」

「そうだったな」

　短いやり取りなのに、二人の間に以前より深いものが流れているのを感じる。

　ガレスが横で小さく咳払いした。

「二人の空気を作るのは後にしてくれ。今は符丁の話だ」

　リシェルの頬が一気に熱くなる。

「す、すみません」

　アルヴェインは表情を変えないが、ほんのわずかに視線を逸らした。

　ベルンが面倒そうに呟く。

「まったく、砦中が気づいてるぞ」

「先生」

「何も言っとらん」

「言っています」

　トーマスは完全に笑いを堪えきれていなかった。

　重い話の中でも、こういう空気がある。

　それが、リシェルにはたまらなくありがたかった。

　夕暮れ前、ミラは村へ戻ることになった。

　砦の兵が護衛につき、偽薬草の一部と、新しい白百合符丁の写しも持ち帰る。リシェルは医務棟の前で、ミラへ小さな薬草袋を渡した。

「これは本物の見本。村で皆に見せて」

「はい」

「無理はしないこと。変だと思ったら、必ず大人と一緒に砦へ」

「分かりました」

　ミラは両手で薬草袋を抱え、少し迷ったあと、真っ直ぐリシェルを見上げた。

「あの、薬師様」

「何？」

「私も、いつか薬師になれますか」

　その問いに、リシェルは一瞬だけ言葉を失った。

　雪の中、赤くなった頬。真剣な目。小さな手。

　自分が王都で失いかけていたものを、この子は今まさに掴もうとしているのかもしれない。

「なれます」

　リシェルは静かに答えた。

「知りたいと思って、見ようとして、覚えようとするなら」

　ミラの目が輝く。

「ただし、大変よ」

「はい！」

「地味だし、寒いし、臭い薬もあります」

「はい！」

「怒られることもあるわ」

「ベルン先生にですか？」

　あまりにも真面目に聞くので、リシェルは思わず笑ってしまった。

「たぶん、最初は」

　少し離れたところで聞いていたベルンが、露骨に顔をしかめる。

「勝手に決めるな」

　ミラは慌てて頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「まだ何も言っとらん！」

　そのやり取りに、周囲の兵たちが笑う。

　辺境の夕方に、少しだけ明るい空気が生まれた。

　ミラは荷馬に乗り、護衛兵とともに西門へ向かっていく。

　その背を見送りながら、リシェルは胸の奥に温かいものが広がるのを感じた。

　王都が白百合の印で偽薬草を送ってきた。

　けれど、そのせいで辺境には薬草を学びたい少女が生まれた。

　皮肉な話だ。

　そして少しだけ、痛快だった。

　夜、自室で記録をまとめながら、リシェルは今日の出来事を一つずつ書いた。

　西の林縁村でミラが偽薬草を見抜いたこと。

　白百合符丁の変形が見つかったこと。

　村向け札の効果があったこと。

　偽薬草の経路が複数ある可能性。

　薬草を学びたい子が現れたこと。

　最後に、少しだけ迷いながら一行を足す。

　「私のやり方を、団長は強さだと言った」

　書いてから、しばらくその文字を見つめる。

　強さ。

　自分にそんなものがあるとは、王都では思えなかった。

　けれど今は、少しだけ信じられる。

　見つけること。

　記録すること。

　伝えること。

　誰かが同じように見抜けるようにすること。

　それが自分の戦い方なら、きっとこれからも戦える。

　窓の外では、雪が静かに降っていた。

　白百合の符丁は、もう秘密の印ではない。

　辺境の少女が見抜き、砦の薬師が記録し、村へ広がっていく印になった。

　王都で咲いた白百合は、辺境の雪の中で、少しずつ意味を変えられていく。