婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第24話 辺境で選ばれる女

　辺境で生きる者は、言葉より先に“誰が役に立つか”を見る。

　王都のように、家名や肩書や笑みの形で相手を測る余裕がないからだ。雪は待ってくれない。熱は待ってくれない。補給は止まれば人が死ぬ。だからこの土地では、どれほど身分が高かろうと、実際に手を動かし、誰かを助け、明日を少しでも良くした者の名だけが残る。

　それを、リシェルはようやく肌で知り始めていた。

　雪明りの夜から三日。

　辺境の朝は相変わらず容赦がなかった。見張り交代の声、厩舎からの嘶き、薪を割る音、鍛冶場の槌。だが医務棟へ入った瞬間に感じる空気だけは、数日前と少し違っていた。

　忙しいことに変わりはない。

　軽熱の兵。

　凍傷の初期症状。

　村からの相談札。

　煮沸水の配分見直し。

　補給帳の確認。

　だが、視線が違う。

　以前のような“王都から来た厄介者を見る目”ではない。何かあればまずこちらを探し、相談する相手を見る目だ。

「リシェル殿」

　医務棟へ入ってすぐ、北門詰めの若い兵が声をかけてきた。

　殿。

　もう“令嬢”ですらない。

　リシェルは少しだけ目を瞬き、それから自然を装って振り向いた。

「どうしました」

「西の見張り台で一人、指先の痺れを訴えてます。大したことはなさそうですが、前みたいに悪化すると困るので」

「今、診ます」

　そう答えると、兵は明らかにほっとした顔をした。

　その“ほっとした”という表情が、胸の奥へ静かに沁みる。

　頼られている。

　しかもそれが、社交の場の建前ではなく、本当に困っている者からの頼り方だ。

　奥で薬瓶を並べていたベルンが、ちらりとこちらを見た。

「すっかり馴染んだな」

「何にですか」

「呼ばれ方だ」

　老人はぶっきらぼうに言う。

「最初は“あの令嬢”だった。今は“リシェル殿”だ」

　リシェルは苦笑した。

「殿は少し大げさでは」

「辺境の連中にとっては、そうでもない」

　ベルンは薬瓶の栓を閉める。

「生き延びるのに役立つ奴には、それなりの呼び方をする」

　それはつまり、認められたということだ。

　ひどく地味で、ひどく辺境らしい言い方だった。だが王都のどんな上品な美辞麗句より、ずっと重い。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。呼ばれ方を決めたのは儂じゃない」

　その通りだ。

　誰か一人が決めたのではなく、この砦の空気そのものが、少しずつそう変わったのだろう。

　辺境の薬師。

　砦の医務担当。

　名で呼ばれる女。

　それはもう、誰かに一方的に貼られた札ではない。自分で積み上げた仕事の先に生まれた呼び名だった。

　昼前になると、砦の中庭にはさらに目に見える変化があった。

　西と南の小村から、相談のための馬が二頭来ていたのである。

　一頭には腰の痛む老人。もう一頭には、子どもの咳を気にする若い母親。さらに、同道した村人が小さな包みをいくつか抱えている。

　中庭の兵たちが自然に道を空ける。

「医務棟のほうへ」

　ガレスが短く指示すると、誰も迷わず従った。

　リシェルはその動きを見ながら、自分がこの流れの一部になっていることを、改めて実感する。

　以前なら、村人が来ても砦側がどう処理するか分からず、誰に繋ぐかでもたついていたかもしれない。

　だが今は違う。

　“相談なら医務棟、医務棟ならリシェル”という流れがすでにできている。

　それは一朝一夕にできるものではない。

　この数日の積み重ねが、ようやく形になってきたのだ。

「お嬢……いえ、薬師様」

　若い母親が、医務棟の前でぎこちなく言い直した。

　その言い直しに、少しだけ胸が熱くなる。

「どうしました」

「この前教わった煎じ方で、熱は下がったんです。でも咳が夜だけ残ってしまって」

「診ましょう」

　中へ通し、子どもの胸の音を聞き、喉を見て、熱を確かめる。重くはない。乾いた咳が長引いているだけだ。辺境の冬では珍しくない。

「心配はいりません」

　そう言うと、母親の肩から目に見えて力が抜けた。

「夜の煎じを少し変えます。水は沸かしたものを続けて、寝具は乾かしてください。あと、家の中で火を焚きすぎて煙がこもるなら、少しだけ逃がして」

「はい、はい」

　何度も頷くその顔には、本物の安堵がある。

　その横で村人が差し出したのは、手のひらほどの包みだった。中には小さな芋と、干した山菜、それから粗い木札。

　「砦の薬師さまへ」

　またその呼び名だ。

　そして今度は、もう少し堂々と受け取れた。

「ありがとうございます」

「助かった礼です」

「では、私も次に困った時、ちゃんと力になります」

　そう返すと、村人は嬉しそうに目を細めた。

　医務棟の入口でそれを見ていた若い兵が、ぽつりと呟く。

「ほんとに村の人ら、みんな頼りにしてるんだな……」

　その声は小さかったが、アルヴェインの耳にも届いたらしい。

　彼は少し離れた場所からその様子を見ていた。

　黒い外套。静かな立ち姿。何も言わない。けれど視線だけは、はっきりとリシェルへ向いている。

　その目を見た瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　昨日までとは違う。

　見守るだけでも、評価するだけでもない。

　何かを誇るようでいて、同時に少し落ち着かないような視線。

　それが何か、名前をつけるのはまだ怖い。

　けれど、まったく分からないわけでもなかった。

　午後、補給庫と医務棟の連携帳面を確認していた時だった。

　ガレスが珍しく急ぎ足で入ってきた。表情はいつもより硬い。

「令嬢……いや、リシェル」

　呼び方が途中で変わる。

　それだけで、今の話が公的なものか私的なものか、副官の中でも一瞬揺れたのだと分かった。

「どうしました」

「王都から正式文だ」

　その一言で、医務棟の空気がぴたりと止まった。

　トーマスが息を呑み、ベルンが露骨に顔をしかめる。

「今度は何だ」

　老人の問いに、ガレスは答えず、代わりに一通の封書を見せた。

　封蝋は王都の正式文書用。しかも送り先は砦主ではなく、アルヴェイン経由での“確認対象”として書かれている。

「内容はまだ砦内でも限られている」

　ガレスは低く言う。

「だが、ざっくり言えばこうだ。王都側が、お前の身柄確認、もしくは召還の正当性を探り始めている」

　リシェルは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「私の……」

「名が届き始めたんだろうな」

　ガレスの声音は苦い。

「辺境で薬師として働いていること。村の熱病を抑えたこと。補給路襲撃に立ち会ったこと。どこまで向こうに伝わってるかは分からんが、少なくとも“消えて終わった令嬢”ではなくなった」

　その事実が、遅れて胸に落ちる。

　王都に、自分の名が届いている。

　役に立っているという報せと一緒に。

　誇らしい気持ちがまったくないわけではない。

　だが、それ以上に背筋へ冷たいものが走った。

　王都は、価値のないものをわざわざ拾い直さない。

　つまり、自分に何かの価値を見出し始めたということだ。

「召還、ですか」

　小さく問う。

「まだ“確認”の段階だ」

　ガレスは答える。

「だが、次はもっと露骨に来るかもしれん」

　ベルンが低く吐き捨てた。

「面倒なことになったな」

「最初から面倒ではありました」

　リシェル自身、驚くほど落ち着いた声でそう言った。

　怖い。

　だが、取り乱しても状況は変わらない。

　それは辺境に来て、もう嫌というほど学んだ。

　ガレスが続ける。

「団長が読む。お前はまだ表へ出るなと言われている」

「……はい」

「ただし」

　副官はわずかに視線を逸らした。

「多分、そう長く隠してもいられない」

　その言葉は重かった。

　王都の手が、とうとうはっきりこちらへ伸び始めたのだ。

　夕刻、空はまた雪を孕んで暗く沈んだ。

　医務棟の仕事を一通り終えた頃には、外壁沿いの灯にも早く火が入り始めている。兵たちの間にも、何か新しい文が来たらしいという気配が少しずつ広がっていた。だが今回は、前の使者の時より皆が慎重だ。

　たぶん、もう分かっているのだ。

　これはただの王都の都合ではない。

　砦の誰かを、何かを、持っていこうとする手だと。

　その張りつめた空気の中、リシェルは自室へ戻ろうとしていた。

　だが、回廊の角で足を止める。

　向こうから、アルヴェインが歩いてきたからだ。

　黒い外套。静かな足取り。表情は読みにくい。だが、いつも以上に空気が冷たい。

　ただの無愛想ではない。

　怒っている。

　しかもかなり本気で。

「団長」

　呼びかけると、アルヴェインは足を止めた。

　青い瞳がまっすぐ向く。その中にあるものを見て、リシェルの背筋が少しだけ粟立つ。

　怒りだ。

　けれど自分へ向けられている怒りではない。

「文は」

　小さく問う。

　アルヴェインは一歩だけ近づいた。

「読んだ」

「私のことが」

「ああ」

　短い。

　その短さが逆に危うい。

「何と」

　聞き終わる前に、彼は低く言った。

「お前を渡せと言っているのと同じだ」

　その一言に、呼吸が止まりそうになった。

　確認。召還の正当性。身柄把握。

　言葉は柔らかく飾られていても、要するにそういうことなのだ。

　リシェルという存在を、もう一度王都の秤へ戻したい。

　必要なら、手元へ引き寄せたい。

　そういう意志が、文の中にある。

「……団長」

　声が少し掠れる。

「どうするんですか」

　アルヴェインは答える前に、ほんのわずかだけ視線を落とした。

　そして次の瞬間には、ひどく静かで、ひどくはっきりとした声で言った。

「渡さない」

　胸の奥で、何かが大きく鳴った。

　たった四文字。

　それなのに、これまでのどの言葉より深く落ちる。

「リシェルは渡さない」

　今度は名前まではっきり入った。

　逃げ場のない言葉だった。

　それは団長としての判断かもしれない。

　砦の医務を守るためかもしれない。

　王都への反発かもしれない。

　けれど、そのどれだけを並べても、今この瞬間の彼の声に宿っていたもの全部は説明できない。

　もっと個人的で、もっと剥き出しの何かがあった。

　リシェルは言葉を失い、ただその目を見ることしかできない。

　青い瞳は、一切逸れなかった。

「ここで役目を持っている者を、向こうの都合で引き抜かせるつもりはない」

　アルヴェインは続ける。

「お前はもう、王都が好きに線を引いて動かせる駒じゃない」

　その言葉が、痛いほど胸に沁みる。

　王都が好きに動かせる駒じゃない。

　それは、リシェルがずっと欲しかった言葉なのかもしれない。

　自分は切り捨てられるだけの女じゃない。

　置かれて終わるだけの女じゃない。

　誰かの都合で消されたままの存在じゃない。

　そのことを、今この人は、これ以上なくはっきりと言っている。

「……はい」

　やっとのことで返した声は、少し震えていた。

　アルヴェインはその震えを見逃しただろうか。たぶん、見逃してはいない。だが何も言わず、代わりに一歩だけ距離を詰めた。

　近い。

　回廊の窓から入る雪明りが、外套の黒を淡く照らしている。

「怖いか」

　低い問い。

　リシェルは少しだけ考えた。

　怖い。

　王都がまた手を伸ばしてくることは。

　断罪が終わっていないと知ることは。

　自分がその中心へ近づいていることは。

　けれど、それ以上に。

「……前よりは怖くありません」

　静かに答える。

「団長が、そう言ってくれるなら」

　アルヴェインの目がわずかに細まる。

　それがどんな感情なのか、今はもう少しだけ分かる気がする。

　誇り。

　安堵。

　そして、自分でも制御しきれない独占欲のようなもの。

　だが彼はそれを言葉にはしなかった。

　ただ、低く言う。

「そうでいい」

　それだけで十分だった。

　その夜、自室へ戻ったリシェルは、机に突っ伏しそうになるのをどうにかこらえ、記録紙を開いた。

　書くべきことは山ほどある。

　村からの相談増加。

　医務担当としての正式な巡回表。

　王都からの正式文。

　身柄確認。

　召還の気配。

　だが筆が最初に落ちたのは、やはり別のところだった。

　「団長は、私を渡さないと言った」

　そこまで書いて、しばらく手が止まる。

　灯りの中で、その一行がやけに大きく見えた。

　自分は辺境で選ばれたのだ。

　王都で捨てられたあと、今度は必要だから選ばれた。

　役目があるから。

　ここにいてほしいから。

　渡したくないと思われるほどに。

　それがどれほど大きな救いか、今さらながらようやく分かる。

　窓の外では雪が静かに降り始めていた。

　白い闇の向こうで、王都はきっと次の手を考えている。

　そしてこちらも、もうそれを待つだけでは終わらない。

　だが今夜だけは、少しだけ胸の奥を温めてもいい気がした。

　辺境で、選ばれる。

　その意味を、ようやく手にしたのだから。