婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第17話 夜の反省会と、近すぎる距離

　雪道の襲撃から戻った砦は、夜になっても完全には静まらなかった。

　補給隊が襲われたという事実だけで、見張りの人数が増え、門番の交代も一段厳しくなり、厩舎では馬具の点検がやり直される。鍛冶場からは普段より遅くまで鉄を打つ音が響き、補給庫の鍵はいつもより多く確認された。

　人は、血の匂いを嗅いだ夜ほど慎重になる。

　それは辺境でも同じだった。

　医務棟へ戻ったリシェルは、ベルンに「無傷だ」と言われたにもかかわらず、結局そのまま解放はされなかった。

「座れ」

　言ったのはベルンではなく、アルヴェインだった。

　医務棟の奥、診察用の長椅子の前。暖炉の火が少し強められ、灯りも足されている。そこへ立つ黒い影はいつも通り無愛想で、いつも通り命令口調だった。

　リシェルは外套を脱ぎながら眉を寄せる。

「さっき確認したでしょう。擦り傷だけだって」

「確認したのはベルンだ」

「ベルン先生は砦でいちばん信用できる薬師ですよ」

「それとこれとは別だ」

　理屈になっていない。

　そう思ったが、アルヴェインの顔つきは本気だった。しかも少しだけ機嫌が悪い。怒鳴ってはいないが、静かなぶんだけ余計に圧がある。

　ベルンはその様子を見て、露骨に面倒そうな顔をしながらも口を出した。

「令嬢、諦めろ。今の団長は確認するまで終わらん」

「先生まで」

「儂は巻き込まれたくないだけだ」

　そう言って老人は薬瓶の整理を始めてしまう。

　トーマスなどは完全に“あとは若い二人でどうぞ”という顔をして、湯桶を置くとそそくさと別室へ消えていった。

　医務棟の一角に、妙な静けさが落ちる。

　リシェルは仕方なく長椅子に腰を下ろした。

「本当に大げさです」

「お前がそう言う時は、大抵一つ二つ見落としている」

「見落とすほど混乱していません」

「なら確認して問題ないな」

　返しが早い。

　そしてずるい。

　リシェルは少しだけ口をつぐみ、それでも素直に腕を差し出した。手首、肘、肩。雪へ飛び込んだ時に擦れた場所は薄く赤くなっている。血はほとんど出ていない。だが冷気にさらされたせいで、触れるとひりつく。

　アルヴェインはそれを確認しようとして、途中で手を止めた。

「……ベルン」

「自分で見ろ」

　即答だった。

「お前が気にしているのは傷の深さじゃないだろう」

　さすがに長年付き合っているらしい切り返しだ。

　アルヴェインは露骨に不機嫌そうな顔をしたが、否定はしなかった。

　その反応を見て、リシェルの胸が少しだけざわつく。

　この人は本当に、自分が怪我をしていないかを自分で確かめたいのだ。

　そこまで気にされる理由を考えると、胸の奥が落ち着かない。

「……団長」

「何だ」

「見ますか」

　差し出した言葉は、思ったより静かだった。

　アルヴェインがわずかに目を細める。

　それから、ごく短く「失礼する」と言った。

　そのひと言が、ひどく律儀で、かえってリシェルの呼吸を乱した。

　大きな手が、そっと彼女の手首に触れる。

　冷えているかと思っていた指先は意外にも温かかった。いや、温かいというより、しっかりと生きた熱を持っている。戦場で剣を握る手。兵を率いる手。脇腹に古傷を抱えたまま、雪道を走り抜けてきた手。

　その手が、自分の手首の細い擦り傷を確かめる。

　触れ方は驚くほど慎重だった。

　雑に扱えば痛まない程度の傷だ。なのに、まるで壊れ物にでも触れるように、親指の腹が傷の周りを避けてなぞる。

　近い。

　あまりにも近い。

　暖炉の熱とは別の熱が、頬のあたりへ集まっていく気がする。

「腕を上げろ」

「……はい」

　言われた通りにすると、今度は肘、肩。上着の端を少しだけずらされる。そこにも雪へ擦れた跡があり、衣服の下でじくじくと痛んでいた。

「擦っただけです」

「擦っただけでも、冬場は厄介だ」

「それは分かっています」

「分かっていて、箱に飛びついたのか」

　そこで初めて、声に明確な棘が混じった。

　リシェルは少しだけ目を伏せる。

　やはり怒っているのだ。

　箱へ手を伸ばしたことを。

「……あの箱を持っていかれたら、困ると思ったので」

「困る」

　アルヴェインが低く繰り返す。

「お前が短剣に届く位置へ出た時点で、俺のほうがよほど困った」

　その言葉は、ひどく率直だった。

　あまりにも率直で、リシェルは息を詰めた。

　何かを言い返そうとして、言葉が出ない。

　箱より先に、自分の身を守れと言われた時も、胸は大きく鳴った。だが今は、もっと直接的に響く。

　自分が危ないことが、“困る”のだと。

　アルヴェインにとって。

「団長は……」

　やっとのことで声を出す。

「いつもそうやって、自分のことは後回しなのに」

　アルヴェインの手が一瞬だけ止まる。

「私には箱より先に自分を守れと言うのに、団長は自分の脇腹を抱えたまま雪道を走るでしょう」

「俺は」

「必要だから？」

　リシェルは顔を上げた。

　青い瞳が、すぐ目の前にある。

「でも、私だって必要だと思ったんです」

　静かに、けれどはっきりと言う。

「役に立ちたいと思って出ました。守られるだけで終わりたくなかった」

　その言葉を聞きながら、アルヴェインは何も言わない。

　だが、目だけは逸らさない。

　暖炉の火が小さく鳴る。

　医務棟の奥ではベルンが器具を整える音を立てているはずなのに、この一角だけ別の時間になったように感じる。

「……分かっている」

　ようやく落ちた声は、思ったより低かった。

「分かっているから余計に腹が立つ」

「え？」

「お前が何も考えずに飛び出したわけじゃないと分かるからだ」

　そのひと言に、リシェルの胸がまた大きく鳴る。

　ただ叱られているのではない。

　自分の考えも覚悟も、理解されたうえで怒られている。

　それは王都では決してなかったことだった。

「……では」

　リシェルは少しだけ唇を引き結ぶ。

「次は、もう少し上手くやります」

　言った瞬間、アルヴェインの顔が本気で険しくなった。

「次がある前提で話すな」

「でも」

「ない」

　きっぱりとした拒絶。

　けれどその言葉の裏にあるのは、無茶を禁止する規律だけではない。もっと個人的な、切羽詰まった何かが見える。

　そこへ、ベルンがわざとらしい咳払いをした。

「二人とも、反省会をするならもう少し離れてやれ。見てるこっちが落ち着かん」

　その一言で、初めて二人とも今の距離に気づいた。

　リシェルは長椅子に腰掛け、アルヴェインはその正面、ほとんど膝が触れそうな位置に立っている。手首を取られたままだから、余計に近く感じるのだ。

　ぱっと血が上る。

「せ、先生！」

「事実だ」

　ベルンは顔も上げない。

　アルヴェインも一瞬だけ押し黙り、それからようやく手を離した。

　離れた途端、皮膚の表面が少しだけ寂しくなるのを感じてしまい、リシェルは自分で自分に驚いた。

「傷は浅い」

　アルヴェインが言う。

「だが、今夜は温めろ。明日、雪へ出るな」

「明日は出ません」

「本当か」

「……たぶん」

「曖昧だな」

「薬棚の整理があります」

「それなら中でやれ」

　そこまで言ってから、彼は少しだけ視線を逸らした。

「お前には、中でできることも多い」

　その声音が少しだけ柔らかくなっていた。

　守ろうとしているのだと分かる。

　けれど同時に、自分の力を認めてもいる。

　だからこそ、リシェルは小さく息を吐いて言った。

「団長」

「何だ」

「私は、守られるだけの人にはなりません」

　アルヴェインの目がこちらへ戻る。

「でも、勝手に死ぬつもりもありません」

　そのまま言葉を継ぐ。

「だから……あなたのやり方も、少しは信じます。私も、自分のやり方ばかり通さないようにします」

　静かな沈黙が落ちた。

　ベルンでさえ、今度は口を挟まない。

　しばらくして、アルヴェインが低く言う。

「……少しだけ、だな」

　その返答が、妙に可笑しくて、リシェルは思わず小さく笑ってしまった。

「はい。少しだけです」

「欲張るな」

「団長もです」

　返しながら、目が合う。

　ほんの一瞬。

　けれどその一瞬に、いつもの押し問答とは違う温度があった。

　無愛想で、頑固で、自分の傷を平気で後回しにする男。けれど兵たちの命も、村の熱も、自分の擦り傷も、きちんと見ている男。

　そしてその男の近くにいることが、いつの間にかひどく自然になっている自分。

　そのことに気づいてしまい、胸が少しだけ苦しくなる。

　ベルンがまた咳払いした。

「話は済んだか」

「まだです」

　なぜかリシェルが先に答えていた。

　言ってから、自分で少しだけ驚く。

　まだです、とはどういう意味だろう。

　ベルンも珍しく眉を上げたが、アルヴェインのほうは、ほんのわずかに目を細めただけだった。

「なら続けろ」

　老人は諦めたように言い、器具を持って奥へ引っ込んだ。

　医務棟の一角に残るのは、暖炉の火と、まだ消えきらない互いの熱だけだ。

「さっきの木札のことですが」

　リシェルはようやく本題へ戻る。

「王都西側の工房印に似ていました」

「ああ」

「完全に同じかは分かりません。でも、王都の物資と繋がっている可能性は高いです」

「そうだろうな」

　アルヴェインは短く頷く。

「補給路の襲撃と、お前の断罪が、まったく別だとは思っていない」

　その言葉に、リシェルは息を止めた。

　やはり彼も、そこを繋げて見ている。

　だが今は、それ以上を掘る夜ではないのだろう。彼はすぐに続けた。

「ただ、まだ証拠が足りん」

「はい」

「焦るな」

「……分かっています」

　本当は、分かっているだけでは足りない気もしている。

　王都の影はもう、辺境の雪道にまで伸びてきているのだ。ならばこちらも急ぐべきではないか、と。

　けれどアルヴェインの声音には、不思議と人を落ち着かせる重さがある。

　焦るな。

　その一言だけで、今はまだ積み上げる時なのだと分かる。

「今夜は休め」

　また同じ言葉。

　だが今度は、命令だけではなく、少しだけ気遣いが混じって聞こえた。

「団長も、ですよ」

「俺は」

　いつものように言い返しかけて、彼は一瞬だけ黙る。

　そして、諦めたように小さく息を吐いた。

「……少しは休む」

　リシェルは目を丸くした。

「本当に？」

「お前は毎回それを確認するな」

「大事なので」

「面倒だ」

　そう言いながらも、声の響きはやけに柔らかかった。

　それを聞いて、胸の奥に小さな灯がともる。

　この人は、変わり始めているのかもしれない。

　少なくとも、自分の前では。

「では、約束です」

　リシェルが言うと、アルヴェインは少しだけ眉を寄せた。

「約束？」

「少し休むって言いました」

「……そうだな」

「私は擦り傷を温めます。団長はちゃんと横になります」

「子ども扱いするな」

「患者扱いです」

「誰が患者だ」

　またそこへ戻る。

　けれど今は、それすら少しだけ愛しい反復に思えた。

　アルヴェインは最後にもう一度だけリシェルの腕を見て、それから視線を上げた。

「次は、もっと上手く怒る」

　ぽつりと落ちたその言葉に、リシェルはきょとんとする。

「怒る？」

「今日のことだ」

　少しだけ視線を逸らしながら言う。

「お前を叱るつもりで、別の感情が先に出た」

　その不器用すぎる告白に、リシェルの頬が一気に熱くなった。

　怒りの裏に、別の感情。

　それが何か、言葉にしなくても分かってしまう。

「……そんなに、危なかったですか」

　小さく問うと、アルヴェインは即答した。

「危なかった」

　それは一切の誇張がない声だった。

「だから、勝手に死ぬな」

　またその言葉だ。

　でも今度は、命令ではなく、ほとんど願いのように聞こえる。

　リシェルは胸の前でそっと手を握った。

「……はい」

　それしか答えられなかった。

　けれど、その小さな返事だけで、何か大事な約束を交わしてしまった気がした。

　その夜、自室へ戻ったリシェルは、寝台に腰を下ろしてしばらく動けなかった。

　擦り傷はたしかに少し痛む。

　だが、それ以上に胸の奥が落ち着かなかった。

　近すぎた距離。慎重すぎる手。箱より先に自分を守れと言った声。別の感情が先に出た、と不器用に認めたひと言。

　思い出すだけで、頬が熱くなる。

　窓の外では雪がまだ静かに降っている。

　鍛錬場も、中庭も、今は白く沈んで見えた。

「……困る」

　小さく呟く。

　何に困っているのかは、自分でも分かっていた。

　あの人の言葉一つで、こんなにも心が揺れることに。

　けれど同時に、少しだけうれしいとも思ってしまう。

　辺境の冷たい夜の中で、自分を本気で怒り、本気で気にかける人がいる。

　その事実が、想像以上にあたたかかった。

　机の上の記録紙へ目をやる。

　本当なら、今日の襲撃と木札の印について整理して書くべきなのだろう。

　だが、今夜どうしても最初に書いてしまったのは、別の一行だった。

　「団長は怒っていた。けれど、たぶん怒りだけではなかった」

　書いてから、顔が少し熱くなる。

　こんなことを記録へ混ぜるべきではないと分かっている。けれど、それでも書かずにいられなかった。

　雪の砦の夜は長い。

　けれど今夜のリシェルにとって、その長さは少しだけ甘く、少しだけ苦いものになっていた。