神祇の彼方 -B.T.D.-

■第一章：この身に三つの色を

第十四話 その3 「皐月 対 朝伏」

　真っ黒な影のように、瓦礫の山に静かに佇む皐月。

　首の傷はもう塞がっている。

　衣服は少々汚れているが、姿勢に乱れはなく。

　左手に纏わせた青い光は指の先から太い鎖と化し、朝伏をがっちりと捕らえている。

「ツッコミどころとか言いたいことは沢山あるけど……とりあえず、五体満足でなによりね」

「……！　それは、こっちのせりふなんだけど……っ！」

　妹の目からしても、姉が無理をしているようには見受けられない。それでも。

　依月は駆け寄って、心配そうに皐月の周りをそわそわと回る。

「さつ姉、もう大丈夫なの？　ね、ムチャしてない？」

「ええ、呪いは全部取ってもらった。完全回復」

「うーよかった……！　ぐすっ」

「泣かない。まだ何も終わってないでしょ」

　適当に頭を小突いてあやしながら、皐月は鎖の先を一瞥する。

　六人の朝伏たちも、皐月を見てぴたりと動きを止めていた。

「はぁ、あんたらなにやってんの……」

　皐月の呆れたような吐息に、朝伏は。

　また何か別の言葉を聞いたかのように、不自然に敵意が膨らむ。

「……皐月さん」

「信じられない。宗家のアンタまで裏切るわけ？」

「げっ、よりによって」

「最悪なのが敵に回ったな……」

　それぞれの口から、らしい反応が漏れる。

　さっきまで依月をじわじわ料理する相談をしていた六人が、初めて露骨に警戒を見せた。

　皐月は右手に大太刀を抜き、静かに構える。

「依月、下がってて」

「え、でも」

「いいから」

　短い言葉。

　それだけで依月の脚が勝手に数歩下がる。

「なんかもう色々腹立つから、相手したげる。おいで」

　纏鎖枷を解除して、皐月は小馬鹿にしたように挑発する。

　温度が冷えた六人が、一斉に構え直す。

「ッ！　……いいだろう」

「舐めやがって。調子に乗るな、若造がァ！」

　依月と相対した時と同じ陣形で、一斉に皐月へ迫り来る。

　明らかに依月の時よりもずっと動きが本気で、数段洗練されている。

　まず、貴暁が『迅』『剛』を纏って突貫してくる。躱そうと迎撃しようと、必ずそこにはひとつの行動が生まれる。そこを突かんと、芭月と緋夕が一歩後ろを走る。

　更に左右に広がるは、妨害役の準陽と、退路塞ぎの愛陽だ。唯一遠距離武器の明陽は元の位置のまま、油断なく皐月の動向を見守っていた。

　貴暁と皐月が接触するかしないかの瀬戸際。

「闢則。斎璃藍掌(さいりらんしょう)」

　たった一言。

　その瞬間、広場そのものが皐月の術式に変わった。

　依月が置いた巨岩。

　ばら撒いた小石。

　崩れた壁。

　地面のひび割れ。

　全部のちょっとした影が「起点」になる。

「嘘だろこの一瞬で！？」

　青に明るい芭月が驚愕する。

　先ず、準陽と明陽の近場の岩影から青い光の手が伸びてきて、不意打ちで武器——棒と弓を破壊する。

「！？」

「なっ——」

「あんたら武器の補助ないと闘えなかったわよね？」

　続けて、地面から伸びた手が貴暁の両足を掴み、転倒させる。

「ぐお！？」

「闢則。帰灯断」

　目の前で差し出された頭を、皐月の刀がすり抜ける。

　目から光を失って、昏倒する貴暁。

　続けて、青い手に四肢を掴まれた準陽と明陽が同様に斬られ、気絶する。

「くっ！」

　一瞬で戦力が半分になった。

　一歩引く芭月と、逆に前に出る緋夕。

　『剛』を引き出した緋夕の薙刀と、皐月の太刀が打ち合った。

「っ！　いい度胸ね、皐月！　アタシと生身で打ち合う気！？」

　赤を纏う緋夕と、青を纏う皐月。

　体格や素の身体能力に差がないので、力比べでは緋夕に軍配が上がる。

　だが皐月は円運動を駆使して力の向きを往なしつつ、薙刀が使いにくい間合いに詰めていくことで、互角以上の立ち回りを見せていた。

「力押しで勝てるわけないでしょ。何回言ったらわかるの？」

「こんのっ」

　無理な姿勢の中で皐月を押し除けようとして、しかしその無茶を皐月が咎めないわけがなく。

　突如青の手が薙刀の柄を掴み、がくんと引っ張られた緋夕。

　無防備な胴体を皐月の帰灯断がすり抜ける。

「うぐっ」

　だが、強力な『剛』を纏っていたゆえか、緋夕は耐えきり。歯を食いしばりながら地面を蹴って距離を取った。

「闢則。幽璃薄殻」

「闢則。籠鏡結」

「うわっと！」

　孤立した隙に芭月が青い三角形を飛ばすが、それは皐月の鏡によって反射され、自身へと返ってくる。

　避けて躱したのち、芭月は悔しそうに苦笑いする。

「籠鏡結……いい闢則を作ってるなぁ」

「でしょ。このまま青で勝負する？　芭月君」

「……そんな優秀なのに。なんで俺らを裏切ったんだ、皐月さん。目を覚ましてくれよ……」

「自認ズレてる分際で面倒臭いわね」

　左右から、赤を纏った緋夕と愛陽が同時に襲いくる。

「凹ませる」

　特に愛陽の巨大な棍棒。とても生身の皐月の刀で受けられるようなものではない。

　なので。

「あっ！？」

　緋夕が足を踏み出そうとした地面。

　青の手が裏(・)返(・)り(・)、唐突に小さな穴が空く。

　そこに足がすっぼり埋まり、緋夕が動けなくなる。

　一人だけになった愛陽。構わず棍棒を振り下ろすが、

「迅・剛」

　赤に切り替えた皐月が、根本から棍棒を一瞬で切り落とす。

「え……」

　柄から先がなくなった獲物が空を切り、呆然とする愛陽。

　素早く青に戻した皐月が、帰灯断で愛陽を切り、意識を刈り取った。

「っ、切る！」

「無駄だわ」

　穴から足を抜いた緋夕が叫び、突貫してくる。

　しかし皐月は迎え打つ前に、新たな闢則を展開した。

「闢則。纏鎖枷」

　依月と皐月が共通する、この闢則。

　だがやはり何度見ても、姉の使うそれは精度も効果も桁違いだ。

　頑強な太い鎖が緋夕に襲いかかる。緋夕は顔色を変えずに薙刀で打ち払い、鎖を砕く。

「！？」

　妙に脆い——そう思ったのも束の間。

　砕けた鎖の破片から小さな鎖が新たに分裂して伸びてきて、緋夕を取り囲む。

「あんた、どんだけ……っ！？」

　新たに伸びた鎖を、大きく間合いを取りながら打ち払う。

　だが……砕けば砕くほど、鎖は細く分裂し、その数を増やしていく。

　小さくなったからと言ってどんどん脆くなる、ということもなく、徐々に緋夕の顔色は悪くなっていった。

「なんて精密な……」

　芭月は舌を巻き、緋夕を助けんと前に出た。

　功月に次いで青が得意だと自負している彼だが、知識にない纏鎖枷の応用を見てその認識を恥じた。

「闢則。綾坐縛(あやくらしばり)！」

「む」

　芭月は短刀を地面に突き刺した。青い亀裂が地面を走る。

　緋夕のもとへ亀裂が届き、皐月の鎖と衝突する。

「ふん、私の闢則のコントロールを奪えると？　対策済みよ」

「カウンター！？　ぬ、ぐっ……！」

　本来、芭月の闢則によって皐月の纏鎖枷の主導権を奪い取り、反撃する想定だったのだが。

　しかし、亀裂は逆に皐月の力で塗り替えられ。地面から噴き出た鎖で同様に絡めとられてしまう。

「たかが纏鎖枷にどれだけのオプションを……っ！？　もはや別の闢則だろこれ……！」

「そうかもね。まぁこれで終わりね」

「あっ！？」

　数秒も保たず、緋夕と芭月は雁字搦めにされてしまう。

「ぐっ……この、ほどけっ、バカ皐月！」

「誰がバカよ」

「状況分かってんの！？　さっさと目を覚ましないよ！　この裏切り者！」

「どの口が言うんだか」

　全身を捩って「剛」の力で暴れるたびに鎖は軋み、しかし切れることはない。むしろ、きつく締まるわけでもないのに、どんどんと自由を奪っていく。関節の可動域だけを的確に潰されているのだと、見ている依月にさえ分かった。

　あれは動きにくそうだ。赤に明るい緋夕でそうなのだから、芭月がどうにかできるわけもなく。

「総会、すまない……我々の負けだ」

「はぁ、こっちもこっちで主人公面うざいわ……。あんたら、文句は後で聞いたげるから寝ときなさい」

　鎖ごと、皐月が帰灯断の連撃で二人の意識を刈り取る。

　それで終わりだった。

　広場に立っているのは、皐月ひとり。

　周囲には朝伏たちが転がり、皆が気を失っている。

　ほんの数十秒。

　依月がさっきまで半泣きで逃げ回っていたのが、嘘みたいな光景だった。

「……すご」

　今度こそ、心の底から漏れた声。

　皐月は長刀を軽く振って青を散らし、ようやく依月を振り返る。

「ん」

「え」

　皐月は顎で依月に何かを求めた。心当たりのない妹は首をかしげる。

「助けにきてくれてありがと、は？」

「えー」

「……」

「……助けに来てくれてありがと！！」

「よろしい」

　ほんの少しだけ、満足げに頷く皐月。

　依月は胸がきゅっとした。

　安心したのもある。助かったのもある。情けないのも、悔しいのも、全部ある。

　でも、その全部を押しのけて、もっと大きなものが胸に残った。

　憧れだ。

　——自分と同じ青を使っているのに、まるで別物だった。

　闢則を、戦術を。ぜんぶ思い通りに繋いで、相手の強さごと呑み込んでしまうような圧倒的な戦い方。

　あんなふうに、綺麗に。

　あんなふうに、迷いなく。

　あんなふうに、誰かを容易く守れるくらい。

「……わたしも、ああなりたいな」

　自分は、まだまだ弱っちい。

　ぽつりと零れた本音。

　皐月は一瞬だけ目を瞬かせ、それから珍しく、ちゃんと笑った。

「ちゃんと糧にしなさい。今日の分、全部ね」

「……はーい」

　依月はしっかり頷く。

　広場いっぱいに残る青い鎖の残光を見上げながら。

　依月は前を歩く黒い背中を、焼き付けるように見つめていた。

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●闢則紹介

・照斜座(てりしゃざ)

　物質に光を浸透させる。浸透した物質は摩擦係数が著しく下がる。かなりマニアックな闢則だが、救助活動など裏方の活動が多い朝伏では割と高頻度で使われる。

・幽璃薄殻(ゆうりうすがら)

　光で出来た三角形の刃を飛ばす。最大7連射が可能。シンプルな遠距離攻撃用の闢則。

・斎璃藍掌(さいりらんしょう)

　指定した範囲で任意に光の手を生やす。ただし、手首サイズ以上の影からしか生成できない。発動時、細かな地形情報を闢則内に書き込む(脳内で3DCGイメージのように再現する)必要があり、かなり時間がかかるか精度が荒いかに陥りやすい高難度の闢則。そのぶん、手の自由度やパワーはかなりのものであり、膂力は"剛"に匹敵する。

・綾坐縛(あやくらしばり)

　同位相の光をぶつけ、闢則の管理者権限を奪取する。

　術者は抵抗可能だが、その間は規則を操作することは出来なくなる。抵抗に失敗すると闢則が奪われ、操作権及び出力元は他人のものとなる。