神祇の彼方 -B.T.D.-

■第一章：この身に三つの色を

第十四話 その1 「暗赫の揺らぎ」

　真っ赤に仄暗く光る屋内。

　部屋の中のあらゆるものが、蜃気楼のようにゆらゆらと、怪しく揺らめいている。

　その中の一つ、ずいぶんと腰の折れた影がぽつりと呟いた。

「成程、多少は動けるようだ」

　枯れ枝と見まがうばかりの細い指をこすり合わせながら、影は嘲笑する。

　影は右足をわずかに引きずりながら、部屋の奥へと歩み寄る。

「貴様の孫娘、なかなか侮れないようだぞ、ふふふ」

「……」

　部屋の隅には、簡素な椅子と、それに座らされた老齢の女性の影。

　女性はぐったりと椅子に凭れ掛かって、返事はない。時折苦しそうに呻く声だけが響いている。

　それを見て、どうでも良さそうに指をこすり、くつくつと嘘くさく笑った。

　逆側の扉が開いて、新たな男の影が入ってくる。

「玄朔」

「……なんだ？」

　入り口から漏れる光で、二人の顔がぼんやり浮かび上がる。

　腰の折れたほうは、この世のすべてに興味がなさそうな、虚無を塗り固めたような男だった。

　目は濁り切って、頬は痩せこけ、だが持つ雰囲気は薄氷よりも鋭い。

　もう一人入ってきたほうは、皐月に首を斬られた藁人形と同じ顔をしていた。

「上空に部隊が幽閉された。解放しようにも呪いが弾かれて困っている」

「知っている。些事だ。どうでもよい。」

「……集めた氏族の大半だぞ」

「貴様が集めた、な。全体にして見れば只の雑兵ではないか」

　藁人形と同じ顔の男——國木田 耀は、淡々と告げられた言葉にぐっと歯を食いしばる。

「……只の雑兵、か」

「違うと言うなら、証明してみよ。張を得意とする貴様の一族が、わざわざ地の利まで整え兵を並べ、煙を張り囲いを作った。そこまでして尚、入口を抜かれたのだ。であれば、雑兵と断じて何の不都合がある？」

　玄朔と呼ばれた男は肩を竦めるでもなく、ただ事実だけを並べるように言った。

　その声音には侮蔑すらない。

　耀は室内へ入る。長い影が床の赤い揺らめきに溶け、靴音だけが妙に響いた。

「……少々想定外が重なった。上凪 依月、あの娘が煙の一切をものともせず正面から破壊してきたこと。兵をまとめて無力化され、手足を一気に失ったこと。——上凪 皐月を落とせば余裕だという予測ではなかったか？」

「否。正面戦闘がまったく得意でない貴様の軍勢が煙を抜かれた時点で、見え透いた結果だろう」

「だが、朝伏が敗れたのは？　曲がりなりにも巫参色の使い手だぞ」

「知性のない獣と思えば大した戦力ではないだろう」

「はぁ……とにかく、上凪 依月の莫迦げた力だけが、予定をとことん狂わせたのだ」

「予定とは、破綻するためにある。貴様はまだ、そうした揺らぎを想定外と呼ぶ段にいるのか？」

　耀は返さない。

　代わりに、部屋の隅にいる老女へと一瞥をくれた。

　囚われた女、上凪 弥美。椅子に縛られて、ぐったりと座ったまま動かない。

　胸はかすかに上下し、呼吸もある。時折、喉の奥から細い呻きが漏れていた。

「まだ保つのか」

「瀬戸際で保たせている」

「……上凪を引き寄せる餌ではないのか？」

「半分はな」

　玄朔は弥美の背後に回ると、その頭上に手をかざした。

　細い指の影が、赤い光の中でひどく長く見える。

「この女は器としては上等だ。血も、縁も、学も、それなりに積んでいる。凡庸ではあるが、凡庸であるがゆえに歪ませやすい」

「お前の言う器は、いつも壊れやすい」

「壊すために使うのだから当然であろう」

　さらりと返され、耀は僅かに眉をひそめた。

　弥美の首筋に、薄く墨を塗ったような線が見える。

　それは皮膚の上にあるのではなく、もっと内側、肉と皮の間に滲んでいるような、不気味な線だった。

　線は脈を打つたびに揺れ、深いところへと沈んでいく。

「水墨が来れば、剥がされるぞ」

「好きに剥がさせればよい。表を剥がして得意げになるのが解派の悪癖だ。深いところに何が置いてあるか、連中は最後まで気づけまいよ」

　玄朔は弥美の耳元で、何かを囁く。

　言葉は聞こえない。

　その直後、弥美の指先がぴくりと痙攣した。

　耀は目を細めた。

「……そこまで仕込んだのか」

「仕込んだ、ではない。呼び水を落としたに過ぎん。もともと在ったものを、こちら側へ少し傾けただけよ」

「それを世間では仕込んだと言うのだ」

「世間など知らぬ」

　玄朔は口の端だけを持ち上げた。

　笑っているのかどうかも曖昧な、乾いた表情だった。

「なにしろこの一般人の女は、上凪の内に長くいた。見て、聞いて、学んできた。己で意識せぬまま、地層のように積もったものもある。器として使うにあたり、これほど都合のよい老人も珍しい」

　耀はそこでようやく、部屋の中央付近へと歩み寄った。

　足元には円と線がいくつも描かれている。床板の上から刻まれたそれは、ただの陣ではない。いくつもの派閥の呪が繋ぎ直され、書き換えられ、何か一つの大きな形に纏められている途中だった。

　張派の設置。

　巻派の増幅。

　繋派の接続。

　結派の平定。

　そしてその中心に、弥美が置かれている。

　陣の作りを見て、耀は玄朔の狙いを悟り、軽く目を見開いた。

「それで万が一を対処するつもりか」

「左様」

「こんなもの、上手くいくのか……？」

「失敗して死んでも、それはそれでどうでもよい」

　運命主義の刹那的思考、破滅的思考。耀もその範疇にいるはずなのに、玄朔のそれには遠く及ばない。

　納得とともに軽く呆れた耀はひとつため息をつき、話題を逸らした。

「延次郎は？」

「外で最終確認だ。狂った朝伏どもを上凪 依月のもとへと送りつけたのち、影に潜んでおる。家延も天歩も配置についた。鷲尾は相変わらず趣味の悪い上乗せをしておる。あれは気色が悪い」

「お前に言われたくはないだろうな」

　耀は吐き捨てるように言いながら、部屋の壁際に立てかけられた藁人形を見た。

　何体もあり、すべて顔がない。

　だが、そのうち一体だけは首元に青い切り傷が残っていた。

　先ほど皐月に斬られたものと同じ太刀筋だ。

　玄朔もそれに目を向ける。

「上凪 皐月は思った以上に鋭い。だが、鋭い者ほど折れやすい」

「返呪で沈めたつもりだが、兵が一行を見失っている。復帰の可能性は高いぞ」

「知っている。だからこそ面白い」

　耀は無言で玄朔を見る。

　玄朔はまた指をこすり合わせた。

「上凪 秦月は潰えた。上凪 皐月は折り目をつけた。上凪 依月はまだ未熟。朝伏どもは消耗し、使い潰せる。……描いた図面からはズレたが、盤面としては悪くない」

「上凪 依月が未熟、ね……」

　耀は低く呟いた。

　その脳裏には、上空の煙ごと大地を殴り抜いた白い少女の姿がある。

「侮ると喰われるぞ」

「侮ってはおらぬ。人の愚かさを期待しているのだ」

　玄朔は椅子に凭れた弥美の顎を指先で持ち上げた。

　焦点の合わないまぶたが半ば開き、濁った瞳が虚空を映す。

「この女を見れば、あの娘は必ず揺れる。祖父母を傷つけられ、姉を傷つけられ、それでも尚真っ直ぐでいられるほど、強くはできておらぬ。……修復などと、大層な名を背負わされておるが、所詮は何も知らぬ只の子どもよ」

「修復。莫迦莫迦しい響きだ」

「世界がそう呼んでいるだけだ。私には、よく壊れる子にしか見えぬがな」

　その時。

　弥美の唇が、かすかに動いた。

「……い、つ……」

　あまりにも弱い声。

　呼んだのは、孫娘の名だったのか。それともただの息漏れだったのか。

　どちらともつかない音を聞いて、耀は目を細める。

　玄朔はその顔を覗き込み、ひどく優しい手つきで老女の額を撫でた。

　その手つきだけを見れば、まるで介抱しているようにすら見える。

「安心せよ。すぐ会える」

　言葉の中身に、慈悲は一欠片もなかった。

　外で、何かが遠く崩れるような音がした。

　続いて、地響きのような振動。建物がわずかに軋む。

　耀が扉のほうへ顔を向ける。

「……また派手にやったな」

「上凪 依月か？」

「おそらく」

「結構」

　玄朔は即答した。

「入口側が騒がしいほど、こちらの静けさは価値を増す。——上空の兵は捨て置け。どうせ向こうは向こうで、まだひと山ある」

「朝伏の連中か」

「うむ。あれらは繋ぎとしては丁度よい。潰せば儲けもの、潰されてもどうでもよい。どちらに転んでも、上凪の足は鈍る。そうだな……敢えて、あの呪い以外を解くのも面白そうだ。切派に連絡しておこう」

　耀はしばし黙り込む。

　やがてこの後の展開を思い至り、ひとつ鼻で笑った。

「ひどい話だ」

「どうせ終わる運命だ。ひとつやふたつ、今更よ」

　玄朔は弥美の背後に立ったまま、扉の方角を見もしない。

「さて。貴様は戻れ、耀」

「命令か？」

「どうせ兵を失って暇なのだろう？　貴様は司家の連中に合流せよ。私は、『これ』を深める」

　耀は数秒だけ玄朔を見据え、それから踵を返した。

　扉へ向かいかけて、ふと立ち止まる。

「玄朔」

「まだ何かあるか」

「この女を壊しすぎるな。形だけ残してでは、人質の意味が薄い」

「心得ているとも」

　耀の派閥が弥美を攫った実行犯であるがゆえに。

　彼は「想定外」を嫌う。

　だが、耀はそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

　赤い暗がりの中、玄朔と弥美だけが残された。

　玄朔はゆっくりと腰を屈め、弥美の耳元へまた顔を寄せる。

「さあ、もう少しだ。お前の家のことを、もっと思い出せ。古い言い伝えを、古い力を、古い名を。奥へ沈んだものを、私へ引き出せ」

　応えるように、弥美の指がまた微かに震えた。

　床に描かれた陣が、じわりと深い赤に沈む。

　部屋の中のあらゆるものが、蜃気楼のようにゆらゆらと、怪しく揺らめいた。

　そして、椅子に座らされた老女の足元にだけ。

　誰も立っていないはずなのに、もう一つ、薄い影が重なって見えた。