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一度だけ

「お母様に会いに行くのね…」

「そんなにいいもんじゃない――お前はどうなんだ？『オズ』に行くだけならハイネに付けばいい。わざわざ組織《そしき》を敵《てき》に回《まわ》すような真似《まね》を」

「そんな事しないわよ。唯《ただ》、友人に会いに行くだけよ」

　実際《じっさい》私にはそれぐらいしか出来ず、それすらも出来ないかもしれない。

　それでも今は、『オズ』より大切なことの様《よう》な気がする。

　『女性街《じょせいがい》』に来てからは、『オズ』への焦《あせ》りは無くなっていた。

　『女性街』が実在《じつざい》して、『オズ』の手掛《てがか》りそのものだったのだ。それ以上のことを、友を差《さ》し置《お》いてまで探すことではない。

「魔法《まほう》を使って騒《さわ》ぎを起《お》こせ――会場が騒然《そうぜん》としている隙《すき》に、あたしは二代目《にだいめ》を探す。お前は囮《おとり》になれ。そのついでにお仲間を探《さが》せばいい」

「それでいいの？約束《やくそく》通《どお》り魔法は使わせてあげる。但《ただ》し、一回。一回だけ――一度しか使えない。その使いどころは貴女に任《まか》せるわ。何が起こるか私にも分からないけど、貴女がそれでも良ければ呪文《じゅもん》を唱《とな》えて」

「無暗《むやみ》に使うなってか――あたしに使えるのか？魔法が」

「一度だけなら。一度しか使えない魔法――『チェスト』を」

　彼女が魔法を使うというのなら、私は彼女のそばを離《はな》れられない。

　一体何が起こるか、何度も使わないか見張《みは》らなくては身が持たない。

　それに彼女と一緒にいた方が良い事もあるだろう、さすがに彼女には手荒《てあら》な真似《まね》はしないだろうし、彼女の言う事なら或《ある》いは――。

　太《ふと》い二本の柱《はしら》の間には数段《すうだん》の階段《かいだん》があり、その先に唯一《ゆいいつ》の入り口。

　結局《けっきょく》のところ、この扉《とびら》が開かない事には作戦も何もない。最悪この扉を開ける為《ため》に魔法を使う羽目《はめ》になるかもしれない。

　中の様子も分からない以上、一か八かになり、もし入れたとしても大勢《おおぜい》の人間が居《い》るであろう会場内から都合《つごう》よく見つけ出し、話が出来る暇《ひま》があるだろか――。

　いや、ここまで来て悩《なや》むのはやめよう。話せなくとも顔さえ見れれば…。

「あたしは信じるぜ。魔法を、『オズ』を――」

「私も、今はそう思うわ。だから、貴女《きじょ》を――」

「――夜音《よね》だ。呼び捨てでいい。そうだろ？おとめ」

「そうね、夜音――」

　私と夜音は、覚悟《かくご》を決めた。左右の扉《とびら》の取っ手を、二人で片方《かたほう》ずつ握《にぎ》り、顔を見合わせ合図《あいず》し、その扉を開いた。

　ガチャ――。

　今になって気が付いたが、何故《なぜ》、扉が開くか確かめなかったのか、何故、中の様子《ようす》を確認《かくにん》しなかったのか――。

　扉に鍵《かぎ》は掛《かか》っておらず、勢《いきお》いよく開いてしまった。

　中は床《ゆか》一面《いちめん》絨毯《じゅうたん》が引かれ、階段が奥《おく》にあるだけの何も無い、徒広《だだっぴろ》い空間になっていた。

　所謂《いわゆる》、豪勢《ごうせい》な館《やかた》の広間《ひろま》そのものだった。

「やられた――」