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異国

　彼女は徐《おもむろ》に柵《さく》を一本一本揺(ゆ)すり、何かを探《さぐ》り始めた。

　鉄製《てつせい》の柵は、一本は細《ほそ》いとはいえ、力尽《ちからずく》ではどうにもならなそうだった。

「確《たし》か、ここら辺《へん》だった様《よう》な――」

　そう言って、柵の一本を手にしたとき、柵の一部が切り取れた。

　たまたま取れたというより、事前《じぜん》に切っていたのだろう。今日の為《ため》に計画を立て、用意していたらしい。

「行くぞ――」

　切れた柵の隙間《すきま》は、人《ひと》一人《ひとり》がぎりぎり通れる程《ほど》の幅《はば》しかなく、柵の向《む》こうには、生《お》い茂《しげ》る木《き》々もその行く手を阻《はば》んでいた。

　しかし、彼女はお構《かま》いなしに進んで行った。私に至《いた》っては、お構いなしに進む彼女に少し引《ひ》いてしまっていた。

「えっ、ここを通るの？――他《ほか》に道は無いの？」

「馬鹿《ばか》っ！早く来い！」

　私は嫌《いや》々、通るのがやっとの隙間を無理やり抜《ぬ》け、木々の枝《えだ》をかき分け、やっとの思いで抜けた――。

　――その先は、私の想像《そうぞう》を遥《はる》かに超《こ》えていた。

「――ここは…、外国？」

　そこにはまるで夢の様な、見た事の無い異国《いこく》の風景《ふうけい》が広がり、地元の街《まち》から別世界《べっせかい》へ来た思いだった。

　見た事もない洒落《しゃれ》た建物《たてもの》、中心の広場には噴水《ふんすい》。空気の匂《にお》いや、空の色までが違って見えた――人の姿《すがた》は見えないが、きっと外国の貴婦人《きふじん》が住んでいるに違いない。

「素敵《すてき》――」

　まるでおとぎ話の世界。

　私はここへ来た目的《もくてき》や、ここが何処《どこ》かも忘《わす》れ、つい街の真《ま》ん中で歌って、踊《おど》りたくなってしまった。

「おい、それだけはやめろよ――あたしは、他人の鼻歌《はなうた》ってやつが大っ嫌《きら》いなんだよ」

「ハッ！つい――」

　我《われ》に返《かえ》ると、体が勝手《かって》に踊ってしまっていた。危《あや》うく歌まで歌いそうになってしまっていた。

「綺麗《きれい》な場所でしょう。私の国によく似《に》ているわ――フフッ、不思議《ふしぎ》な組み合わせね」

　――！？まるで待《ま》ち伏《ぶ》せていたかのように彼女はそこに居《い》た。

　驚《おどろ》きはしたが、不思議ではない。何故《なぜ》ならここは、女性街《じょせいがい》。彼女達の国なのだ。

　探《さが》す手間《てま》が省《はぶ》けたのは良いが、果《は》たして、今彼女に見つかる事は良しとするのか、私には分かりかねるのであった。

「ハイネ…。随分《ずいぶん》御《お》誂《あつら》え向《む》きだな――魔女《まじょ》の国へ観光《かんこう》にでも行くのか？」

「待っていたわ、『三代目《さんだいめ》』――遅かったわね、舞踏会《ぶとうかい》はもう始まっていてよ」

　『三代目』？――。走馬灯《そうまとう》でも彼女の事をそう呼んでいた。

　彼女は一体――。