お姉様は、なんでもしてくださる

第21話 従っただけ

　白冠宮には、子どもの頃から知っている窓があった。王太子居住区の西側、舞踏の稽古が嫌になった十二歳のレオニスが、一度だけ抜け出した窓だ。あの時のエレノアは庭へ降りた彼を追い、見つかれば二人とも叱られると分かっていながら、少しだけ楽しかった。

　十年後、エレノアは同じ窓から白冠宮へ入った。今度は、レオニスに会うために。

◇

　王太子の私室には、灯りが残っていた。机の前にいたレオニスが、窓の音で振り返る。金色の髪。青い目。星冠広場で見た時と同じ、誰が見ても王子だと分かる整った顔。けれど。

「......エレノア」

　その顔から、血の気が引いた。

「こんばんは、殿下」

　エレノアは窓を閉めた。

「どうして......」

「会いに来ました」

「衛兵は」

「殺していません」

　レオニスの視線が、エレノアの腰へ落ちる。小刀。すぐに目を戻した。

「どうして、ここに......」

「グレゴールは死にました」

　レオニスの喉が動く。

「君が？」

「はい」

　しばらく何も聞こえなかった。やがてレオニスが右手で左の袖口を整える。何かを決めなければならない時に必ず出る、昔から変わらない癖だった。

「......座らないか」

「結構です」

「そうか」

　レオニスも座らなかった。机を挟んで、二人は向かい合った。

「《白鞘処分》を知っていますか」

　エレノアが最初に聞いた。レオニスは答えなかった。

「知っていますね」

「......どこまで知った？」

「父を殺したのはグレゴールです」

　青い目が揺れた。

「私を追放した後、《灰鴉》に殺させる計画もありました」

「......ああ」

「国王陛下と王妃陛下の承認も確認しました」

「そうか」

「殿下の署名だけが、暗殺の付記にはありませんでした」

　レオニスが息を止める。

「だから、聞きに来ました」

　エレノアはまっすぐ彼を見る。

「知っていましたか」

　沈黙。

「私が追放された後、殺されることを」

　レオニスの右手が、また袖口へ触れた。

「知っていましたか」

「......知っていた」

　声は小さかった。

「いつから？」

「星冠広場の前だ」

　エレノアは動かなかった。

「どの程度？」

「追放後の移送は、表向きの処分とは別に終わらせると聞いた」

「終わらせる」

「最初は、その意味を聞かなかった」

「最初は？」

「母上に確認した」

　レオニスは目を伏せた。

「『国外へ出た後も生かしておくのですか』と」

「王妃陛下は？」

「『王国に戻る可能性を残してはいけない』と」

　十分だった。

「殺すと分かった」

「......ああ」

「それでも、何もしなかった」

　返事がない。

「殿下」

「分かっている」

　レオニスの声が少し強くなった。

「分かっているんだ」

「何を？」

「止めなかったことを」

「なぜです」

　問いを受けても、レオニスはすぐには答えなかった。視線を落とした机の上には一冊の本があり、革表紙の間から小さな青い栞がのぞいている。エレノアには見覚えがあった。昔、刺繍の練習で作って贈った、少し歪んだ栞だった。

「まだ持っていたのですね」

　レオニスが本を見る。

「......捨てられなかった」

「でも、私のことは捨てた」

　レオニスは栞を本の間へ押し戻そうとした。指に布が引っかかり、うまく入らない。エレノアはその手元を見たまま、机の反対側から尋ねた。

「私の家が反逆したという証拠を、本当に信じていたのですか」

「......全部ではない」

「どれを疑いました？」

「毒の購入記録」

「なぜ？」

「ヴァルモント家の使用人名義なのに、支払いの流れが雑すぎた。君の家なら、そんなやり方はしないと思った」

「では、内通は？」

「文書の一部しか見せられなかった」

「疑った？」

「疑った」

「兵員補充は？」

「国境の損耗補充だと、君から以前聞いていた」

「では」

　エレノアは少し首を傾げた。

「かなり疑っていたのですね」

　レオニスは答えなかった。

「それなのに、星冠広場で読み上げた」

「父上と宰相が確認した」

「自分では？」

「......王太子が、国家の調査機関より自分の感情を優先するわけにはいかない」

「感情？」

「君を信じたいと思うことだ」

「私は、信じてほしかったわけではありません」

　レオニスが顔を上げた。

「疑ったなら、調べてほしかっただけです」

「時間がなかった」

「ありました」

「簡単に言うな」

　初めて、声に苛立ちが混じった。

「僕の一言で処分を止めれば、王家と宰相府が割れる。東部軍は動くかもしれない。貴族たちは王家が弱ったと見る。もし君の家が本当に反乱を考えていたなら――」

「考えていませんでした」

「今は分かる！」

　レオニスの声が響いた。すぐに自分で気づき、声を落とす。

「今は......分かる」

「あの時は分からなかった」

「そうだ」

「だから、父上に従った」

「......そうだ」

「王妃陛下に従った」

「そうだ」

「グレゴールに従った」

「そうだ！」

　レオニスは机に手をついた。

「僕は王太子だ。自分だけの判断で国を賭けることはできない！」

　エレノアは静かに彼を見た。

「十五歳の時でしたね」

「何が」

「外交晩餐で、殿下が不用意なことを言ってしまった時」

　レオニスの顔が強張った。

「陛下に叱られた。『王の言葉は本人だけのものではない』と」

「......覚えていたのか」

「隣にいましたから」

　あの日から、レオニスは自分で決める前に、正しい答えを誰かに求めるようになった。

「だから、従えば間違えないと思ったのですね」

　レオニスは何も言わない。

「でも」

　エレノアは続けた。

「従うことも、殿下が選んだことです」

　青い目が揺れた。

「黙ることも」

「......やめろ」

「私が殺されると知っていて、何もしなかったことも」

「やめてくれ」

「全部、殿下が選んだことです」

「分かっている！」

　レオニスは叫んだ。その声が消えた後、部屋には荒い呼吸だけが残った。

◇

「リシェルは？」

　エレノアが聞いた。レオニスは顔を上げる。

「......何？」

「妹を殺すことも、知っていましたか」

「知らない」

「本当に？」

「本当だ」

「9月23日に、死亡報告は王宮へ届いていました」

「それは知っている」

「誰が殺したのです？」

「知らない」

「王妃陛下？」

「知らない」

　エレノアは返事のたびに、レオニスの顔から目を離さなかった。

「国王陛下？」

「父上が命じたとは聞いていない」

「グレゴールは否定しました」

　レオニスの表情が変わった。

「グレゴールが？」

「父の殺害も、私の暗殺も認めました。でも、リシェルだけは否定した」

　レオニスは考えるように目を伏せた。

「なら......本当に知らなかったのかもしれない」

「あなたも？」

「僕もだ」

「でも、死を知っていて私には教えなかった」

「......処分の直前だった」

「だから？」

「君が何をするか分からないと言われた」

「誰に？」

「母上に」

　エレノアの目が細くなる。

「王妃陛下が、私に伝えるなと？」

「そうだ」

「理由は？」

「処分前に感情を乱せば、予定外の行動を取るかもしれない、と」

　リシェルの死を隠した。殺したとは、まだ言えない。だが隠したことは、王妃の意思だった。

「クラリッサ殿下は？」

「妹は......リシェル嬢の死を聞いて、かなり取り乱していた」

「クラリッサが？」

「ああ」

　少なくとも、レオニスにはそう見えたのだろう。

「二人は手紙を交わしていた。君より、クラリッサの方がリシェル嬢から話を聞いていたこともある」

　エレノアはその言葉を覚えた。

「そうですか」

「リシェル嬢のことを知りたいなら、僕より妹に聞いた方がいい」

「そうします」

　レオニスは一瞬、安堵したように見えた。少なくともまだ、この会話が終われば自分は生きられると思っている。

◇

「もう一つだけ」

　エレノアは言った。

「私が街道で死んだと聞いた時、どう思いました？」

　レオニスの顔が止まった。

「......まだ、正式な死亡報告は来ていない」

「予定では、死ぬはずだった」

「そうだ」

「どう思うつもりでした？」

「分からない」

「では、今は？」

　レオニスは長く黙った。

「生きていてよかったと思っている」

　エレノアは少しだけ首を傾げた。

「本当に？」

「本当だ」

「でも、怖いでしょう」

「......怖い」

　正直な答えだった。

「君がグレゴールを殺したと聞いて、今も怖い」

「それでも、生きていてよかった？」

「そう思いたい」

「思いたい」

　エレノアはその言葉を繰り返した。レオニスは目を閉じる。

「僕は君を嫌っていたわけじゃない」

「知っています」

「君との婚約も、嫌ではなかった」

「それも」

「だから――」

「だから、殺されるのを黙って見ていても許される？」

「違う！」

　レオニスはすぐ否定した。

「そんなことは言っていない」

「では、何を言いたかったのです？」

　答えは出なかった。エレノアは腰の小刀へ手を置いた。レオニスの呼吸が止まる。

「エレノア」

「はい」

「僕を殺すのか」

「はい」

「......僕は、君を殺せと命じていない」

「知っています」

「署名もしていない」

「知っています」

「なら」

「知っていて、止めなかった」

　レオニスは後ずさった。

「王太子として、従うしかなかった」

「そうですね」

「君なら分かるだろう。家のために、自分の役目を優先することを」

「分かります」

　エレノアは静かに答えた。

「だからこそ、分かります」

　一歩近づく。

「役目を理由にした選択にも、責任は残ります」

　レオニスの手が袖口へ伸びる。いつもの癖。けれど、今度は整える前に止まった。

「......一度でも」

　彼が言う。

「一度でも、僕を好きだったか」

　エレノアは少し考えた。

「家族になる人だと思っていました」

「それだけ？」

「大切には思っていました」

　レオニスの目が少しだけ緩んだ。

「そうか」

「だから残念です」

　刃を抜く。

「殿下が、自分で選んでくださらなかったことが」

　短い一閃だった。レオニスの身体が傾く。机へ手をつき、ゆっくり床へ崩れた。青い栞が、本の間から落ちた。エレノアはそれを拾わなかった。

◇

　窓へ戻る前に、エレノアは一度だけ振り返った。動かないレオニスを見ても、怒りも満足も湧かなかった。代わりに浮かんだのは、ずっと昔の記憶ばかりだった。舞踏の足順を間違えて二人で笑ったこと。庭へ抜け出し、戻る時間が分からなくなったこと。自分が贈った栞を、彼がまだ持っていたこと。好きではなかったわけではない。だからといって、殺されると知りながら黙っていた事実が消えるわけでもない。

　エレノアは窓を開け、冷たい夜気を部屋へ入れた。

「なら、誰なの？」

　白冠宮の夜風の中で、エレノアは小さく呟いた。今度は、その答えを知っていそうな人のところへ行く。