お姉様は、なんでもしてくださる

第20話 例外

　夜の宰相府で、グレゴール・ヴァルゼンは一人、書類を読んでいた。王都の鐘が十一度鳴った後も最上階の執務室には灯りが残り、窓の外から様子を見ていたエレノアは少しだけ意外に思った。

　机は乱雑だった。書類の山、開いた地図、封を切られた手紙が隙間なく積まれている。それでも五十八歳の王国宰相の手に迷いはなく、一枚を読み終えるたび決まった山へ戻していく。

　グレゴール・ヴァルゼン。父を拘束し、死の直前に監房へ送られた封包を承認し、その死を自害として統一した男。そして、自分を《灰鴉》へ渡した男だった。

◇

「こんばんは」

　窓が開いた時、グレゴールは顔を上げた。叫ばない。椅子からも立たない。ただ、エレノアを見た。

「......追放者が、王都へ戻ったか」

「追放された人間なら、普通は国外へ行くものですものね」

「普通ならな」

　グレゴールは机の上の書類を閉じた。

「衛兵を呼ばないのですか」

「呼べば間に合うのか？」

「難しいと思います」

「なら、意味がない」

　エレノアは室内へ入った。腰の小刀には触れない。

「お話をしに来ました」

「そのために窓から？」

「正面から入れていただけるとは思わなかったので」

「賢明だ」

　声には皮肉も怯えもほとんどない。グレゴールはエレノアを名前で呼ばなかった。追放者。処分対象。ヴァルモント家。人ではなく、役割で見る。

「《白鞘処分》」

　エレノアが言うと、初めて男の目が少しだけ細くなった。

「どこで知った」

「書類を読みました」

「どの書類だ」

「あなたのものを、いくつか」

「そうか」

　それだけだった。

「否定しないのですね」

「既に証拠を見た相手へ否定する意味がない」

「では、確認します」

　エレノアは机の前に立った。

「父を殺しましたか」

　グレゴールは数秒、黙った。

「伯爵は、国家にとって危険な中心点だった」

「質問と違います」

「分かっている」

「父を殺しましたか」

　今度は逃げなかった。

「命じた」

　静かな声だった。胸の奥で何かが沈んだ。驚きではない。もう、ほとんど分かっていた。

「毒を？」

「方法の指定まではしていない。拘禁中に処理し、公開処分へ影響を出すなと命じた」

「自害と発表することも？」

「承認した」

「なぜです」

　グレゴールは椅子の背へ少しだけ身体を預けた。

「生かしておけば、東部の兵が動く可能性があった」

「父は拘束されていました」

「生きている旗は、牢の中でも旗だ」

「だから殺した」

「そうだ」

　言い訳をする気配がない。それが、かえって腹立たしかった。

◇

「では、私も？」

「同じだ」

「《灰鴉》へ依頼した」

「私が手配した」

「盗賊に襲われたことにする」

「そういう計画だった」

「十人も」

「高位貴族の秘密処分だ。護衛を排除し、遺体を確認し、証拠を回収する必要がある。失敗は許されない」

　そこにも、自分の強さを知っていた様子はなかった。

「私が十人を殺せるとは、思っていなかった？」

「思っていなかった」

「黒樹の森は？」

「報告に隠し事がある。それだけだ」

「私が何をしたかは？」

「知らない」

　迷いのない答えだった。マリウスの《V-17》。決裁原本。グレゴール本人。三つとも同じことを言っている。王宮は、自分の本当の力を知らなかった。

「それでも殺そうとしたのですね」

「力の問題ではない」

「では、何がそんなに怖かったのです？」

　グレゴールの眉がわずかに動いた。

「怖い、か」

「違います？」

「言葉の選び方の問題だ」

　男は机の上の地図へ視線を落とした。

「王国は、誰か一人が善良だから成り立つべきではない」

「......何の話です？」

「昔、救援を求める村があった」

　グレゴールの声は変わらない。

「兵も食料もあった。だが、通すには複数の貴族の承認が必要だった。誰も悪人ではなかった。誰も裏切ってもいない。ただ、それぞれが自分の領地と都合を優先した」

「それで？」

「命令が届いた時には、村は焼けていた」

　エレノアは黙った。

「私はそこで学んだ。善良な領主を期待する制度は、制度ではない」

「だから、王都へ全部集める？」

「命令は一つでなければならない」

「ヴァルモント家は、その邪魔だった」

「東部軍は王国軍でありながら、実際には伯爵家の一声で動く。代官も軍務官も商人も、王命より先にヴァルモントの判断を見る」

「国境だからです」

「理由があれば、例外にしていいのか？」

　グレゴールは初めて少し身を乗り出した。

「今日だけ。東部だけ。戦時だから。名君だから。英雄だから。そうやって例外は増える」

「父は王国を守りました」

「知っている」

「尊敬していた？」

　一瞬。ほんの一瞬だけ、返事が遅れた。

「有能な男だった」

　それが、この人なりの答えなのだろう。

「それでも殺した」

「有能だからこそだ」

　エレノアは目を細めた。

「あなたは、ずいぶん勝手ですね」

「何がだ」

「例外を嫌うのに、自分は法の外で人を殺す」

　グレゴールの顔から、ほんの少しだけ色が消えた。

「国家を守るためだ」

「父も、そう言っていました」

「伯爵と同じにするな」

「どう違うのです？」

「私は家のためではなく、制度のために動いている」

「自分が正しいと思ったことを、決められた手続きを無視して実行した」

　エレノアは首を傾げた。

「同じでは？」

　グレゴールは答えなかった。

◇

「国王陛下は知っていましたね」

「最終方針を承認した」

「王妃陛下も」

「承認した」

「レオニス殿下は？」

「公開処分については知っていた」

「暗殺は？」

　グレゴールは少しだけ考えた。

「私は王太子から暗殺命令を受けていない」

「知っていたかどうかです」

「本人に聞け」

　エレノアはそれ以上追わなかった。次。ずっと聞きたかったこと。

「リシェルは？」

　初めて、グレゴールが質問の意味を測るように黙った。

「妹君がどうした」

「誰に殺させました？」

「......何？」

「王都邸の別棟」

「火災だろう」

「その火災を起こしたのは誰です？」

「知らん」

「あなたではない？」

「違う」

「では、王妃？」

「知らん」

「国王？」

「知らん」

「クラリッサ殿下？」

「なぜ王女が出てくる」

　グレゴールの反応には、少なくとも準備していた答えの滑らかさがなかった。

「リシェルは、あなたたちにとって邪魔だったでしょう？」

「妹君は処分計画の中心ではない」

「ヴァルモント家の娘です」

「だから家門処分の対象ではある。だが、殺害する必要はなかった」

「私にはあったのに？」

「あなたは王太子の元婚約者で、王家の血を引き、次の旗になり得た」

「リシェルも王家の血を引いています」

「妹君に東部軍をまとめる力があると、誰が考える？」

　エレノアの目が冷えた。リシェルを知らない。この男は、本当に。

「あなたは、妹をずいぶん低く見ていたのですね」

「病弱で、社交にも積極的ではない次女だ。政治上の優先度が低いのは当然だ」

「病弱ではありません」

「そうなのか」

　その程度の反応だった。エレノアは確信した。この男は、リシェルの本当の姿を何も知らない。なら。

「9月23日には、死を知っていましたね」

「報告は受けた」

「どう思いました？」

　グレゴールは少し考えた。

「処分対象が一人減った」

　空気が止まった。

「......それだけ？」

「政治案件としては」

　小刀へ手が伸びかけた。止める。

『分からないままでは、殺しません』

　自分で言った。

「《灰鴉》には、リシェルが死んだと伝わっていました」

「依頼資料へ追記させた」

「なぜ？」

「対象の家族状況が変わったからだ。利用できる情報なら利用する」

「私を動揺させるため？」

「それもある」

「では、あなたが殺したのと同じでは？」

「違う」

　グレゴールの声が少しだけ強くなった。

「死を利用したことは認める。だが、妹君を殺す命令は出していない」

　エレノアは黙った。

「本当に？」

「私が今さら、そこだけ否定して何になる」

　父の殺害を認めた。自分の暗殺を認めた。証拠の歪曲も、盗賊偽装も認めた。それなのに、リシェルだけは否定する。

「誰が殺したと思います？」

「知らん」

「王宮ではない？」

「そこまで断言できるほど、私は王宮の全てを知っているわけではない」

　グレゴールは机に置いた手を握った。

「だが少なくとも、《白鞘》に妹君の殺害命令はない」

「別の命令なら？」

「知らん」

「あなたが知らないと言えば、妹の死だけはあなたの責任から外れるのですね」

「責任を逃れるために言っているのではない。知らんものは知らん」

◇

　エレノアは小刀を抜いた。グレゴールは逃げなかった。

「質問は終わりか」

「一つだけ」

「何だ」

「父を殺したことを、後悔しています？」

　グレゴールは目を逸らさなかった。

「しない」

「私を殺そうとしたことは？」

「結果を知った今なら、方法は誤ったと思う」

「私が強かったから？」

「違う」

　男はゆっくり首を振った。

「暗殺という例外を使った時点で、制度のためという私の理屈は壊れていた」

　エレノアは少しだけ目を見開いた。

「分かっていたのですね」

「今、分かった」

「遅いです」

「そうだな」

　グレゴールは机の上の紙へ一度だけ目を落とした。

「だが、伯爵家を放置すべきだったとは思わん」

「最後まで、それですか」

「それが私の仕事だった」

「では」

　エレノアは一歩近づいた。

「その仕事の結果を、受け取ってください」

　グレゴールの手が机の下へ動いた。呼び鈴。指が触れる前に、エレノアは腕を押さえた。

「誰も呼ばないでください」

「殺すのか」

「はい」

「父親のために？」

「それだけではありません」

　エレノアは静かに答えた。

「父を殺した」

「私を殺そうとした」

「罪のない記録をつなぎ替えて、家を反逆者にした」

　そして。

「それを、自分だけは国のためだから許されると思った」

　グレゴールは何も言わなかった。

「あなたが一番嫌っていた『例外』は、あなた自身だったのですね」

　刃が動いた。短く。グレゴールの身体が机へ崩れる。最後に唇が動いた。

「......妹まで、殺す命令は......出していない」

　それが、最後の言葉だった。

◇

　エレノアはしばらく、その場に立っていた。嬉しくはない。すっきりもしない。父の仇を討った。自分を殺そうとした者も殺した。それなのに、何かが残った。

『妹まで殺す命令は出していない』

「嘘かもしれない」

　声に出した。死ぬ直前の言葉だからといって、本当とは限らない。それでも、グレゴールは父の殺害を認めた。エレノアの暗殺も認めた。リシェルの死を利用したことまで認めた。その人間が、そこだけ否定した。

　エレノアは机の上の書類を調べた。ヴァルモント家。父。自分。《灰鴉》。王妃。国王。ある。どこを探しても、リシェルの名前だけが、殺害命令の中にはない。火災死亡の報告だけ。

「......なぜ？」

　答える者はいなかった。窓の向こうでは白冠宮の灯りが夜の中に浮かんでいる。国王は《白鞘》を承認し、王妃も署名した。レオニスがどこまで知っていたのかは、まだ分からない。

　そして初めて、「王宮の誰かがリシェルを殺した」という確信だけが、小さく揺れた。エレノアは血を拭った小刀を鞘へ戻した。

「では、次に聞きましょう」

　白冠宮を見た。

「知っている人全員に」