お姉様は、なんでもしてくださる

第9話 鉄狼

　《鉄狼》ヘクター・グランツは、酒場の隅で眠っていた。正確には、眠っているように見えた。片腕を卓へ投げ出し、その上へ額を預けている。空いた酒杯が三つ。半分残った四つ目。足元には使い込まれた大剣が壁へ立てかけられていた。

　西街道沿いの宿場町で、エレノアがその男を見つけたのは、その夜遅くだった。昔は金級冒険者。大型魔獣を一人で倒し、山道を塞いだ盗賊団を壊滅させたこともある。今は酒に沈み、金がなくなれば護衛仕事を受ける。宿場で聞いた噂は、だいたいそんなものだった。

　エレノアは男の向かいへ座った。

「ヘクター・グランツさん？」

　返事はない。近くの卓から笑い声が上がった。

「起きねえぞ、そいつ」

「金でも貸してほしいのか、お嬢ちゃん」

「やめとけ。返ってこねえ」

　エレノアは気にせず、卓の上の酒杯を一つ端へ寄せた。その瞬間、眠っているはずの男の手が動いた。倒れかけた酒瓶を、見もせずに掴む。

「人の酒に触るな」

　低い声だった。ヘクターが顔を上げる。三十八歳という年齢より、少し老けて見えた。伸びた黒褐色の髪。数日剃っていない顎。鼻筋には古い傷が一本走っている。だが、酔いで濁っているように見えた目だけは違った。エレノアを見る。次に、入口。窓。腰の小刀。視線が一度で部屋を回った。酒に沈んではいる。それでも、ただの酔っ払いではない。エレノアは少し安心した。

「仕事をお願いしたいのです」

「断る」

「まだ内容を言っていません」

「面倒そうだからな」

　ヘクターは酒瓶を傾けた。

「護衛ならギルドへ行け。人探しならもっとましな奴を雇え。貴族の揉め事なら俺を巻き込むな」

「貴族に見えます？」

「喋り方がな」

「なるほど」

「否定しねえのかよ」

　ヘクターは鼻で笑った。エレノアは卓の上へ小さな銀貨を一枚置く。

「話を聞く分です」

「安い」

　もう一枚置く。

「まだ安い」

　三枚目を置く前に、ヘクターが手で止めた。

「冗談だ。話せ」

　エレノアは銀貨を二枚だけ残した。

「近くに、盗賊の根城があります」

「衛兵へ言え」

「普通の盗賊ではありません」

「じゃあ冒険者ギルドだ」

「あなたにお願いしたいのは、討伐そのものではないのです」

　ヘクターの眉が少し上がった。

「何をさせる」

「私がそこを潰します」

　しばらく沈黙があった。隣の卓では誰かが笑っている。厨房から皿の重なる音が聞こえる。ヘクターだけが、笑わなかった。

「......続けろ」

「その後、あなたが潰したことにしてください」

「は？」

「戦利品は半分差し上げます」

「待て」

　ヘクターが身体を起こした。座っていても肩幅が広い。酒で崩れていた姿勢が整うと、酒場の椅子が急に小さく見えた。

「お前が盗賊の根城を潰す」

「はい」

「俺は何もしない」

「細かな指示には従っていただきます」

「それで半分？」

「はい」

「何のために」

「私の名前を残したくないからです」

「俺の名前は残っていいのか」

「残したいのです」

　ヘクターの目が細くなる。

「俺が昔、盗賊団を一人で潰したことまで調べたか」

「宿場で教えていただきました」

「誰が」

「何人か」

「口が軽いな、ここは」

「有名なのですね」

「昔の話だ」

　ヘクターは酒杯へ手を伸ばした。しかし飲まず、指先で縁を回す。

「つまり、昔の俺ならやれたと思わせたい」

「ええ」

「今の俺じゃ無理だと思われたら？」

「不可能だとは言い切れないでしょう？」

　ヘクターの指が止まる。エレノアは続けた。

「それで十分です」

　確実に信じてもらう必要はない。むしろ、疑われるくらいでいい。《灰鴉》を潰したのはヘクターなのか、別の誰かなのか、自分は生きているのか――依頼した側が確認したくなる程度に、答えを曖昧にしておく。そのために、ヘクターの名前はちょうどよかった。

「盗賊の名前は？」

「今は言えません」

「場所は」

「受けてくださるなら、手紙に書きます」

「人数」

「分かりません」

「おい」

「十人以上はいるでしょう」

「お前一人で？」

「はい」

　ヘクターはエレノアを見つめた。視線が、細い肩から腰の小刀へ移る。

「武器はそれか」

「今は」

「魔術師には見えねえな」

「違います」

「仲間は」

「いません」

「死にたいのか」

「いいえ」

　エレノアは即答した。

「まだ聞きたいことがありますから」

「誰に」

「それはあなたには関係ありません」

　ヘクターはしばらく黙っていた。やがて酒杯を空にする。

「半分か」

「はい」

「中に金がなかったら？」

「その時は何もありません」

「武器や宝石は」

「金に換えられるものは戦利品として数えます」

「帳簿や手紙は？」

「私が取ります」

「金目の物じゃねえのか」

「私には価値があります」

「なるほどな」

　ヘクターは口元だけで笑った。

「で、お前は誰だ」

「名前も、あなたには必要ありません」

「俺の名前だけ使って、自分は名乗らねえ？」

「その代わり、半分です」

「気に入らねえな」

「では断りますか？」

「いや」

　ヘクターは卓へ肘をついた。

「条件を変える」

「どう変えるのです？」

「全部よこせ」

　エレノアは瞬きをした。

「全部？」

「お前は紙が欲しいんだろ。金も武器も宝石も俺がもらう。名前まで貸すんだ。それくらいは当然じゃねえか？」

　酔っている。けれど、目は笑っていなかった。試しているのだと、エレノアには分かった。どこまで譲るのか。どこまで脅せば引くのか。昔から荒事の中で生きてきた人間なのだろう。

「全部ですか」

「嫌なら他を探せ」

「そうですね」

　エレノアは立ち上がった。ヘクターもわずかに身構える。酔っていても、立ち上がった相手から視線を外さない。

「では」

　エレノアは言った。

「一度だけ確認しておきましょう」

「何を――」

　ヘクターの言葉が止まった。額に、冷たいものが流れた。指で触れる。赤い。浅い傷だった。

「......は？」

　ヘクターの目が鋭くなる。椅子を蹴って立つ。右手が大剣の柄へ伸びた。その時、首筋にも細い痛みが走った。手が止まる。

「動かない方がいいですよ」

　声は背後から聞こえた。ヘクターが振り向く。誰もいない。エレノアは、もう反対側に立っていた。背中の服が、すっと細く裂ける。皮膚にも同じ程度の浅い傷が一本。深くはない。どれも血がにじむだけだった。だがヘクターの顔から、酔いが消えた。額。首。背中。三度。一度も見えなかった。

　エレノアは小刀についたわずかな血を布で拭った。

「欲張り者は命を落としますけど、どうされますか」

　酒場の喧騒は変わらない。誰もこちらを見ていなかった。ヘクターは大剣の柄を握ったまま、動かなかった。強い人ほど、分かるのが早い。次に同じ場所へ刃が入れば。ほんの少し深ければ。どうなるか。エレノアは説明しなかった。

「......半分だ」

　ヘクターが言った。

「はい？」

「最初の条件でいい」

「よかったです」

「よくねえよ」

　大剣から手を離す。ゆっくり椅子へ座った。

「お前、何者だ」

「先ほど答えました」

「答えてねえ」

「名前は必要ありません」

「......そうだったな」

　エレノアは懐から折りたたんだ紙を出した。

「明日の朝、これを開いてください」

「今じゃ駄目なのか」

「駄目です」

「理由は」

「今夜、酔って誰かに話されると困ります」

「信用ねえな」

「先ほど全部欲しいと仰ったので」

「根に持つタイプか？」

「いいえ」

「絶対嘘だろ」

　エレノアは紙を卓へ置いた。

「中に、場所と時間と、あなたにしていただくことを書いてあります」

「俺は戦わなくていいんだな」

「私が終わらせます」

「それから俺が行く」

「はい。中にある物を確認して、指定したもの以外から半分を受け取ってください」

「指定したもの？」

「帳簿、手紙、印章、依頼に関する記録。紙類は私のものです」

「金になりそうでも？」

「駄目です」

「分かったよ」

「人に聞かれたら、あなたが潰したことにしてください」

「どうやってって聞かれたら？」

「昔と同じように、とでも」

「雑だな」

「詳しく話すほど矛盾が増えます」

　ヘクターは紙を指先でつまんだ。

「これ、読み終わったら？」

「焼いてください」

「焼かなかったら」

「困ります」

「それだけか？」

　エレノアは微笑んだ。

「今夜のことも、私のことも、誰にも話さないでください」

「話したら？」

「殺します」

　即答すると、ヘクターは額の傷へ触れた。

「......分かりやすくて助かる」

「ありがとうございます」

「褒めてねえ」

　エレノアは席を立った。

「では、明日の朝に」

「待て」

　呼び止められる。

「何でしょう」

　ヘクターはしばらくエレノアを見た。

「お前、本当に一人で行くのか」

「はい」

「そこが何人いるかも知らねえのに？」

「問題ありません」

「そういう意味じゃ――」

　ヘクターは途中で言葉を切った。自分の額、首、背中に残った傷を思い出したのだろう。

「......いや。もういい」

「そうですか」

　エレノアは酒場を出た。扉が閉まる。卓の上には、半分残った酒杯と、折りたたまれた紙が残った。ヘクターはしばらく、どちらにも手を伸ばさなかった。やがて紙を懐へ入れる。酒杯へ手を伸ばす。指先が縁に触れた。そこで止まった。

《鉄狼》ヘクター・グランツが、酒に飲まれたのは、その夜が最後だった。