ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

８．不誓の旋律（前編）

　　まだ、生きているのか。

　　それとも、生かされているのか。

　　私たちは、何のためにここにいる？

　背中の痛みを堪え、ベッドから這い出すと、やっとのことで立ち上がる。

「……情けないな」

　柔らかな前髪が元気なさそうにはらりと顔にかかった。

「いつもの人のよさそうな顔が台無しだ、ソウマ？」

　冷や汗を押し殺し、ソウマはその声をする方に視線だけを向けた。

「……笑いにでも来たんですか」

「見舞いだ」

　端的な言葉の意味は間違いなく、見当違いで、ソウマは目の前に立ちふさがる相手を見上げる。

「花束のひとつでもお持ちになったらいかがです」

「反論する元気はありそうだな」

「残念ながら、長い間、戦線で培われた反射神経がどうやらまだ衰えていなかったようです。尤も、あれ相手にはさすがに死を覚悟しましたけど」

「お前を死なせるわけにはいかない」

「証人程度にはお役にたてるかもしれませんね」

「ソウマ」

「もうあなたにわたしなど必要ないでしょうに。しかも、わたしはこんな失態を犯した」

　ソウマは青白い顔で白い天井を見つめた。そして自分に嘲笑を向ける。

「そして、このざまだ」

　夢で終わらせればどんなにいいか、ソウマは目を閉じても開けても見続ける夢に吐き気さえ覚えた。生きて罪を背負うことがせめてもの想いなのか、背中に受けた傷の痛みを堪え、ソウマは静かに口を開いた。

「それで、何の用です。まさか本当に証人とでも？」

　主は、口を開くことなく、感情を相変わらず表に出すことなく、ただ立っていた。責められることさえも許されないというように、何も言わず、ただ見ている。

「もっとも、証人なんて必要ないでしょうが」

　自暴自棄に吐き捨て、ソウマは眉間に皺を寄せた。

「あれは国のものだ。あれがどう動いても裁けない」

「知っています。まさかあれがわたしの前に立ちふさがるとは思ってもみなかったもので。あれがわたしの前に立つことは二度とないと思ってたのに……」

　ソウマは状況を思い出し、苦虫を噛み潰したような表情で呟く。

　あの日、気配もなく目の前に立ったあれに、少なからず背中に流れたのは恐怖による冷や汗だった。両手足は、まだ何も交わしていない状況で過去に捕らわれ冷たく、そして固くなった。

　動くことさえ鈍くなった体は、軍人としてあるまじき状況だった。

　しかし。

　同時に、それはどうしようもないことだと、認識していたのも事実で。

　ソウマは、手首に深くついた流れるような傷跡を無感情のうちに触れた。

　弱さが身にしみた。

「わたしは……」

　意識を取り戻したとき、すでにそこは病院だった。白い天井、白い壁、崩れることのない青い空。鳥の囀りは遠い昔に消え、それを誰も気にすることもない。

　なのに。

「彼女は、知っていたのです。鳥の存在を」

　不意に投げかけた言葉に反応はなかった。

「この国で『鳥』を最後に見たのは、王龍がこのシールド内で成立した時だと文献にあります。わたしもわたしの祖先でさえも、鳥という存在は知り得ることはない。身近に感じることがないものをどうやって知ることができたのでしょう。彼女は難民孤児です。そんな彼女がなぜ？」

　言い続けて、口を噤んで、行き着いた最後の答えに両手で顔を覆う。

「――――――朱――――――」

　不意に、空気が動く。

「お前は、どうしたいのか」

　感情を込めない声ですべり出た声にソウマは多少の苛立ちを含めながら、睨み返す。

「睨んでも何も変わらない。無駄なこと。お前はそれくらい知っているはずだ」

「――――――っ、あなたはっ！」

「こんな国でも生きていれば珍しいものも見られるな、万年平和なお前がそんなに怒るなんて」

「馬鹿にしにいらっしゃっただけなら、さっさとお帰りくださいっ！ここにいらっしゃっても何も進みませんよっ」

「そのようだ」

　すぐに返され、ソウマは唇を噛む。

　主は、踵を返し、そんなに広くもない病室の扉に手を掛けたところで足を止めた。

「なんです」

「ああ、そうだ」

「『朱』は生きている」

　重要な言葉だった。

　それなのに、その声はなんでもないというように発せられ、思い出したついでのように言われ、そのまま去っていった背中を呆然と見つめながら、ソウマは知らないうちに流れ落ちた熱い雫に口を開いた。

「――――――あなたってひとは……」

「……朱が……生きて……」

　柔らかな髪が風に揺れた。

「……シッコク」

「ああ」

「その憂鬱な顔をやめていただけませんか。こちらまで憂鬱です。不幸を背負っても何にもなりません。しかもこれはあなたが、あなたの意思によって起こしたことです」

（……動かない。）

　トリコは、起こされた上半身を横たわるベッドの脇に身を縮こませている体格の良い男を睨みつける。

「うっとおしい」

「すまない」

「謝られても困ります」

「すま……」

　全身を黒衣に包み、『シッコク』は肩を落とした。間違いなく年齢はトリコにとってみれば、父親ともとれるほど離れている。いれば、の話で。

　そんな大の大人が自分のような小娘に一言言われて、しょんぼりする姿は『かわいらしい』を通り越して、情けない。トリコはため息をあからさまにつくと男に向ける視線を弱めた。

「それで、ここはどこです」

　思い出せないのに嫌な夢を見て、起きて、自分がいるはずの場所に自分がいなくて、状況判断が仕切れていない。

　間違いなく分かっているのは、ここが病院か、もしくは―――。

（後者なんでしょうけれど。）

　自分の身に何かが起きたことは間違いない。実際に、起きている。それを断言するためには他人の言葉が必要だ。

「まだ 、夢の中にいるのかもしれないから」

　そんな、淡い期待を抹殺するために。

　シッコクはさらにしょげた様子で口を開こうか開くまいか戸惑っている様子だ。

「実験施設ですよ、姫」

　結局、決定着けたのは第三者の声だった。高音で、トリコにとってみれば、どこかいやらしい声。

（また、新しいのが……）

　シッコクが振り返る前に、トリコは入り口に立つ男に目を向けた。

「さすがだ。わたしが見惚れたことだけはある、美しい姫」

　陶酔するように若い男は言い、トリコに近寄る。

「生還する意思の強さと、状況判断力。軍のデータベースからも選んだ甲斐がありましたよ。他のはまったく使いものにならない」

　シッコクが無言にどいた席に白衣の若い男が座る。

「どうも。僕の名は、タカツキ。以後、お見知りおきを、無彩の姫。何も言わずとも、姫は僕の元を離れることはできないけれど」

　楽しそうに笑った。

「無彩の姫」

　そう言って、タカツキはトリコの頬に手を添える。

　同じ高さになった視線に、トリコはタカツキの顔を見据え、口の端を上げた。

「ああ」

　鈴の音には遠く、けれども凛とした音色。黒色の伸びた前髪がトリコの白い肌にサラリと落ちる。

「ああ、あなたがわたしの体にメスを入れたんですね」

　そして。薄く色付く頬も赤い唇も、冷酷なほど綺麗にそこに存在した。

　タカツキの表情が変わり、トリコはコロコロと笑った。

「焦る声に覚えがありました。今も随分内心焦っていらっしゃるご様子。どうかいたしましたか？」

「い、いや……」

　口ごもるタカツキにトリコは笑うのを止める。

「それで？」

「え」

「この体に何をしたのです。シッコクは知らない、けれど、あなたなら知っている。直接の指示はあなたが行った。あの手術。わたしと同じ年頃の子供が数名死んでいる、あの、実験のことです」

　今にも倒れそうなほど青白い表情をしたタカツキは、顔を上げ、そして信じられないものを見るように言う。

「知らないはずはありません」

「……え、あ……」

「『実験は成功しなければならない、どんな犠牲を払おうとも知ったことか』吐き捨てていらっしゃいましたよ？もうお忘れですか？その高名なアタマは」

「……それほど、なのか」

　独り言のようで、トリコは黙ってやり過ごす。

「なぜ……そんなに強い、無彩の……姫」

　自問自答するようにタカツキは呟く。

「さきほどから気になります。無彩とは何のことです」

「……色覚を大分、失っているはずだ」

　トリコは言われて、窓の外に視線を移す。

（――――――空。空、空……空はこんなに色をしていた？）

　見つめたまま黙ったことにタカツキは次の言葉を投げかける。

「両手が動かないはずだ」

（両手。両腕。）

「麻酔は」

「麻酔も大分、まだ効いているはずだ。統合しない意識が暴走しないように、それと……い、いや」

「続けたらいかがです」

　冷やりと、抑揚のない声で告げる。

（両腕が自分のものではないように、重い……。それに、視力に偏りがある。）

「この実験施設の目的をまだ聞いていません」

　そもそも。

　背後に回ったシッコクは、何故かタカツキにさっきから殺気を向けている。

「あ、ああ」

　何故か、不気味な表情で見返すタカツキにトリコはコロコロと笑った。

（哀れみか、自分のしたことへの贖罪か、それとも……何にしろ、なつかれたものです。）

「早く目的をおっしゃらないと、この方があなたを殺しますよ？」

　肩越しに伸びた黒衣の太い腕の先には長い刀が伸びていた。その刃先はタカツキの鼻先へと伸びている。

「わっ、わかったよっ！ひっこめろっ、僕は先端恐怖症なんだっ！！！」

「目的を、タカツキ」

　呼び捨てにしてもタカツキの意識は刃先に向かっているようだった。もしくは、後ろの黒衣のシッコクの殺気に。

「今はわたしが聞いているのです。目的を言わなければ、わたしがあなたをこの腕で殺すまでです」

　ぎょっと目を見開き、タカツキは口を開く。そして言う前にトリコの声にかき消された。

「たとえ、この実験棟を爆破してでも、わたしはこの体など惜しくはありませんので。どうやらこの腕と手があれば随分、作業がしやすいようですね？」

　タカツキの状況からカマをかけてみただけだった。

「わっ、わかったっ！」

　そして、タカツキはポツリと吐いた。

「…………対シーグル用、情報処理網」

「情報……情報局のことですか」

「そんなちっぽけなものなんかじゃないさ」

　トリコに対して、なにか諦めたように、けれど、嬉々として次の目的を見つけたようにタカツキは声高に言う。

「お前がいればこの世界が手に入る。お前は世界だ」

「……キツネも多少、おかしなことを言い出したりしましたが」

　トリコは眉間に皺を寄せ、すでに自分の世界に入っていってしまったらしい、タカツキの意気揚々とした表情を見返した。

「あなたの方が遙か上をいっていそうで、恐ろしいです。できれば、無関係のまま人生を全うしたかったです」

「なんだ？」

　打って変わって態度が大きくなったタカツキに「なにも」言い、トリコは聞こえないように、何度目かになったため息をついた。

「思ったより、精神状態が安定しているようだ。明日には実戦に入る。これで、１日短縮になった……はっ、わたしの技術の賜物だ」

（実戦？）

「まあ、せいぜい今日はそれと休むことだな」

　それにはトリコは答えなかった。タカツキは満足気に席を立つと、部屋を後にした。

「それでは、また。無彩の姫」

　気分の悪くなる声と言葉を残して。