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７．無彩の王（後編）

　暗い部屋に衣擦れの音がして、椅子が引かれる音が二つ響いた。一本の蝋燭が微量に揺れ、また元の位置に戻ると空気が揺れた。

『同志よ』

　さらに反対方向でもう一本の火が灯された。

『準備は整いました、主』

　若い男の声だった。

『７名の検体のうち、ひとりに受け入れたものがおりました』

　蝋燭の火が、興奮を必死に抑えるように口早に話す若い男の声に震えるように揺れる。

『わかった。これで我々の主もその存在と、そして我々の計画も了承しないわけにはいかぬ』

『ええ。僭越ながら、この計画にわたくしめの力を注げたことを感謝いたします』

『ああ、伝えておく』

『は』

『それで、どれくらいで使える』

『昨日、二日がかりで行いました作業も全て終了し、あとは意識が戻るのを待つだけです。感情の欠落は免れませんでしたが、必要ない項目に入っていましたので。それと色彩も少し欠落した模様ですが、文字、記号符号、あのセカイ上のものになんら関係ありません。それと、少しの間はさすがに拒否反応が起こるでしょうから……』

『結論だけを求めているのだ』

『は。早くても７日、いえ……あと３日は』

『わかった。このことは他の者にもしばらくは内密にしておけ』

『は』

『３日後。あの部屋で待つ』

『はっ！』

『無感情の、無彩の王の誕生か』

　再度、衣擦れの音が響き、そしてやがて二つの音が消えると灯されていた微かな蝋燭の火が音もなく、気配もなく消え、再びその部屋は暗闇に戻った。

　静かに目を開けた。

　目尻には眠っていた間流れた涙が溜まっていたはずなのに、その気配さえなかった。

　天井は薄暗かった。無機質、それがちょうどいい。

　腕を持ち上げようとして、重く感覚がないことに気がついた。

　けれど、足は重いながらも動いて、なぜか安堵した。

「起きたか」

　今度は知らない声ではなかった。驚きもしなかったのは、驚くということを忘れていたからだ。

「お前の警護をすることになった」

　脳裏にそんな声が響いたが、まったく頭には入ってこなかった。

　随分。

　随分、長いこと眠っていた気がした。

「わたしの名は、」

「シッコク、でしょう」

　笑いも起きずに、言い切った。言葉を発せられた口に安堵し、さっきから低い声を出す、知った主の方に動かせた首と頭に安堵した。

　どうやら、死んでいない。

「違う。だが、お前がそういうなら、それでいい」

　男の声はあの時と違って、どこか沈んでいた。どちらかというと、何かを憂えているような雰囲気だ。

「ソウマさんは、どうなったのです」

「元々、命に別状はない。まだ絶対安静だが」

「……よかった、です。わたしのせいで、誰かが死ぬことはあれ以上あってはなりませんから」

　シッコク、が、息を呑む音がした。

　ソウマに書物庫で手ひどい傷を負わせた男、シッコクが、久しぶりに目を開けた視界に一番に入るとは思ってもみなかった。だが、シッコクはそこにいる。

「わたしがお前を狙っていたと、いつから」

「あの書物庫にはわたしとソウマさんしかいなかったので」

　言いながら、また眠気に襲われ始めていた。それに気付いたのか、薄暗い世界でシッコクは、そっと頬を撫ぜた。

「まだ、眠るがいい。わたしがここにいる」

「……不殺ですか」

　覇気もなく、呟くように言う。

「もう、わたしがお前を傷つけることは一生、ない」

　力強い声がはっきりと返ってきて、一瞬、目を開く。

　薄暗い、灰色の世界にしっかりとフードも何も隠すことのない、真実の『シッコク』の姿が映った。

「お前を守る」

　衣擦れの音がし、目の前で『朱』に行う儀式のような、敬う最上の挨拶が行われた。

　閉じゆく瞼の隙間でそれを捉えながら、聞こえなくてもいいと思いながら口を開いた。

「名は、トリコ、です」

短いっす！短いっす……みません。