６．無彩の王（中編）
間違ってはいないはずだ。
張りつめた空気、漂う冷気。ここにはあるはずのないものが存在している。
「ト、リコち……」
床に力なく倒れたソウマの口から漏れる声に、心臓が大きく鳴った。
「だ、め……逃げ……」
ソウマのいつもの甘い声が、今は恐怖を連れてくるような宣告に聞こえた。
「どうしたんです」
白衣に滲んでいく赤は、忘れることはできない赤。血の色だ。
「逃げ……」
「なにがあったんですか」
呟くように言う言葉に返事はなく、荒い息遣いだけが耳に入った。
「あなたも、キツネですか」
（隠し事だらけじゃないですか、まったく。）
「逃げ……」
ソウマの口から出るのはそればかりで、トリコは眉間に皺を寄せ、それ以上ソウマから情報を引き出すのはムリだと判断する。
「わかりました」
ソウマが安心したように大きく息を吐き、そして気を失うのがわかった。
（うちの上司は揉め事の種だけまいて、収穫せず。）
軽口を思いながらも、同時に判断を下す。ソウマをここまで傷つける相手に勝てるわけはない。普段、全く血の気配を感じさせないソウマだが、仮にも王龍の大切な書庫を預かる番人だ。それ相応の武力を持ち合わせているはずだ。
「……はっ」
（まさか、本当にただの司書さんじゃないですよね？）
ぐったりと倒れるソウマを見下ろす。
（さすがに、そんなわけない、か。）
「どなたかは知りませんが、出てきてください。もしくは……、」
（書物棚には荒らされたあとがなかったってことは、物取り、不法侵入者ではないってことですね）
「さっさと出て行ってください」
（できれば、出て行って欲しいところですけど。）
トリコは言いながら、刀を前に構えた。キツネに言われて、毎晩、使いもしない刀の手入れをしてはいたが、まさか本当に使う羽目になるとは思っていなかった。
いつもと違い、その重さに、目を細めた。
（コトリもこの重さと戦っているのだろうか。）
重み、それは、きっと。
「随分と勇ましいな」
知らない声。低い声と共に書物庫の隙間から出てきたのは顔をほとんどフードで覆った男だった。左手に提げた刀には鮮血が滴っている。
（この男、ですか。）
見るからに武力に長けていそうな体格で、目の前に悠然と現れ、歩みを進めるその男はトリコの向ける切っ先などないもののように余裕でソウマの倒れるそばまで近付いた。
気配を探っても、他に気配はなく、トリコは両脇を締め、刀の勢力を一方向に向けた。
（ひとり。）
「あなたは誰です」
「随分、冷静なんだな」
背の高い男は、黒いローブを羽織り、見上げたトリコからも男の顔は全く見えない。トリコは震えだした手を握りなおす。
「あなたこそ、軍の方が同じ軍のしかもこちらの方が位が高そうですが、この方を殺めようとなさるとは、どういった冷静さから出たものですか。内紛でしたら、関係ございませんので、さっさとここから立ち去ってください」
噴出す音。
「はっ、なるほど……こいつはおもしろい。お前、名は」
（あのときの、よう。こんなときばかりキツネはこの場にいないなんて。）
トリコはキツネを初めて目にしたときを思い出す。
（あなたの『朱』が危機ですけど。）
「名は」
「名を言ったら、この場を引いていただけるなら、いくらでも。お安いものです」
「それはできない」
即答され、トリコは刀の先を近づける。
「目的は」
「言う必要もない」
「目的はソウマさんですか」
「違う」
トリコは目を閉じ、そしてすぐに開けて結論を出した。
「なぜ、軍のものだと思うんだ」
「書物庫に荒らされた形跡がありません。それにわたしがここの扉を開けるのに、いつもと同じ電子錠が同じように作動しました。同じように入室したと考えるのが妥当です」
「内紛だと思うのは」
「同じように入室したとして、開錠した際の履歴はすでに情報局に登録されています。それでも、その方法で入室なさったなら、上の方の意思が働いていないと後々、あなたは処分されるでしょう。それならば、最初からもっと違った方法を使えばいいだけのこと。それでもここにあなたは実際にいて、そしてソウマさんを瀕死の……急所から少し位置がずれているようですが」
「ソウマがそんなに簡単にやられるわけがないだろう。自分で寸前で避けたのさ」
（わかっていて殺さなかった、と。本当に目的はソウマさんではない。信用できることを言ってる）
「さあ、そろそろ余計な話はおしまいだ。賢い姫君？」
（来る！）
トリコが力を入れ、刀を前に突き出す。鮮血がトリコの顔に点々とかかる。
ソウマの背中いっぱいに滲んだ赤を横目で確認して、押さえつけた男の刀先を睨みつける。
（力を入れていない……ソウマさんの力を認めていながら、それでも刃を向けるほどの力。）
「余所見はいけないって、あいつに言われなかったか」
「あい、つ……？」
満身の力を込め、刀を引き離す。金属の摺れる音が不気味に鳴り響く。
「お前は情報局員だからこんなもんだろう」
（しまっ……）
瞬時に男の体が視界から消える。同時に、背後から鈍い衝撃が走った。
「バッ……！」
思わず緩めた手から刀がソウマの元へと落下していくのが、衝撃に閉じかけた視界の片隅に映る。そしてなぜか、背後からの罵声。焦る声。
「危ないだろうっ！バカヤロウッ！」
（なぜ……怒られなきゃいけないんだろう……）
思わずそんなことを閉じかけていく意識の片隅に思いながら、最後に思い浮かべたのは。
「キツネのバカ」
痛い。
骨を素手で握られ、肉から引き離されるような鈍い、重み。
耳元で絶えず聞こえる耳障りな金物の摺れる音。
焦る声。
焦る声。
目を開けたくても、意識を戻したくても何かが邪魔をして、暗い闇の底にまた引きずり込まれていった。
痛い。
骨を素手で力の限り握られ、引き裂かれるような血肉の香り。
叫びたくても口は開かず、助けを求めたくても体は鉛のように動かず。
軋む体。
軋む、セカイ。
逃げ出したくても、痛みを越えた衝撃に、やはり闇の中に戻されていく。
ああ。
だれか、たすけて。
ああ。
だれか、やみのなかからわたしを出して。
ああ。
そこにいるのは。
だれ？
