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５．無彩の王（前編）

　いつからこの空は灰色になったのか。

　廃れた空を眺めるのが、いつか、普遍的な日常となる日がくるのか。

　トリコを振り返る、愛おしい同じ顔をもった分身は、いつも寂しそうに「いってきます」と言う。離れることがただ単に嫌なのだ。純粋に、彼女はそれを顔に出す。

　「いってらっしゃい」、コロコロと微笑みながら返すと、コトリは今度は「いってきます！」楽しそうに弾んだ声を返した。

　無邪気で無垢で。

　トリコはそんなコトリが愛おしくて、けれど心配で。

　あっという間に遠ざかっていく同じ小さな背中を、消えるまで手を振り見つめていた。

　そして、その日。

　起動した片腕『シュ』が開口一番に伝えたのは、トリコが予期していたことであり、最悪の事態だった。

（４０番台が出るよ。）

　免れないことでもあったけれど。

「……コトリ」

　呟いたとき、そこは永遠に続く暗闇の世界ではなかった。スクリーンを覆うその影に、はっとしてトリコは顔を上げる。

「集中力が欠けている」

「……申し訳ございません」

　特段表情を変えることもなく、アサツキはトリコを見下ろしていた。返す言葉はない。今日の本務からは確実に頭が離れていた。

「その情報はこの情報局には必要のないことだ」

「はい」

　トリコは集中するために情報局員全員が身に付けるヘッドホンを外すと、立ち上がった。長身のアサツキはそれでもトリコを充分見下ろす位置にいる。

「プログラムを消去しろ」

「そ……」

　言いかけて、トリコは口を噤んだ。アサツキに反抗することによって、今現在、貴重な最新の情報源であるシュというセカイを駆け抜ける片腕を失うわけにはいかなかった。

　シーグルの声の交代に伴う各国の動向。

　『シュ』が『シーグルの声死亡』をもたらしてから一週間が過ぎていた。すでに大国アルファは、隣国であり属国でもあるベータを伴い、襲撃を開始している。ウィザードも間違いなく数日で出撃する。トリコの情報は全てトリコが作り上げ、読み取った記号と符号のセカイから手に入れたものだ。

　そして、自国、『王龍』。

　まさか、自国の情報が一番手に入らないものだとはトリコは思ってもみなかった。

　潜り抜けたネットワーク上の障害数は、アルファ、ベータ、ウィザードの遙か上をいき、それでも本部の情報タンクの中に進入できなかった。

「随分、腕は上達しているな」

「少佐」

　アサツキはトリコとコトリの関係も把握しているに違いない。

「だが、それは本部の仕事だ。今日は帰れ。本務に支障をきたすことは無くても、お前の浮ついた顔を見るのはご免だ」

　同時に、美山情報局内を管理しているメインプログラムによって強制的にシュの電源が落とされた。そうなれば、トリコがどんなに努力したところでシュを再起動することはできなかった。

「……はい」

　自分自身が情けなくなりながらも、トリコは傍らに置いていた、キツネが用意した刀を片手に部屋を出る。部屋を出る際に、上官がニヤニヤといやらしい笑いを向けているのに気がついたが、目を向けることなく、トリコは決めていた場所へ足を向けた。

「４０番台が出る……」

　真っ青に澄み切った青空が白の要塞の外に広がっていた。

　眩しいくらいの偽物の太陽と本物の太陽の光に、目を細め、トリコは刀を背に背負いながら息をゆっくりと吐き出す。

「コトリ」

　アサツキの言っていることは正しい。

　『シュ』が拾い上げてきた情報は、トリコの表情を瞬く間に変えた。例え、それが他人に知られることのない微細な変化だとしても、トリコは自身で嫌と言うほどそれを感じていた。

　両手をきつく握り締めた。

「このときが来た」

　震える指先、肩。

　本当は立ってはいられないほどの焦りと、すでに体を覆い始めた喪失感。

　アサツキは情報局の各人が、それぞれのコンピュータを操作するときにつける心拍数や脈拍を測る装置結果を監視している。だから、表面に出ない微細な変化にも気がついた。

（アサツキ少佐は正しい。）

　脳裏に浮かぶ、声のあるはずのない、『シュ』の声。軽くて、まだあどけなさを残す声色だと思うのは、実際に操作するトリコのイメージ上のセカイだけだ。

（４０番台。）

　それはリクオウが率いる間違うことないコトリが所属する部隊だ。

　トリコは口を結び、両手をきつく握り締めたまま、足早に目的地へと向かった。

「わたしがコトリを守らなきゃいけない」

『ダイロクジュウナナブタイ、トリコ。ニュウシツキョカ』

　軽く電子錠が外れる音がして、トリコは冷やりとした空気の流れる沈静な部屋へ駆け込む。

「ソウマさんに書物庫のシステムを借りれば……」

　王龍軍本部と緻密なやり取りを交わすのは何も情報局だけではない。貴重な文献が数多く所蔵されているこの美山書物庫にも戦線の陣を練るために、相手の履歴をしるために、情報を求められることがある。首都王龍から直接ここに来るわけがないとなれば、考えられる手段はただひとつ。

　王龍軍本部とのオンラインが書物庫にも存在する。

　そして、それは孤児であるただの巫女たちが扱えるような代物ではないのだから、必然として。

「ソウマさんが持っているものがあるはず」

　トリコは確信を持っていた。

　例え、ソウマがトリコにシステムを使わせないだろうと思っても。

　それでも、可能性にかけないわけにはいかない。

（欲しい情報がまだたくさんある。）

　右を見て、書物がぎっしりと天井までつながった書棚が並ぶ中にその姿がないことを確認し、足早に次の部屋へと向かう。５部屋に分かれている部屋の中にトリコ以外の人影はない。

（ソウマさん？）

　足を緩め、そしてトリコはとうとう足を止めた。

　高い天井を見上げ、冷やりと汗が背中に流れるのを感じた。瞬時にトリコを襲ったのはいままであった焦りではなく、違和感だった。

（おかしい。）

　冷たい空気が流れるその機械音がどこか遠くで聞こえた。

（人気がない。）

　ソウマ以外にも、ソウマが外したときの為に書物庫には巫女がひとりは常駐した。書物庫に入る許可は軍に所属する者達なら全てに与えられてはいるが、トリコが訪れるときは大抵、ソウマしかいなかった。他の部隊はほとんどが実地訓練を受け、この書物庫に用などほとんどないからで、情報局の面々も、こんなところで時間を過ごすなら、自分の家に帰るのだろう、まずトリコが他の局員達に会うことはなかった。

　けれども、ソウマはいた。

　ここの最終砦は、ここでこの貴重な書物を守らなければいけないのだ。

　だからここには。トリコが来るといつも、必ず、ソウマがいた。

　静か過ぎる部屋の中で、トリコは辺りの気配を伺う。

「トリコちゃん」

　はっとして後ろを向く。

　柔らかい声。

「ソウマさんっ」

　ほっとして顔を緩める。ふわりとウェーブのかかった柔らかい髪、柔らかな笑顔は浮かばないまでも、白衣はいつもと同じ、王龍軍の制服だ。

「いらっしゃったんですね」

「あの、ね」

　その声はどこか苦しそうで。

　そういえば、少し血色の悪い、やつれたような顔をしている。

「ソウマさん？」

　その声に惹かれるように、ソウマの体は崩れていった。

「ソウマさんっ」

　目の前で一こま一こま、スローモーションのようにゆっくりとトリコにしてみればその大きな体がもろともなく傾いていく。

「ソウマさ……っ！！！！！」

　静寂が包む、冷たく孤独な書物庫の中に悲鳴が木霊した。

　滲む、その色を知らなかったわけではない。

　むしろ、遠い昔に知っていた。

　飛び散るその色は、まだセカイを見つけたばかりのその瞳に鮮明に映った。

　　『鮮赤』。

　何も知らずに上げられた、金切り声に似た悲鳴だけが耳の奥に突き刺すように響いた。

　自分の声だけれど、自分の声ではない。

　自分はその状況を飲み込むために、すでに状況分析を始めている。悲観することも恐れることも飛ばして、ただ次の行動を導くためだけに体の全てが、同時に動き出している。

　けれど。

　その声の主は、世界が終わったように目を見開いて、その様子を凝視しながら声を上げ続けていた。

　ああ。

　わたしは。

　こんなに冷静に冷徹に――――――冷酷で。

　ふと、頬に感触を覚え、指でそれを拭った。

　ああ。

　隣を見れば、同じ声、同じ顔をした分身の童子は、その色の一身に受け、そしてただ世界を否定し続けている。

　この色は。

　そして、目の前に横たわり、びくともしないモノ、に目を移す。

　違う。人だ。

　認識しなおすのに少しの時間を要した。その時間を、セカイを受け取ることを拒否していたのは自分かも知れない。

　悲鳴はやがて言葉になり、体を動かした。

　けれど、その様子を後ろから、見下ろすように見ていた。

　体が動かないのは、恐怖のせいだろう、と。いままで身を隠していた大人達が、いつの間にか自分と、そして同じ声体を持った童子と、そして動かない『おかあさん』を囲んで囁いた。

（おかあさん。）

　同じように愛情を受けていた。

　同じように生きてきた。

　悲鳴を上げ続ける童子とは別に、自分はその場ですでに祈りを捧げていた。

　悲しさよりも自分を支配し続けるのは『生きなければ』と、その思いだけだった。

「トリコッッ！！！！！！」

　次の瞬間、そう叫んで童子は動かなくなった『おかあさん』から離れると、あっという間に自分の体に巻きつくように抱きついていた。

「トリコ、泣かないで！！！！！」

（泣いているのはコトリでしょう。）

「トリコ、泣かないで。わたしがいる」

（泣いているのは……）

「だから、トリコ。もう泣かなくていい」

　同じ背丈の、小さな童子の肩越しに映された世界は、ピクリとも動かなくなったその女を多い尽くすように滲む色と同じ色をしていた。

『鮮やかな、赤』。

　この色をわたしは昔から知っている。

　そうしてトリコは背に背負ったそれをすっと引き抜いた。

短いの３本で。……暗い……？