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４．戒めの白

この要塞は戒めのためだけに存在する。

来るべきその時のためだけに。

体を包むのは白。

この。

戒めの城の中で。

　外界から遮断するように建てられた白い部屋には窓がひとつもない。トリコはその扉を何食わぬ顔で開け、いつものように自分の席へ向かった。

　部屋の中には数十台のコンピュータが、机ひとつひとつに設置され、すでに数人の子供達が席に着いていた。トリコより年長の子供達は入ってきたトリコに一瞥し、睨むような視線を送った後、またコンピュータの画面へと向かう。

「なるほど」

　そんな知った声が背後に聞こえて、腰を下ろしつつあったトリコは勢いよく振り返った。

「キ、キツネ！？」

「それ以外の誰がいる」

「―――――……って、何をなさってるんですかっ」

　キツネは美山のキヨハルの置屋からトリコを連れ出し、この部屋の扉までは同行するが、今まで一度も中まで入ってきたことはなかった。

　そもそも何を思っているのか。

　『監視官』は捨てられた子供を軍に斡旋するという任務だけのはずで、その後のフォローまでする必要は任務外であるはずなのに。

「お前の職場にはまだ来たことがなかったな、と」

「……今更ですか……すでに３年も経ってるんですけど」

「そうだっけ？」

「コトリに切られたいんですか」

「しかし、さすがに上流階級のご子息なだけあるなぁ。挨拶が出来てるじゃないか」

（ああ、無視。しかも、これ以上、敵をわざわざ作る……嫌がらせ？）

　項垂れ、キツネを見上げると明らかに不敵に笑っていた。

　すでに数人の少年少女が立ち上がり、キツネを不快そうに睨みつけている。

「トリコ、私もお前の保護者として挨拶が必要かな」

（暇……できれば違うところで遊んで欲しい……）。

　中央席の、この部屋で一番年齢と親の身分の高い『上官』がわざわざ出向いてくる。

「トリコ」

　周りに聞こえないほどの小声でキツネは乞う。

「『上官』は、王龍軍第4部隊長の子息。次男」

　それにトリコは同じように周りに聞こえないほどの声で返す。

　キツネの目が鋭く笑った。

　すでにトリコにはため息しかでなかった。

「そこのあなた。ここがどういうところか知っていて入室をしているのか」

　滲み出る『オレは偉い』オーラは相変わらずで、トリコは『上官』と『キツネ』の戦いを項垂れながら見守る。できることならば、この戦いを無視して自分に割り当てられた今日の作業を済ませてしまいたいところだ。結果など見なくてもしれている。

「ええ。王龍軍情報局美山支部ですよね」

　キツネは艶やかに答える。遠巻きに様子を伺っていた少女の目がうっとりと見つめていた。

（キツネ正解。ああ、ひとり虜が……って、アナタ、昨日はリクオウの話をしてませんでしたっけ）。

「わかっているなら早い。ここは部外者は立ち入り禁止です。あなた、身分を示すものは」

「私はトリコの保護者です」

（そして、美山華街の『監視官』。この身分は明かせないでしょうけど。内偵だから）。

「それの、ですか」

（ああ）。

　冷ややかな、突き刺すような視線を向けられた。　

（冷ややかな視線を浴びなければいけないのが、例え私だけだとしても。元々『上官』には目を付けられているし。そもそもキツネはそうなるのわかっててやってるだろうし）。

　「貧乏くじ？」トリコは誰にも聞こえないように軽く自分に嘲笑をおくる。

「ええ。これの、ですけど。それがなにか？登録保護者ならば入室許可がおりているでしょう」

「……っ、では。許可の提示を」

「なぜきみに」

「ここはっ、私のっ」

　トリコは声を荒げた『上官』に目を向けた。

（勝負にもならないほど）。

　次に冷ややかな目で一瞥したのはトリコだった。上等な生地で作られた隣の制服を引く。キツネがわざわざ見下ろして首を傾げてみせた。

（撒いた種の収拾は私ですか……）。

「ここはあなたのものではありませんが」

「なっ……」

　トリコの言葉に『上官』は顔を真っ赤にした。固唾を呑んで見守るのは、上官の取り巻きの子供達。もちろん上官の味方だけれど。

「もちろん私のものではありませんけど」

「あっ、当たり前だろうっ！捨てられた奴なんかにっ」

　トリコは冷静にそれを見ていた。

　相手が感情的になればなるほど、冷めていく自分の感情に辟易しながら。

「私が親に捨てられた子供だからと言っても、ここでは関係ないはずです。事実はひとつ。シュミレーションにおいて私が３年間、一度も首位を譲らない、それだけです」

　トリコの配属先は特異部署『情報局』。

　コトリのような実戦部隊とは違い、遠距離にてコンピュータ操作をし、相手国のシールドを流れる情報をコントロールするのが役目だった。無数に流れるその国を守る為の情報を、そして記号を見極め、読み、同調することで相手国の防護壁を崩す。

　どの国にも存在する、戦いの要。

「もっとも、美山支部にいる情報局員のうち、親に捨てられた子供は私だけですけれど」

　言い放つと、『上官』は押し黙った。

　捨てられた子供達が、キツネのような監視官によって兵として訓練所に強制的に入れられる。それは事実。けれど、同時に王龍軍本部に所属する百数十名の幹部たちは、上流階級にいる『元々の軍人』だ。戦いの度に簡単に切り捨てられていくのは、親にさえ捨てられた子供達。

　捨てられた子供達がその実力によって本部に上がっていくことは、稀にあることだ。指折り数えるほどだとしても。

　役職がついている兵は、ほとんどが一般家庭中級以上の家庭の出身で、リクオウがそうのように。

　リクオウは気にしなくても、リクオウとコトリ、トリコの間には見えない壁がある。トリコにとってみれば、それはキツネの存在よりも強大な見えない壁だ。

　容易く壊れるなら、もっと簡単に生きていけた。

　トリコは真っ赤になって次の言葉を思案する『上官』を静かに見据えた。

（弱くても。人らしい）。

　うらやましささえ覚える。

　尤も。それを言ったら、彼はもっと怒って、親の力で自分をここから放り出してしまうかもしれないからそれはできないけど。

　トリコは『上官』が感じられないように、自分でもわからないうちにそっと微笑む。

　頬に温かな久しぶりの感触がもたらされた。触れるか触れないかの距離にそっと置かれるその手は、間違いなく成人男性の大きな角ばった手。細く長い指。

　見上げて、トリコは「え？」言葉を漏らした。

　キツネは痛そうな表情で見下ろしていた。

　３年間、一度も見たことのない顔で。

「キツ……」

（なんて、顔を）。

　空気を切るような音がして、全員がはっとしてその方向を振り返った。

「――――――あなたは……」

　一番最初にそれに気がついて声を洩らしたのは、キツネでも子供達でもなく、キツネとそう変わらない年頃の男だった。

「アサツキ教官！これはっ……あのっ」

　硬めの黒髪は短髪で、肩幅も広く、がっしりとした体格。昇り龍の紋章を付けた王龍軍の白衣の制服を着るとどこからどうみても、実戦部隊の全くの軍人に見える。小さな子供達にはその見た目だけで恐がられる毎日を送っているが、実際は少し違う。

　情報局美山支部の支部長、アサツキ少佐。

　トリコたちの教官であり、軍の少佐。トリコはアサツキに信頼を置くまではないにしろ、拒否することはしなかった。あくまで仕事に忠実な、どちらかといえば不器用なアサツキが嫌いではない。

　言い訳をし始めようとする『上官』に口を開かせず、アサツキは一直線にキツネに近寄る。

「久しぶりだね？アサツキ少佐」

　少佐は無言のまま頭を垂れる。

（キツネが上）。

　トリコはすぐに判断する。つまり、キツネは少佐より上の地位にいるということだ。王龍の軍組織の位置づけは年齢ではない。

　すべては役職だ。

　それがわかったのか、『上官』は急に青い顔をして押し黙った。

「急に来て申し訳ない。たまたま、トリコと同じ方向に用があったものだから。頭を上げて」

「はい」

　頭を上げ、アサツキはそれでも上司に向かうように目を向けた。

「きみが一線から身を引いたと聞いたときは、王龍軍の末路を見たかと思ったが」

「いえ」

　アサツキが言葉少ななのは『多分、知っている』からだ、トリコは再発した頭痛がさらに痛みを増したように感じた。

「きみの邪魔をしてはいけないね。トリコ、ちゃんと仕事するんだよ。あとで迎えに……」

「ひとりで帰れますから」

　いつもと同じように言葉を被せた。

「用がおありなんでしょう？いってらっしゃいませ」

「……相変わらず……まあ、それじゃあ、アサツキ、トリコ。また」

「はい」

　扉が閉まるまで、トリコとアサツキはキツネに頭を下げ続けた。

　やっと靴音が消えて、トリコは眉間に皺を寄せて顔を上げた。

「まったく」

　咄嗟にトリコはその声の出所を見上げる。

　アサツキはトリコ以上に眉間に皺を寄せ、困ったような表情をして扉の先を見つめていた。

「あのひとは」

　呟きはトリコの元だけに聞こえた。見ているのに気がついたのか黒色の目が向く。

「あ」

　気まずそうに一声洩らし、頭を掻くと、珍しく不器用に苦笑いした。

「大変だね」

　つまり。付け加えるのは『きみも』。で。

（随分、キツネの狐っぷりを知ってる）。

　アサツキはトリコの思慮に構わず、いつものように教壇へ向かって行った。

　３年前、トリコはコトリとは別の場所へ連れてこられた。

　そこは隔離されたように、それでも厳重に施錠され監視される部屋だった。

　扉を開けるとまず目に飛び込んできたのは見慣れない物体だった。それをアサツキはトリコに一つずつ説明していった。

『キミの席はここだ』。

　仏頂面もいいところで、アサツキはその体格に似合わず繊細な指の動きで次々と何かを操作していく。席について目の前に『スクリーン』と呼ばれるものが存在していることに気がついた。横からでは薄すぎてその存在さえわからなかった。

　ちなみにアサツキが黙々と指を動かしている。一目もくれずに淡々と、それでいて決まっているのだろう作業をしばらくこなし、ふと指を止めた。

『これがキミのシステムだ』。

　端的で澱みのない言葉がかかる。

『システム』。

　初めて聞く単語だった。その後に、アサツキからシステムに名前を付けるように言われた。

　ああ、だったら。

『シュ』。

　『朱』、この国のなによりも尊いもの。

　『呪』、自分全てを現す名として。

『トリコ』。

　彼はまるで昔から知っていたかのように名を呼ぶ。そうして、システムとトリコはここでひとつになった。情報は限りなく、溢れるようにトリコの元へ継ぎ足されていった。トリコはその情報をただひたすらに受け止めた。シュはトリコに嬉々としてたくさんの情報を与えた。

　トリコは暗闇の中で、ふたりにしかわからない記号の世界を築き上げていった。

『トリコ！』

　白い壁に囲まれた要塞の中で、彼は彼にとって唯一の名を呼ぶ。

『トリコ』

　感情に構わず、すべては『トリコ』が欲するままに。

　それが、たとえ。

　トリコが自分をこの孤独な要塞の中に縛り付けるためにした、厳罰のような戒めの言葉だとしても。

『トリコ、シーグルの声が死んだよ』。

　それがシュの今日の第一声だった。トリコは小さく声を上げた。

　この世界に存在する５つの国のひとつ、シーグルは、他の四国によって常に脅かされている国だった。それを知ったのはやはり暗闇の中、その世界でのシュの情報で、トリコはそれから文献でシーグルについてたくさんの情報を得た。

（なぜ、シーグルをそんなに欲するんでしょうか？）

　その答えはいまだ出ない。

『戦いになるね』。

　シュが断言したのは過去のデータによるところだった。

　シーグルの人々が『声』と呼ぶその存在の死。それと並行して、シーグルの『臨海線』と呼ばれる保護膜が弱まることがわかっている。もちろんそれを逃す手はなく、各国が一斉にシーグルを目指した。

　保護膜はどの国にも存在し、第一、第二と大抵の国が二膜で国を悪化した環境から守るために張っているが、シーグルだけが第三膜目を所持していた。第一、第二が他国と変わらない中、その膜は特化していた。

　常に流れ続ける臨海線への情報は、人が他の保護膜へ組み込む量と室を逸していた。

（声が……シイは？）

『まだだね。でも出るよ』。

　トリコの興味はひとつ。

　臨海線の難攻不落といわれる、現在無敗のシーグル最強部隊の動向だ。

　難攻不落のシーグル、シイ。コトリの幸せを奪うのは、その男だろうと思っていた。

「早い……」

　コトリを助けなければいけない。早ければ、今回の戦いにコトリは巻き込まれる。

（シイの一番新しい編成データを送ってください。）

『了』。

　すんなりとシュは了承する。すぐに文字の羅列が現れた。

　読み進めるが、それが前回の声死亡時の戦いの記録だとわかり、トリコは思考を変えた。その記録はシイのことを知ったときに流れていた各国の情報から自分で纏めたものだった。

（ハッキングの準備をします。繋げてください。）

「トリコ」

　現実から突然声が掛かる。

　しまったと思ったときには遅かった。一度、目を閉じ、情報を消すと声の主を見上げた。

「トリコ、それは業務外だ」

　アサツキが無機質に見下ろしていた。

「……はい」

「それと」

　珍しくアサツキがトーンを落として付け加えた。

「その情報は、今はキミには必要はない。忘れなさい」

（最初から見ていたんだから、そのときに言えばいいのに。）

　ため息をつきながら、トリコは渋々、了承の返事をした。

「王龍は今回もシーグルに兵を向ける」

　結局、終了時に扉の外に出たときにキツネがいなかったので、トリコはさっさと建物を後にした。外はすでに夕暮れで、この国を守る保護膜と同じ管理室が作り上げた夕日が昇っていた。端にはちゃんと月が作られ、遠くに見える月とふたつ、空には浮かんでいた。

「王龍がシーグルに勝たない限り」

（コトリの幸せはない。これからが、わたしが何もわからないコトリをこの場所へ引き込んでしまった罰）。

「シーグル……」

　そこにはなにがあるのか？

　多量な文献からも情報からもトリコは何も見出すことが出来なかった。シーグルは鉄壁の臨海線で包まれている。だからこそ、シーグルの今の内情を見るのは難しい。シーグルを守る『情報』をトリコのシステム操作の実力では突破することが出来ない。

「シイ」

　会ったこともない人物の顔を思い描くことはできなかった。情報の波に埋もれ始めてから、真実だけが全てになり始めている。勝手な想像をするのにためらった。

「臨海線」

（王龍が、アルファがシーグルに求めているのは、なに？）

　自分の国のことだというのに、最終的に王龍帝が決定を下す王龍において、真意を見出すのは下っ端もいいところであるトリコには不可能に近い。

　結局。

　片隅に残ったのは『無駄な戦い』ではないのか、ということだけで。この世界にたった５国しかなくなってしまったというのに、まだ世界は戦乱の世にあることに、虚しささえ覚える。

　トリコの情報の扱いの正確さは『シーグル』に向けられた感情から積まれたものだった。

「トリコ！」

　可愛らしい声がトリコの耳に届いて、一度、頭の中から情報を追い出した。

「コトリ。終わったんですね、おつかれさまです」

「トリコも行ったんだ」

「大丈夫ですよ。わたしは、コトリと違って部屋の中でジメジメと仕事をするだけですから」

（常に鋭い視線に刺されながら）。

　コロコロと笑うと、コトリはひとつに結わいた長い髪を揺らして不思議そうに顔を覗きこむ。身軽な格好に背に背負った長い刀がゆらりと動いた。

「もう頭痛は大丈夫なのか？」

「ええ。もう一日が経ちますから」

　そんなことを言ってもコトリはなんのことかわからないだろうけれど。きょとんとしたコトリは「大丈夫ってことです」と付け加えたトリコに笑顔を返した。

「よかった！トリコが痛いと悲しいもん」

　はにかむような笑顔にトリコは胸が締め付けられるようだった。

　コトリはそれでも心配そうにトリコを気遣って、隣をゆっくりと歩いた。

「それにしてもトリコ……」

「はい？」

「その刀、わたしがもってあげようか？」

　突然の申し出に意味がわからず首を傾げると、コトリは唸る。

「だって、トリコに似合わないんだもん」

　ああ。

　あまりに可愛くて、コトリに抱きついてしまいそうだった。

　小さな頃からコトリは何かあると『トリコ、トリコ』と名を呼び、べったりとくっついた。涙もろくて、すぐに泣いて、嬉しければ笑って、笑いすぎておなかが痛いとまた泣いて。コトリの方が少し早く産まれたから年長ではあるというが、きっと自分の方が随分前からこの世に、『ハハ』というお腹の中に存在していたのではないかと思う。

「コトリ」

「ん？」

「そのままでいてくださいね」

「ん？うん」

　わからないままにコトリは大きく頷いた。土に汚れた白衣を気にせず、コトリは赤く染まった空を楽しそうに見上げた。

「コトリ」

　だから。

　この声は、言葉は聞こえない。

「あなたを守りますから」

　トリコは夕焼け空を楽しそうに見上げるコトリの横で、目を細めた。

「たとえ、わたしにどんな未来が待ち受けていたとしても」

　わたしは。

　わたしは、白に囲まれた戒めの要塞の中で。

　体を包む戒めの白と共に。