ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

３．世界のセカイ

　『セカイ』。

　同じ世界にいながらも、それはひとつではなくて。

　『セカイ』。

　同じことを望んでいなくても、きみを待っている。

　真実の名をもって。

　薄暗い、というよりも意図的に相手の判別がつかないほどに暗くされた部屋に、一本の蝋燭の火が灯った。物音なく、けれど炎が左右に揺れる。

『同志よ』

　どこからか声がして、そして一呼吸も置かずに数色の声が揃った。

『朱の元に集まりし、同志たちよ』

『我々はこの後に大切な方と会わなければならない。進めるとしよう』

　急かす低い声とは反対側へ蝋燭の火が動く。誰かに次の言葉を譲ったようだった。

『――――――シーグルの「声」が死んだ』

　はっと息を飲む音が周囲からいくつも聞こえた。

『なに！？ということは……』

『そうだ。我々の計画は無駄ではなかったことが証明されるときが来た』

『今回の声は随分、寿命が短かったようだな』

『そのおかげで我々はこの計画を進めることが出来るというものだ。感謝、しなければな』

『このタイミングばかりはどうしようもない。これは我々の手出しできる範囲を超えている。さて―――』

　蝋燭の火が中央で押しつぶされるように横に広がった。

『あれの準備はどうなっている』

『ええ』

　少し高音の返事はそのまま次の言葉を紡ぎだした。

『シーグルから盗み出したほんの一握りの情報を元に、最終段階までこぎつけましたよ。さすがのわたしも今回ばかりはてこずりましたよ、まったく』

　今までで一番若い男の軽い声が、部屋に満たされる。

『ふん。あれだけ豪語しておきながら、結局、まだ終わっていないのか』

　明らかな反論と嘲り笑うような声色に、怒気を纏った空気が暗い部屋に流れた。

『自分じゃこの記号の意味もわからないからと泣きついてきたのは、どこのどなたでしたっけ、ね』

『元からそれはお前の仕事だろう』

『―――っ、な！』

『いい加減にしないか』

　一触即発、そんな空気を見事にその声は打ち消した。今まで一度も発言しなかった５番目の声。低く、そして沈着で、威圧感を含んでいた。

『アルファはすでにシーグル侵攻への準備を始めたそうだ』

『ふん、血気盛んな奴らばかりだからな。野蛮な』

『我々もすぐに行動を開始しなければならぬ』

　一旦、間を置き、やはり五番目の声が沈静するように部屋に滞留した。

『それで、それは使えるんだろうな』

『―――は、最終段階まできております』

　打って変わったその態度に舌打ちをする音。一瞥するような鋭い視線だけを残し、言葉は五番目の男へ向けて発せられた。

『つまり』

　蝋燭の炎が膨らみ大きく揺らいだ。

『あとは、対象者を選りすぐるだけ、ということです』

　再度、はっと息を呑む音だけが部屋に聞こえた。若い男の言葉に誰も声を発せず、ただ蝋燭の炎が左右に大きく揺らぎ続けていた。

　暗い部屋に誰のかもわからない衣擦れの音が響く。

『始めるとしようか』

　その言葉だけがすでにも抜けのからとなった部屋に、残照のように残っていた。

　目の前には広大な土地にもったいなく余裕をとりつつ建てられた、王龍きっての施設、要塞がある。

「相変わらず、無駄な」

　ため息をつくように、つい声に出してしまった言葉は取り消されなかった。

「そう言ったらお仕舞いだなぁ。トリコ。もう少し可愛らしく言葉を使ったらどうだ？まあ、それでも昔よりはマシだけど」

　不変の表情でキツネはさっさと目的地へ向かって、屋外練習場の隅を進む。その真横をトリコは眉間に皺を寄せながら歩いていた。つい、ため息の変わりに吐いてしまった言葉はトリコにとって別にどうでもいいことだ。ただ、この状況に屈折した感情が膨らんだだけのこと。

「はああ」今度は間違いなくため息をついてやった。

（まったく）。

　キツネは、この要塞に入ったときから、会う人会う人に頭を垂れさせ続けていた。

（キツネが何者かを調べる方がいいかな……）。

　さすがにこの頃、トリコもそう思うほど多くなってきた。そしてそれを思うほど、隣で飄々と歩くキツネが疎ましい。

「キツネももう少し愛想を振りまいたらどうなんです。振りまかないまでも視線を合わせるとか、キツネ。聞いてますか」

（――――――なにも、彼ら全てを無視、しなくても）。

　なんとなく相手がかわいそうに思えてくる。そもそもキツネと自分は関係ないのに、気が重く、自分がいたたまれなくなってくる。

「関係ない」

（まったく、この人はどういう風に育てられたんだか……）。

　がっくりと肩を落とし、トリコはその話題を捨てる。これ以上何を言っても、負けること間違いなしだ。

　『身分、身元不明の多分偉い人、キツネ（いまだ仮称）』―――は、口論に持ち込むのも不可能なほど、バッサリアッサリ、ひとたまりもなく話題にしたくない話題を切捨て、ときには無視を決め込む。身にしみたトリコはさっさと引くが、たまにそれを知らない『キツネの餌食』たちは、まさしく餌食になり、立ち直れないほどのダメージを数秒で受けて道端に捨てられていく。もはやトリコに出来ることは、餌食にならないこと、だけだ。

　相手に『餌食になりますよ、気をつけてください』まで言うのも面倒なので、トリコはいつもその状況をみてはため息をついた。

「余計なこと考えてると、老けるよ」

「―――それこそ余計なお世話です。あ、本を返してきます。さき―――」

「ここで待ってるから」

　提案する前に答えが出る。

「……子供じゃないんで、さすがに何年も通った部屋くらいひとりで行けますけど。ちなみに、この施設の中に入っておきながら逃げようとは思いませんよ」

　長文で文句を並べると、振り返ったキツネの綺麗な顔と眼鏡の奥の切れ長の目が美しく微笑む。

「お前の行く場所なんてキヨハルのところしかないからね、コトリの妹さん」

　妥協の無い脅し。

　トリコは思ったとおりの反応に、せめてもの反論がてら、キツネの前でしっかりとため息をつき、書物庫の扉へと足を向けた。

（どうせ、せせら笑ってるんだろうなぁ―――、ああ、見なかったことにされたかも……）。

　指紋認証、そして。

「第６７部隊、トリコ。入室許可を求めます」

『ダイロクジュウナナブタイ、トリコ。ニュウシツキョカ』

　声紋認証。

　軽く電子錠の外れる音がして、トリコはいつものように足を踏み出した。トリコは眉間に皺を寄せながら、書物を管理する巫女の元へと向かった。

　トリコを月に何度かひどい頭痛が襲った。

　キツネに言ったところ、珍しく表情を変えて、即座検査へと回された。出された結論は、『病名ナシ』。医術の発達した王龍の医療機関であっても、その結論は出なかった。今までにありとあらゆる薬を飲まされてきたが、よくも悪くもならず、一日嘔吐を伴うような激しい頭痛を耐えながら過ごすしかなかった。経験から、明日はよくなっていると知っていなければ、とても耐えられるものではない。

「はあ……」

　考えることも億劫になるほどの頭痛。

　ひんやりと冷房の入った静かな書庫が、少なくともトリコを安堵に包ませた。

「トリコちゃん、頭痛？」

　柔らかい声に顔を上げると、優しく笑う青年が持っていた分厚い書物をさっさと引き取った。

「あ、ありがとうございます。ソウマさん」

「いいえ。少し掛けてたら？」

　そう言って、さっさと木の椅子をトリコの背後に用意する。トリコも急に力が抜けたかのように座った。

「ふう……」

　要塞のような訓練施設の片隅に別に建てられた『書物庫』。

　書物庫には、首都王龍のこの世界最大を誇るといわれる書物管理棟にさえ入りきらなかった貴重な文献が多数、厳重な管理のもと保存されている。元々、多数の知を誇る国々が結集した、王龍はとにかく文献が多い。一つの歴史に対し、関わった全ての側から執筆された本が蔵書されている。数百、数千ページあるものから数ページのおまけのような薄い冊子までが、データ管理され、それでもその原本となったその一冊は全て、指紋認証から庫内一冊一冊の盗難防止のセキュリティーまで、王龍の最先端技術が駆使された書物庫。

　そして。

　そこを管理する最終砦の青年、『ソウマ』。

　キツネと変わらない年頃のようだが、ソウマは正反対のように誰にでも優しい。

「大丈夫？顔色、悪いけど……」

（……それでも、王龍でも大切な書物を扱う分室を任されているくらいだから、役職も……そもそも腕が立つんだろうなぁ……見てる限りだと戦いとは無縁みたいだけれど……）。

　トリコはぼんやりとソウマを見上げる。

「トリコちゃん。そんなに見つめられたら穴が空いちゃうから」

（うっ……か、かわいい……）。

　20歳ほどの青年に似合う単語でもないと思うが、トリコは頬を染める。

　柔らかそうな髪、どちらかといえば丸顔でやはりキツネとは正反対。ふわりとした口調も柔らかな笑顔も、ここを守る為の王龍紋がついた白衣も、とにかく似合う。

「トリコちゃん？」

　トリコが王龍軍に来て初めて話した人物で。

　初めて心を許した人物で。

「少し、元気になりました」

　するりと言うと、ソウマは「うん、よかった」朗らかに微笑む。

「６７訓練はこれから？」

　何も言わないのに、手元に差し出されたのはいつものお茶だった。ジャスミンのやすらぐ香りがトリコを包む。受け取り、そっと一口。

「はい」

「全く、体調が悪いときは休ませてあげたいよ」

　自分のことのように怒るのは、ソウマもまた『指導教官』の一人だから。

「仕方がありません。一刻を争う、訓練なんでしょうから。大丈夫です」

「『キツネ』は今日も？」

「はい。外に」

　いつの間にか、口をすべらせた一回だけなのに、ソウマは外の人物を『キツネ』と呼ぶようになっていた。本当のキツネの姿はさすがに知っているだろうに、ソウマはトリコが『キツネ』と呼んでも怒らなかった。むしろ、笑い転げたぐらいだ。

「阿吽のごとく」

（え）。

　ソウマは屈託のない笑顔を向けたままだった。トリコは一瞬、目を丸め動きを止めたが、ソウマの様子を確認してすぐに切り替えした。

「狛犬の方が身元確かです」

「あはははは」

　トリコはそっと一息つくと、立ち上がった。ひとつに結った長い髪が背中で踊り、頭を下げた。

「ごちそうさまでした」

「どういたしまして。アルファの歴史書はまだ続きがあるけど、どうする？用意しておこうか。あとは……トリコちゃん、寝ないで読んでるんじゃないよね？」

　真剣なソウマにトリコはコロコロと笑い返す。

「そんな余裕はありません。夜はキヨハル姐とコトリとキツネのお世話がありますから」

「まったく。みんなトリコちゃんに甘えすぎ」

「いいんですよ。……とくに、コトリは」

　身勝手な言い訳をつけ、コトリを特異な世界に巻き込んでしまった。３年前、あの場所から二人だったら逃げ出せたかもしれない。

　王龍の片翼に。

　キツネが口にしたその言葉を、一度、トリコもまた思ったことがあった。

　王龍の片翼を。

（――――――コトリ）。

　自分は何ももたないから。

　だけど。

　コトリは。

　だからこそ、同じ言葉を口にしたキツネから逃げたくなかった。

　もしかしたら。

（ごめんね、コトリ）。

「トリコちゃん？」

　ソウマの声が耳に届き、トリコは小さく首を横に振る。

（これは、過去のこと）。

　自分には振り返ることは許されない。

　だから、コトリを守る、何からも。そう誓った。

　誓ったはずなのに何度も振り返ろうとしてしまう自分の弱さに拳を強く握り締めた。

（力が欲しい）。

　トリコは何も無かったかのように顔を上げると、ソウマを見上げた。

「いいえ。ただ、キツネがちゃんと仕事をしているのか不思議でなりません」

「何か企むのが私事で仕事なんだよ、それより、そろそろ……」

「はっ……失礼しますっ！」

　パタパタと音を立て慌てて走り去っていくトリコの背中に、ソウマは手を振る。

「いってらっしゃい」

　聞こえないと知っていて。

　振り返らないとわかっていて。

　衣の擦れる音が、ひやりとした空間に響く。

　拳と手のひらを愛おしそうに当てる。

　そっと膝を崩し、頭を垂れた。

「――――――朱」

「キツネ！遅くなりました」

　一応、もてるかぎりの全力疾走と演技力でトリコは書物庫を飛び出した。

「残念だったなぁ……もう少しでコトリと同じ部隊に入れたのに」

　書物庫出てすぐの壁に寄りかかって、キツネは抑揚のない声で言う。分かれたときとかわらない態度で、キツネはそこにいた。

「え？」

（ああ、間違えた）。

　企み顔で。

「珍しいな、引っかかってくるの」

（はっ……しまった……身元不明の軍人め……）。

　それはもう『退屈してました』とわざと滲み出した表情でキツネは両手を伸ばすと、欠伸をひとつ。

（だから待たなくていいって言ったのに……）。

「しかし、もっと嬉しそうな顔するかと思ったんだけどな」

　トリコはそれには答えず、軽くなった体を目的地へとさっさと向ける。

「どちらかというと『迷惑』？」

「キツネ、いい加減ひとの表情を読むの、やめてください」

　数歩先で振り返ると、キツネは首を傾げ、本当に不思議そうな表情でトリコを見ていた。

「リクオウと同じ部隊だから嬉しがると思ったんだが」

（……っ、このひとは……）。

「リクオウは随分人気があると聞いたんだけど。どこかのお嬢さんも随分な乙女っぷ―――」

「リクオウ少尉の部隊にわたしなんかが入ったら足手まといの他ありませんよ」

「共に競い合うという―――」

「コトリではありません」

「知ってる。どこからどう見てもお前はトリコの他ならない」

（……わかってて言う。性悪ギツネ……）。

「それでも」

「なんです」

　静かに風が吹いていた。サラリとキツネの背中で纏めた長い黒髪が舞う。同じようにトリコの背中でも漆黒の髪が風に揺れた。

「求めないのか？お前なら求められるだろう？」

　トリコはふと思う。

　キツネのその言葉が、なぜか、真実を語り、求めているようだと。

　だから、咄嗟に答えを返せなかった。

「求めてみようとも思わないのか？」

　ただ単に興味から聞いているのではない気がした。珍しく、キツネは返事を待つように、口を閉じた。

　だから。

「わたしが求める唯一は、コトリの幸せな年月です」

「それだけです」

　真実を求める真実の言葉ならば、返す言葉は本当の言葉。

「わたしは彼女と共に生まれてきて、望むのは彼女の生だけです。彼女の生のためだけにわたしはいる」

　風が吹いて、背中に長く伸びたトリコの漆黒の髪を揺らした。

　どこかで遠い昔に滅びたという鳥の鳴き声が聞こえた気がした。

　強い声ではっきりと、凛として。

　真実を返してもキツネは動じなかった。

　まるで、それを最初から知っていたかのように。

　これはトリコの中だけの呪縛にも似たものだったはずなのに。

「では」

　キツネはトリコと話す時だけは視線を外さなかった。トリコはそれを知っている。

「わたしはこの世界の中の『唯一』と呼ばれるセカイがお前のものであり続けることを求めよう」

「トリコ、お前が自分の生と引き換えにしてもコトリを生かすのならば、お前はわたしが生かそう。わたしの真実の名をもって」

　そう言って、キツネは満足そうに顔を緩めた。