２．両翼の龍の国
『両翼の昇り龍』。
王龍で王龍帝に仕えるという、影の腹心『阿』と『吽』。
『阿』は力を守護し。
『吽』は理を守護する。
夢物語。かのものはそう言い。けれどそれを信じて疑わないものも王龍には存在する。
たったひとつ、それは王龍の民が知っていること。
『阿』『吽』は間違いなく、紋章の昇り龍の両翼の名であるということ。
数百年前に起こった大戦で、星のオゾン層に穴が空き、その傷は現在も悪化の一途を辿っている。人類が数百年もかかって考え、造りだしたのは自分達を守る保護膜という無色透明の物体で国全体を包み込むことだった。
保護膜内には四季があり、人工的に作り出された雲が雨を降らし、暮らす人々に定期的に恵みをもたらす。ただ、それは保護膜内での事象で、一旦、外に出てしまえば数秒で身を焦がす太陽熱が待ち受けている。
かつて、この星に大小数百もあった国々は、数百年の間に滅亡と統合を繰り返し、砂漠の中には最終的に五つの大国家が出来上がった。
『アルファ』、『ベータ』、『ウィザード』、『シーグル』そして、『王龍』。
特異な環境の中で国々は独自の政治体系を持ち、それぞれの発展を遂げた。
『ベータ』においては『アルファ』の第二国として存在し、政は全て『アルファ』で決定された。そして、どの国もうらやむ国、『シーグル』。
『生命』という名をもつこの国は、同じように戦国でありながら、国内は平和そのもので、街には緑が芽吹き人々は笑うことを忘れてはいなかった。
彼らを支えているもの、それは全てを委ねる『ＭＯＴＨＥＲ』というコンピュータシステム。
その秘密をと、どの国もが思い、欲した。
どの国もがシーグルへと侵攻し、同時に壊滅し続けた。
そして相手の名前が囁かれ始める。
シーグルには“難攻不落の四位実継”あり、と。
そして。
四位実継の戦場には必ず“金色の蝶々”が舞う、と。
３年後、王龍『美山』。
「トリコっ！キヨ姐、トリコはどう？」
玄関から遠い奥の間でさえ認識できるほどの大声に、トリコは目を開けた。
ざっくりと肩まで切っていた漆黒の髪は背中の中ほどまで伸び、整った顔に白い肌、吸い込まれるような漆黒の目をしたトリコは、近頃、女将に、もう数年したら店に出てみないかと誘われるほどの美しい少女になっていた。
寝巻きの浴衣のはだけたところを直しながらゆっくりと体を起こす。
あどけない顔つきは３年前から変わらず、普通だったら遊び盛りのまだ小さな体は華奢で不健康なほど色白だった。
（頭が重い……）。
眉間に皺を寄せ、やはりもう一度寝なおそうと思ったところで勢いよく前方の障子が開く。
（狸寝入りでも……）。
「トリコ！」
存在を判別する間もなく、障子は高い音を立てて勢いよく閉まる。トリコの目の前からすでに開けた主は消えていた。
（……はやっ……）。
浮かんだ脂汗は体調がすこぶる悪いからで。
「風邪は治ったか！？」
同時に布団の脇には同じ姿形の少女が、すっかりしょぼくれた様子で正座をしていた。
「コトリ。大分いいです」
コロコロと笑って見せると、コトリは一つに結った髪を揺らして「よかった」頷いた。
（はぁ……単純明快、素晴らしい……）。
信用しきっているのか、コトリはトリコを疑うことを知らない。
体調は、コトリが朝方出て行ったときよりも数段悪かった。
「トリコ、今日はもちろん訓練ないんだよな？休んだよな？」
「ええ」
目の前でほっとした様子でいる双子のコトリも、口を開かずじっとしたまま、艶やかな着物でも羽織れば、トリコ同様人形のような美しい少女だ。女将もそれを残念がる。
コトリはじっとしていることができない。
今もまた、王龍軍の訓練終了後そのまま走ってきたのか、頬には土がつき、頭の上でひとつに結んだ長い髪、男子と同じ軍の身軽な衣服を纏っている。どちらかといえば少年、そんな印象が強い。
幼い頃から軍に連れて行かれても、８歳にもなれば女児はほとんどが戦いの実地へとは赴く場所に就くことはない。けれどコトリは数少ない女児兵のひとりだ。そしてまた、部署は違えど、トリコも。
だから、二人は目立つ。
コトリは何も気にはしないが、トリコは配属された時点で奇異の視線の的だった。
たとえ、誰も話しかけてこなかったとしても。
「お帰りなさい、コトリ。今日は早かったんですね」
言葉に詰まるコトリにトリコはいつものように微笑みかける。
（すぐに答えはやってくるんでしょうが）。
廊下を走る足音にコトリはビクリと肩を上げ、足音と共に逃げ腰になる。
「コトリ、どうかしましたか？」
「……トリコ……た、たす」
震える片手をコトリが伸ばし、それをキュッと両手で握り返す。首を傾げるとコトリの目に涙が溜まった。
「ト、トリコの……バカーーーーーッ！！！！！」
「コトリッッ、お前、さっさと帰るんじゃないっっ！！！！！」
同時に響いた叫び声に、トリコは用意していた両手で、もちろん両耳を塞ぐ。
「ここにいることは、バレバレだっ！だーれーもーがーっ、知ってるんだからな。毎回毎回毎回毎回」
障子を勢いよくすべらせ、軍服を着た青年が仁王立ちをしていた。
「リ、リクオウ……今日はサボリじゃないんだっ」
弁解を言うそばからコトリは頭を抱えて蹲った。
（頭かくして尻隠さず。どちらも隠さず、は、どうなんでしょうか、コトリ……）。
「この状況を見て、どこがどうサボリじゃないと言い切れる。そもそも上司の名前を呼び捨てとはいい度胸だ」
『リクオウ』、は、すっと栗色の目を細めた。
この国では珍しい瞳と髪の色素。背に背負った二本の長剣はこの国の誰よりも長い刃先を持つ。いつも険しい顔をしている青年、リクオウは、影で少女達の憧れの的になっていることを知りもしない。
鈍い、というより女性に疎い。
周りにいる女性といったらリクオウよりも強いんだから仕方がないだろうが。
何よりも戦地が似合う青年だ、トリコは思う。
とはいえ、トリコもリクオウの部下であるコトリも戦地での姿など見たことが無い。コトリとトリコはこの戦乱の世界において、いまだ戦地へ向かうことは無かった。幸運、その一言に尽きる。
儚く命を散らすために生きてきたわけではない。
リクオウの噂はトリコのほとんど戦地とは逆の部署にも届いた。
まるで闘舞のように美しい戦いだと。二本のスラリと長い刀を身軽に操り、リクオウは戦地を駆ける。トリコはその様子を何度も思い浮かべた。
そっと顔を上げる。
一歩踏み出したかと思うと、サラリと短い髪が揺れ、一瞬のうちにリクオウは目的人物の真後ろに立った。
（――――――速い）。
素直にトリコは見惚れ、リクオウを見つめた。
（わたしでは、ついていけないんでしょうね。だけど）。
多少の胸の痛みを振り切るようにため息をついた。そして、隣を見る。
（もしかしたら、コトリなら）。
もはや逃げも隠れも出来ないコトリと追い詰めた青年の勝負はついている。
「ばれてるから、コトリ」
冷ややかな声と共に、勝負あった。
（元々、勝負にもなってないけど……）。
リクオウは蹲って頭を隠しただけのコトリの後ろ襟を掴む。思いにふけるのを断ち切るように小さく頭を左右に振る。
「リクオウ少尉」
儚い音色が静まった置屋にすっと消えていく。
「少尉」
コトリの声だが、どこか落ち着いた声色に、リクオウは視線を動かす。錆びたブリキのこする音でも聞こえそうなほどぎこちなく。
「ト、トトトト……トリコッ！！！！」
声が上ずっているがトリコは気にしない。トリコにしてみれば久しぶりにリクオウと話が出来る機会だった。
「リクオウ少尉、いつもコトリがすみません。でもしからないでやってくださいね。コトリはわたしが朝から熱が高かったので心配してくれたんです。怒るなら、熱を出してしまったわたしを」
トリコがしょんぼりと言ってるそばから、リクオウのどちらかといえばクールな顔が真っ赤になっていく。
「少尉？」
「いっっっ、あのっ、女性の寝所に勝手に入ってしまい……も、申し訳ございませんっ！！」
コトリの後ろ襟を引っ張って即座に走ると、来たとき同様リクオウは障子を勢いよく閉めた。
リクオウが引っ張った際にコトリの口から潰れるような鈍い声が聞こえた気がしたが、あえて二人は気にしない。
様子を伺っていると障子が顔が判別できる程度に開く。
「ト、トリコ。お、お体お大事に。あのっ、コトリは私が責任もって軍部に連れ戻しますので。では、失礼っ」
「トリコのバカあああああっ！」
「おふたりとも、いってらっしゃいませ」
軽く手を振って恨めしそうな涙目のコトリを送り出す。
今度こそ廊下にひとりの足音と何かを引き摺る音が遠ざかっていき、トリコは笑顔を止めた。
「女性の寝所、だそうですけれど？」
誰に言うでもなく、ため息混じりに言い、布団から抜け出す。
鈍い痛みが頭の中を走り、トリコは目を細めた。
拍子に貧血かくらりとしたところを力強く大きな手によって肩を抱かれる。振り返らなくてもわかる気配にトリコは苦虫を噛み潰したような顔をする。
「トリコ。今更だろう？お前の寝巻きで乱れる姿も、風呂場だって」
「勝手に入ってくるからそういうことになるんです」
「そもそもおこちゃまだけど」
「おこちゃまの部屋に入るあなたが悪いかと」
抑揚のない声で言って、からかっているとしか思えない背後の男に振り返る。
「キツネ」
いつもキヨハルのところへやってくる浴衣に似た普段着とは違って、今日は胸に王龍軍の紋が入る上着を羽織っている。つまり、軍の制服で、きちんと長く線の細い黒髪を一つに纏め、キツネは眼鏡の奥で鋭い視線を向けながら微笑んでいた。
３年前から変わらない突き刺すような冷たい視線を向けて。
それでも、トリコはそれが他人に向けるより自分に向けるものが柔らかいことを知っている。
あどけなさを残す少年から、青年へ。冷たさを併せ持つ『キツネ』は３年前から間違いなく大人に成長した。
（――――――たとえ）。
再度、破滅的なため息をつきたくなった。キツネの用務はすでに知っている。
「相変わらず、だなぁ……リクオウにはあんなに可憐で薄幸な乙女なのに」
（その成長が間違った方向と思われようとも）。
『キツネ』にはそれが必要な環境にいるのだと、トリコは思う。
そしてそれに干渉する資格は自分にはないとも思う。
あれから、３年。
『キツネ』と、その、『シュ』の関係は何も変わってはいない。
「そうですか？あなたに向ける顔としては上出来だと思いますけど」
コロコロと笑う。漆黒の長い黒髪が揺れた。
簡単に締めていた腰紐をスルスルとほどくと、さすがのキツネも体の向きを変えた。
「外で待つ」
「最初からそうしてください。それと、前もって言っていただければ、わざわざご足労いただかなくても出頭いたします」
キヨハルのお下がりの絹の上着をそろりと肩から落とすと、滑らかな音が畳に被さった。絹の上着なんてキヨハルのお気に入りだからこそ手に入れられるものであって、この国の上流層と呼ばれる一握りの人間達しか手に入れることはできない。
軍に務める兵でさえ、給金はすずめの涙ほどで、日々の慎ましい暮らしが精一杯だ。
それでも。
「わたしがお前を迎えに来るのは逃亡されないように、だ」
慎ましくても家族団欒。
素晴らしいじゃないか、トリコはいつも街に出ると下を向いた。コトリ以外の温かさに触れないように。
王龍に大小６２ある街。美山は王龍の首都『王龍』を含めた五大都市の内のひとつだ。
華街でありながら五大都市に名を連ねる理由をトリコは身をもって知った。
監視官の力。目の前にふらりとほぼ毎日現れる『キツネ』は、この美山へ派遣された監視官だ。取り締まりは表向き、裏事情で彼は軍に美山華街に売られた子供達を送り込んでいる。
美山には王龍軍が所有する育成施設がある。トリコには、その施設の巨大さから王龍軍がこの施設にどれだけ力を注いでいるか一目瞭然だった。
『キツネ』は王龍で力を持っている。
それがトリコの下した結論だ。
ここ十数年、民の前にその姿を現すことのなくなった、この帝国と同じ名を持つ、この帝国の主。
『王龍帝』が治める、この王龍で、相当な力を。
まだ成人したばかりの２０歳の青年は。
（もしかしたら）。
その考えは口にするには至らないけれど。それは、トリコごときが口にするにはあまりに尊いもので。
王龍で王龍帝に仕えるという、二人の影の腹心『阿』と『吽』。
『阿』は力を守護し。
『吽』は理を守護する。
『阿』『吽』は王龍の紋章、昇り龍の両翼に現されているくらいだ。それでも歴史上、常に王龍帝を補佐してきたはずの『阿』『吽』は一度も姿を見せることも、してきただろう数々の業績を称えられることもなかった。
夢物語のようなものだと悪態を吐くものも、それを信じて疑わないものも王龍には存在する。
けれど、『阿』『吽』の存在は間違いなく、紋章『昇り龍』の『両翼』の『名』だと、それは王龍の全ての民が疑いもしない真実だ。
だからこそ、トリコは思う。
『阿』『吽』は存在し、そして。
『キツネ』は現王龍帝に仕える『吽』ではないかと。
トリコは次の言葉を興味なさそうに待つキツネを見上げた。
（笑い飛ばされて後々まで言われ続けるか、なかったことにされるか……言わないほうが身のため）。
いつものように言葉を飲み込んだ。
「そんなことしません。コトリを人質に捕られているんですから」
箪笥の中からコトリが着ていた物と同じ軍支給の白衣を取り出す。するりと袖を通した上着には、昇り龍の紋章が刺繍されていた。
「あれは、あれで楽しそうだが」
「コトリは少尉に憧れていますから」
「うらやましいか？」
珍しくキツネが会話を持ちかけてくる。不思議に思いながらもトリコはそれに応じた。
「あなたも、コトリのように可愛らしい娘が相手であればよかったのにとでもお思いなんでしょう」
体調が悪くても拒否権は無い。
仕方なく枕元にあった古い書を数冊腕に抱えた。片手で、スラリと長い刀を背負う。小柄なトリコの背に背負われる格好でトリコはあまり好きではないが、軍へ入る際はこの格好をしなければいけない。王龍軍に反感を持つ人間達は少なくない。自分で自分の身を守らなければ、訓練生に等しいトリコ達は誰に守ってもらうこともできず、命を落とすことになる。
「お前は美しい」
（また、戯……）。
間を置いて。
「…………――――――、っは！？」
まじまじとキツネを見上げた。珍しく真面目な表情だ。
「だが、お前が惑わすのはこの美しく空ろな美山という世界ではない」
キツネが真面目に言う大抵のことは、どちらかといえばトリコにとって不可解な言葉だけで。
「お前が惑わさなければいけないのは」
（キツネがまたおかしなことを……）。
できれば、その結論が飛び出す前にキツネの口を塞いでしまいたい。
コトリとリクオウの速さをこれほど恨めしく思ったことは無い。
「トリコ、聞け」
「…………できれば返事をしたくないんですけど」
瞬間、キツネは不敵に笑った。
ああ。
トリコは激しい頭痛に眉間を押さえる。
「お前が惑わすのはこの世界で誰も知ることの無い、知ることのできない世界だ。お前にしか見ることのできない世界」
キツネはトリコが見る中で久しぶりに楽しそうに微笑んだ。
「……またひとに苦行を押し付ける気なんですか」
無論、キツネにトリコの非難の呟きは聞こえない。
