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１．未完成の双子

　『朱』。

　この国の誰もが知っている尊き言葉、尊き色、尊きもの。

　けれど、わたしは『朱』を呪う。

「僕しかいないっ！ここに子供は僕しかっっ！！」

　何度も叫んだのだろう枯れた声が、煌びやかに輝く華街のネオンの光に吸い込まれていった。

　振り返る大人達は酒に酔ってか、それとも関わり合いになるのを敬遠してか、両方か。憐みを含めた視線を一瞬向け、それでも素通りしていった。

　長い前髪はその目を隠す。

　肩につくかつかないかの長さにザックリと切られた漆黒の後ろ髪も美しい童子は、小さな体を精一杯広げ、道を塞いでいる。垣間見れる顔つきはまだ幼く、けれどもしっかりとした拒絶を向けた。

　いつの間にか体格の良い青年たちが童子を取り囲んでいた。

「去れ！」

　強い意志の言葉もかなうはずなく、とはいえ、対向する体格の良い青年にかなうはずもなく、片手で軽々と道の脇へ投げ捨てられる。

　再度、軋み痛む体を起こし、宿った鋭い眼光を一団に向けた。

　けれど、その鼻先に突きつけられた銀色の刃に唇を噛む。

　無造作に投げられたときに切ったのか、口の中に生臭い血の匂いが広がった。

「いい加減にしろ、美山華街にはふたり童子が売られたことは監視官より報告がきている」

「……監視、官……」

　年齢も疎らな男達が視界を塞ぐように立ちはだかり、見下ろす。さっきまであれほど煌びやかだったネオンの光は遠いところとなり、童子の白い顔に影が落ちる。

「赤ん坊で捨てられる子は華街では多いが……」

「役人なんかにわかるものか」

　『捨てられる』その言葉に童子の瞳に困惑の色が灯る。

「赤ん坊であろうと、童子になってからであろうと、捨てられたことには変わりあるまい。きてもらうぞ、童子。我々は王龍軍にお前達を連れて帰らなければいけない。それにお前……女だろう？こんな華街にいればいずれ体を売ることになるだけだ。兵として生きた方が……」

「同じことだ」

　素早く言い返し、童子は顔を上げ、役人の男を睨みつけた。

「僕達は死ぬためにここにいるんじゃない」

　身体に合わない大人びた答えに男達は一瞬怯む。

「お前達の勝手になるつもりなど、ない」

　童子は言い切り、そして鋭い眼光を向けた。

「いましたっ！捕まえましたっ」

　荒げた声が聞こえ、童子はそれを狙っていたかのように脇目もふらず、その方向へ役人の間を縫うようにして走った。

「はなせえっっ！！」

　全く同じ、童子の声。

「コトリッ！」

　肩に担がれ暴れる、同じ体型、同じ髪型、同じ目の色をした童子をさらに先の男達の隙間に見つけ、唇を噛んだ。

「はなせえええええええっっ！！って、言ってるだろっ！！！」

　その声は担がれた童子から放たれる。

「ああ、一卵性双生児。なるほど、良く似ているね」

　今まで聞かなかった抑揚のない声が異質のものとして場に響く。

（違う。『わざと抑揚のない声で話している』）。

　童子は背後に立った気配に振り返ろうとして、その人物に頭を固定された。

（――――――誰。）

「コトリ、は随分体力をもてあましているよう……蹴りが入ったな」

（……コトリ。）

　役人の肩に担がれ、勢い良く両足をばたつかせていた『コトリ』は援軍ともいうべき、こっちを張っていた役人によってがんじがらめに取り押さえられている。余程の隙がなければ逃亡は不可能な状態だった。

「コトリはここで男達に媚びる商売をして生きるよりも、兵の方が向いてそうだなぁ」

「ここのお姐さんはそんなひとたちじゃない」

　かすれた声で言う。はったりにもなにもならない。背後の男には痛くもかゆくもない言葉だ。

（――――――声色は若い感じがするけど……）。

　そう判断し、童子はそれでも背中に流れた冷たい汗に緊張を走らせた。

「まあ、確かに美山は世界一、華街として誇りをもち、そして美しい場所だけどねぇ」

　美山華街は王龍に多数存在する華街―――、つまり、娼婦の街のひとつだ。

　色とりどりの華やかな着物はこの街へ訪れた人々を誘惑させるための道具。香りはこの世とのひとときの離別を促すために。

　ちなみに、違法。

　けれども取り締まれないのは、いまだ治安が揺らぐこの王龍で幼子を手放し金銭を手にしないと生きていけない人種が存在するから。王龍は全ての国民に均等に援助をするほど裕福ではない。

　が、それは表向きの理由だ。

　秘密裏に華街に送り込まれた王龍軍の役人、『監視官』が存在する。売られた童子を確保するために。

「短期間に行う情報処理能力はきみの方が有能のようだね」

　幼いながらに、コトリの状態の方が危険ではないと身に感じる。

　はるかに――――――、つまりこの背後の人物より、も。

「そして、きみは賢い。もう、抵抗は終わりかな？」

　勢い良く振り返り、見上げた。

「――――――ッ！」

（――――――こ、声が……）。

　喉を両手で押さえる。今までむやみやたらに叫び続けていたため、喉がやられていた。

　振り返り手を差し伸べる大人なんて、この国にいるはずがないのに。

　ましてや、この国一番の華街、美山には。ここは現実とかけ離れた隔離されたひとつの国に等しい。

　あくまで、優雅で美しく。

　王龍、美山。

　この国が誇る美山華街は一歩足を踏み入れれば誰でも『非現実の世界』だ。

　初めて目に涙が滲んだ。

「くやしいか」

　再度、見上げたその男の顔は闇に消えていた。軍隊の人間にしては華奢な体つきだが、服装はここに売られてくる前にも何度も目にしたことがある軍服で、胸の紋章に描かれた昇る龍の刺繍も、間違いなく青年が王龍の正式な軍人であることを示していた。

　だけどどこかが違う。

　なにかが男からかけている。

「きみは、名は？まだ知らなかったな」

　不意をつかれた問いに間をおく。

「おい、そこのっ！わたしの大切なトリコに触るんじゃないっ！！！」

　この状況はさておき、とりあえずがっくりと項垂れた。

　まさか片割れに状況が伝わらないとは。以心伝心、どこに行った。

「――――――トリコ」

　なぜか、童子、トリコの元に聞こえたのは優しい音色だった。

「……っぷっ……まさか、片割れに暴露されるとは思わなかっただろうけど」

（――――――まったくだ）。

　トリコは小刻み笑う男を簡単に見上げた。さっきまで走っていた一線が薄れているようだった。

「さて、トリコ」

　そう言いながら、今までわざと闇に隠していただろう顔を近づける。

　腰をかがめた、そう判断した瞬間、ネオンの光りに露になったその顔にはっと息を呑んだ。

「――――――お前、だったのか」

「思ったよりも驚かない。それはつまらないけど……きみはどこまで賢い？トリコ」

　目立たないような縁の楕円の眼鏡の奥には吸い込まれるような漆黒の目。トリコの『まだ若い』という判断は決して間違えていなかった。

「……監視官はお前か」

　コトリとトリコが売られた置屋にいるキヨハル姐はこの美山一の売れっ子だ。コトリとトリコはキヨハル姐の小姓としてここ数週間、ほぼ片時も離れない。華街には非現実の世界だからこそ、それに浸かりすぎてしまった故の過ちが起きる。

　例えば、気に入った姐を自分のものにしようと妬み、嫉妬し、剣先を向ける愚かな者がいたり、と。

　コトリとトリコの背には身丈と同じくらいの細い刀が背負われている。

　誰も傷つけるわけではない。

　傷つけさせないように。

　トリコにとってその刃はひとりのためだけにあるのだけれど。

「トリコ」

　背中まで伸びた長い漆黒の髪を一つに纏め、まだ少年ともいえる年頃、けれど、全く大人びた雰囲気を持つ彼は笑う。

　甘い顔に華奢な体躯。

「トリコ。キヨハルには内緒だよ？それと、キヨハルはきみたちのことを気に入っているからね、彼女からは離れないでもらうよ」

　キヨハル。

　彼はにっこりと笑みを浮かべ、名を口にした。

　キヨハルはほぼ毎日、この男と一緒だ。キヨハルは間違いなくこの彼より年上だけれど。

　現実ではない世界にいるのだから。

　姐は姉であり、恋人であるのか。

　『キツネ』。

　トリコは声に出さずにその名を頭に刻み付けた。

　それは、名も知らない客にトリコが付けたあだ名。どこかでなにかを隠す胡散臭い様子と、眼鏡の奥にたまに見える鋭い目つきから勝手につけたが、半ばあっていたようだ。

「軍の訓練に僕達を突き出したら姐を守れない。矛盾している」

「置屋から通えばいい。きみたちには私がキヨハルを守ってあげられない時間に守ってもらわなければいけない、そのために女将がきみたちを買ったのだから」

　眼鏡の奥の瞳が鋭くなる。

　その顔はやはり少年ではなく。

（ああ）。

「――――――トリコッ！」

　風が起きた。

　キツネの顔がおもしろいように間の抜けた顔になる。

　トリコは悠長に「ざまーみろ」呟いてみる。

「トリコ」

　背中に触れる温かさは自分と同じもの。力も温かさに変わる。

「コトリ」

　声も互いに同じ。

　わたしたちは、生まれる前からひとつ、だ。

「――――――驚いたな」

　短期間で声が出せるだけ、キツネはどうやら大物らしい。

　『余程の隙がなければ脱出は不可能』なほどコトリはがんじがらめにされていた。

「隙はつくるからこそ隙だ。お前は何者だっ！！お前が親玉かっ！」

　隣にふわりと立ったコトリはビシッと音が出そうなほど腕を伸ばし、キツネに人差し指を向けた。

（――――――コトリ、人差し指を人に向けるのは失礼だよ……今回は注意するのはやめておこう。状況が不可抗力だ）。

　トリコはひとりで勝手に頷く。

　わたしたちは二人でひとつ。

　自力で作った相手の小さな綻びを最大限に生かし、脱出。そして片割れを羽交い絞めにしながら間をとる。

　キツネは心底、驚いたように目を見開いている。

「……早い」

　コトリのその判断力と処理のスピードに。

　コトリが幾度となくトリコの命を救った。トリコの知恵はやがて何も言わなくてもコトリを動かした。

　金属の高音が耳に届いて、トリコは隣に立つコトリを見る。

　堂々と背に背負った長い刀をキツネに向けていた。

　そんなときトリコは無性に自分が腹立たしくなる。同時にその才能をきっちりニ分割してしまった神さまを恨みたくなる。

　正義は知っているけれど、コトリが相手に刃を向けるのはあまりに純粋な感情からすぎて。

（――――――コトリはわたしのためにその刃先で誰かを傷つけてしまうかもしれない）。

　止めるのは簡単だ。

　そのためにトリコの背にもまた刀がある。

（――――――この刃はコトリのためだけに）。

　だけど、隙をつかれたとき、トリコひとりでは対処できない。トリコは最善策を見つけるために決断スピードが鈍る自分の感覚が疎ましい。

（コトリだけは傷ついて欲しくない）。

　トリコはキツネを見上げた。

　最善策は。

「コトリ」

　名を呼ばれて振り返ったコトリはキョトンとしていた。

　刀を下げるようにと声を掛けられたのはわかったらしくさっと背中の鞘に収める。

　苦笑いしながらトリコは頷き、再度、キツネを見上げた。

（コトリを守るにはわたしだけでは幼すぎるんだ。わたしもまた未熟だから。コトリはきっと……王龍に必要な人間になる。だけど、今はまだ）。

「わたしたちは王龍帝へ仕えましょう」

　決心して言葉を紡ぎだすと、キツネはそうすると知っていたかのように今までで一番艶やかに微笑んだ。

「コトリ、きみはいつか王龍の片翼となるだろう。今は学びのときだ。その刃を向ける力と、向ける意味を知りなさい」

　キツネはそう言って、首を傾けたコトリの頭に苦笑しながら手を置いた。

（ああ）。

　トリコは不思議にキツネを見上げた。

　憎い監視官であるはずの少年、キツネを。

（このひとは、もしかしたらコトリを導いてくれるのかもしれない。あるべき道へと）。

　すんなりとトリコの元へ落ちてきた感情は、思いのほか憎いものではなかった。

「トリコ」

　どうやらその動作は嫌だったらしく、コトリは泣きそうな顔でトリコを呼ぶ。知ってか知らずかキツネは手で軽く髪を撫ぜ、すっかりコトリがしおらしくなったのを見て笑った。

（ああ、前言撤回。絶対、わざとだ。性悪……）。

「トリコ」

　そう呼ぶキツネは一層、艶やかで。

「トリコ。お前は賢い」

（お前呼ばわり……。これも絶対、わざと）。

「トリコ、お前はいつか――――――」

　いい加減、キツネの楽しそうな様子に辟易してきたトリコはため息さえつきたくなる。

　キツネが静かに紡ぎだした言葉に、周りを囲んでいた役人達はおろか、トリコでさえも絶句したのは言うまでも無い。

「『朱（シュ）』となるだろう」

　　　　　『それはこの国で一番、尊いものの名』。

天井宇宙。一色素もよろしくおねがいします。