ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

15.赤い世界

　　赤い世界よ、どうかあの子を連れていかないで。

　目の前で繰り広げられた光景にトリコは口を聞けなかった。シッコクは当たり前のように、体を伏したソウマを壁際で見下ろしている。

（なにが……。）

　すでに二回目となった疑問を胸にトリコは徐々に眉間に皺を寄せる。

　顔を上げ、最初に口を開いたのはソウマだった。柔らかな笑みの視線の奥には、今まで垣間見せることもなかった、強さを宿していた。

　王龍を象る昇り龍の脇を固める『阿』と『吽』。彼らは決して姿を見せず、主である王龍帝の為だけに頭を垂れるのだと、今のいままでトリコの中ではそのはずだった。

「トリコちゃん？なんだか不思議そうだね」

「え、は……」

「お前が急にそんなことしたら誰でも驚くだろう。それは軍の正式な敬礼だ」

　意外にもトリコを代弁するのはシッコクだ。

（いえ、それもそうなのだけど……それ以前に恐ろしいことが告げられたような気が。）

「ああ、そうか……」

「おれでも一度しかしたことない」

「なんだって！？いつも帝にはしないの！？」

「形だけでもしろと？そもそもそんな間柄じゃないだろう、大体……」

　そこまで二人で言い合って、ふとトリコに一斉に見向く。

「トリコ？」

「トリコちゃん？」

（絶対、仲良しだ。）

　さらなる頭痛の種に気を重くしながらもトリコは息を吐いた。相変わらず物分かりのいい、自分の頭に嫌気を向けて。

「トリコちゃん。驚かせてごめん。いままで図書館のソウマだったのに、いきなりきてこれはないかな。だけど、これだけは変わらず誓える」

　白衣の袖を上げ、ソウマは優雅に微笑む。

「これは僕の帝の決定だから。だから僕はこれらかトリコちゃんと共にいる。帝はどこまでもトリコちゃんの、朱の味方だよ」

（ああ、そうか。）

　漠然と、だけどそれはそうなのだろうと。

　『朱』と呼ばれる。それだけで、帝の阿という腹心さえも従えることができる。

（たとえ、わたしが『朱』などではないにしても。）

　悟ると同時にトリコは決めた。

　目を伏せ、ゆっくりと顔を上げる。廊下の壁に何も意思を含まずただ成り行きを見つめる黒衣のシッコクと、廊下に再度、伏した白衣のソウマを順に見る。

（今は、ひとりでは戦えない。ひとりではコトリを。）

「ソウマさん、顔を上げてください」

　三人の他、昼間であっても誰も来ないのは、何かを察しているからだ。トリコは感謝し、二人に聞こえるだけのリンとした声を出した。

「シッコクも、ソウマさんも。ひとつだけ約束を」

（わたしは……『朱』ではないのだから。）

「もし、わたしが倒れるようなことがあれば、わたしのことは忘れ、必ず去ってください。それを誓ってください」

　ソウマは驚いたような表情で「え？」声を漏らし、シッコクはあきらめた様にため息をついた。

「トリコちゃ……」

「それが守れないようであれば、即刻、ここから出てください。そして二度とわたしに近付かないこと」

「ソウマ、そういうことだ」

「なっ、んで！？」

「トリコ、お前がそれでいいのなら。誓おう」

　トリコは小さく頷いた。

　それを見てソウマは納得しない表情で、それでも即座に結論を口にした。

「――――――わかった。阿、として誓う」

　トリコはふたりに向け頭を下げた。そして、顔を上げる。

「わたしは王龍と他国の戦いから逃げるつもりはありません。わたしはこれから朱を名乗り、そしてこの体を有効活用させてもらいます」

「向かう先は」

　これはオウリュウとの約束で。

　コトリを守ると誓ったあの日から、決して譲れない条件。

「――――――誰よりも早くシーグルへ」

「「了解した」」

　二つの声が揃い、ソウマは立ち上がる。トリコは初めて他人の強さを感じた。

（コトリ。）

　日差しがいつものように差し込む廊下でトリコは丸く白い太陽を見つめた。灰色と白。その視界に蠢く物を判断するのは相当に力を消耗した。

（いい加減、慣れなければ……。）

　トリコの世界の中にだけ白い太陽が２つ存在した。自然に昇る人々を痛めつけるほどの太陽と力を持たない人工的に作られ、計算された太陽。

（きんいろ……あのときも。）

　オウリュウと同じ世界で最後に見たのは金色の洪水だった。

　闇は一瞬のうちに金色に埋め尽くされた。まるでトリコの存在を知っていたかのようにその波はトリコを避けて押し寄せた。

（あれは、シーグル四位部隊の誰かが作り、流した情報の波。）

　それだけは確信できた。

　それにより、王龍はおろか、ベータ、アルファでさえもあの空間に少しでも接触していた国は壊滅状態に追い込まれた。それまでは圧倒的に優位に立っていたのに。

（ほんの数分……数十秒で。）

　恐ろしい速さでシーグルの作った金色の波は駆け抜けていった。

　その金色の世界に一瞬でも目を奪われた。

　あれからトリコを取り囲んでいたオンラインの声はひとつも聞こえない。以前と変わらず、人の声しか聞こえなかった。

（あれを抜けなければシーグルには行けない。）

　タカツキが言うこの国の最強は『無彩の王』であり、『トリコ』だ。

（わたしがひとりであれを突破する……。）

　力の入らない手のひらを頭の中で握りしめた。身震い、そして緊張。すべては畏怖の念と共にトリコの体を蝕む。

（まだ……始まったばかりなのに。負けては、いけない。）

　言い聞かせ、ずっと見つめていた人工的な太陽から視線を外した。

（ひとりじゃない。）

「…………、リコちゃん、トリコちゃん？」

「どうかしたのか」

　図書館で会うときのようにソウマは柔らかく微笑んだ。

（しかし……まさかソウマさんが『阿』とは。意外に近くに存在するものなんですね。）

「なにかついてるかな？」

「あの」

「うん」

「……せめて『吽』ではなく、本当に『阿』なんですか……」

　疑うように言うとシッコクは噴出す寸前で口に手を当て止める。それでも小刻みに肩が震えているのが明らかにわかった。

「え、なんで」

「確かに見た目だけじゃ、どちらかというと英知を司る『吽』だな。たまに抜けてると評判だが」

「……失礼な。こっちは図書館のひとってみなさんにイメージをつけるのに必死だというのに」

「その様子だと『阿』を返納して図書館付けになったんだろ。おれさえも知らなかったぐらいだし。おかげで本気出してお前を殺すところだった」

「物騒だね。『阿』を返納してたからこれはなかったの。血まみれになった時点で気付いてよ」

　非難の声もやたら血生臭い。トリコはさらにいぶかしげにソウマを見つめた。

「『阿吽』もおれと同じように帝しか知らないんだろ」

「……そうだよ」

「だったら抜けてるって評判は必要ないだろ」

　シッコクは言い切り、ソウマは頬を膨らませてシッコクを睨みつける。そんなふたりをトリコは並べ見て余計に疑惑を膨らませた。

「そんなに見られたら穴があいちゃうよ、トリコちゃん」

　そう言われて、先に頬を染めるのはトリコのほうだ。

「ソウマさん！」

「ん？」

　決心して口を開いた。

「絶対、『阿』じゃないです。間違って拝命したんじゃないですか！？」

　今度こそシッコクは噴出した。

「くっ、あははははははっ！」

　ソウマがいつも崩さない柔らかな笑顔を引きつらせていたのはいうまでもなく。

「だから『阿』だって。できるのなら帝に直接言ってもらいたいぐらいだよ……」

　そんな呟きはシッコクの豪快な笑い声に掻き消された。

　ソウマとシッコク、一気にふたりの用心棒を無償で手に入れた女将は何もいうことなくトリコの滞在を許した。

　トリコはソウマに自室へ連れてきてもらうと、自分で壊した障子の穴から丸々と見える本物の金色の月と人工的な臙脂色の月を眺めた。

「トリコちゃん？」

「色彩があまり明確でないので、ふたつとも白い月に見えますが……昔、よくコトリとふたりであの月はわたしたちみたいだねと話をしたものです」

（死んだわけではない。）

　シッコクが餌食になった置屋の飲み会の居間から華やかな笑い声が微かに聞こえる。

「コトリは生きている」

　そう確信できるのは、いまだに喪失感さえ浮かばない片割れの存在。

「どんな姿になろうとも、生きているのです。だからわたしはコトリの元へ」

「……ひとつ、聞いてもいいかな」

　ソウマも隣に座る。

　白衣から着替えたソウマは藍色の着物を羽織り、月明かりに照らされたトリコの隣に胡坐をかく。どうやらお酒に強いらしい。相当、姐さんにのまされていたようだが、ケロッとして月を眺めた。

（……なんでもこなすひとなんだ。）

　妙に納得してトリコは返事をする。

「はい。答えられることであるなら」

「なぜ、そんなにコトリにこだわるのかな。きみのたったひとりの血の繋がった姉妹だということはわかるけれど、自分を犠牲にしてまで、なぜ？」

「ソウマさんは兄弟はいらっしゃらないんですか？」

「うん。まあ、近所にすっごく生意気な同じ歳がいたからね。まったく寂しい思いはしなかった。ま、今でも困り者だけど」

　苦笑いするソウマの様子にトリコはいつもより柔らかく微笑む。

「トリコちゃんでもそんな笑い方するんだね」

「そんなに怖い顔してますか？」

「……たまに？」

　トリコは眉間に皺を寄せ、首を傾げる。

「ごめん、ごめん。なんていうか……寂しい？っていう笑い顔。いつもコロコロ笑うのはきみじゃないから」

　断言されてトリコは目を丸くする。

「わかってないとでも？」

「いえ、そこまでは」

「正直さんだねぇ……きみの隠していることは僕の知ってる困り者にも共通するところがあるからね。結構、敏感にできてるんだ。こうみえても？」

　ふっと笑い、ソウマはスラリと長い刀を掴み月明かりに持ち上げる。

「『阿』っていうのはコレの名前なんだ」

「……刀」

「うん。一番互いに知っていなければいけないのに、物言わぬ僕らは一番遠いところにいる。なんでもわかりあえれば簡単なんだろうけれど。なんせ僕の相手は刀だからね」

「……それでも」

「そう。それでも。『阿』は僕で、この時代には僕でなければいけないんだ」

　ソウマはそう言って刀を近くに置き、トリコに振り返る。

「わたしは……」

　トリコはそっと目を伏せる。

『泣かないで――――――！！！』

　悲痛な叫び声。

　それは同じ声で。

　枯れるまで流れ続けるその涙を。

　涙は同じだけ流れていたはずなのに。

　あれは――――――。

　白い月を見上げた。

「わたしはコトリから母を奪ったのです」

　零した言葉は悲痛な叫び声を思い出させた。

「わたしがあのとき、逃げていれば、母は死ななくてすんだでしょう。コトリから母を奪うことはなかった」

　小さな華街で、慎ましく暮らしていた母と娘、その家族はあの一瞬に消えてしまった。

　店に通っていた母はいつも出かける前に必ずコトリとトリコを抱いて「いってきます」と言って。眠れなくて起きると不器用な手つきで着物を縫っていてくれて。

　怖い夢を見ると必ず手を握ってくれて、つられるように泣いて起きたコトリを抱きしめて、言葉のわからない子守唄を寝付くまで歌ってくれた。

　優しく強く、母は美しかった。

　あのとき。もし。

「わたしがあのとき、母に忘れ物を届けようと夜街に出ていなければ」

　顔を覆えば見えなくなるのならとっくにそうしていた。

　あれは夢ではない。

　だからこそ、毎日、毎日。

「母はわたしをかばって死んだのです」

　目を閉じても、開けても。

　世界は赤い。

「あんなに注意されていたのに。コトリが行くと言い出したので、わたしがかわりに出かけたのです。それでもコトリは後ろについてきていました。あと少しで母のいる置屋というところで――――――」

　ふわりと体を華奢でそれでも大きな体が覆う。

　『藍色』、それはトリコにも判別できて。

「ソウマ、さん？」

「ごめん……、トリコちゃん」

　心地よい心音がトリコを包んでいた。

「それは――――――」

　何かを言いかけて、そして少し驚いたようにソウマはトリコをそっと抱き直す。

「寝て、る……」

　ソウマは胸を撫で下ろし、小さく息を吐く。そして心地よい定期的な寝息をたてながら体を預けるトリコをそっと抱き直し、布団に横たわらせる。

　まだあどけなさの残る顔、小さな体。とても今まで起こったことを身に受けて正常でいられるとは思えないほど華奢な体躯。

　ソウマは艶やかなトリコの黒髪をそっと撫ぜる。

「それは、きみのせいじゃないよ。トリコ」

　ソウマはそう言って、さっきまでトリコが見ていた白い二つの月を見上げた。

　夜が開けるまでトリコの動かない手を握って。