14．贖罪
私はひとりで生きていかなければいけなかった。
わかっていたのに、求めていた弱さは、これからも償うべき罪。
見慣れた天井、息遣い荒く目を覚ました。
「また……」
呟いて、その現実を受け入れる。部屋は隅に置かれた行灯の木漏れ日程度の光に包まれ、壁に映る自分の大きな黒い影に目を細め姿を確認して、息を整えた。
「わたしは生きている……」
決して安堵の言葉ではなかった。
「すみません、シッコク」
気配さえ感じなかったが、とりあえず口にしてみる。たぶん、彼はいる。そう確信して。
「体を起こすのを手伝っていただいてもよろしいですか」
存在なき姿。彼はすぐにトリコの背中を支えた。
「ありがとうございます」
「眠れないのか」
こちらもまた責めているわけではない。トリコの背中にそっと薄い衣をかけると、大きな体を布団の隣に寄せた。
「美山はいかがですか？昼間は随分と姐さまたちと楽しそうにしていたようですが」
「あっ、あ、あれは、その……」
大きな体格に似合わずシッコクは口の中でもごもごと何か言い、しまいには顔を染めた。そんな様子のシッコクにもトリコはいつものような呆れも浮かばず、ただそれを見つめた。
「ト、トリコ」
何度か呼ばれ、肩を軽くゆすられ、トリコはやっと自分を呼ぶ声に気付く。
「あ……ああ、シッコク、わたしのことは気になさらず先に眠ってください」
障子を隔てた廊下でいつも腰に差す刀を両手で構え、軽く浅い眠りについているだろうことは安易に想像できた。いつのまにか、唯一、トリコのそばにいることを覚えて。
「わたしも眠れん」
まるで用意していた答えのように、迷いもなく憮然と言ったシッコクにトリコは目を丸め、そしてふと口元を緩めた。
「シッコク」
「な、なんだ」
不器用に言葉を紡ぐシッコクに、いつかトリコは安堵を覚えた。シッコクはどこまでも忠実に、そして真実のみを信じることができる、己の強きをもった男なのだと悟った。
短い間だというのに、すべてを知り、最後まで自分をかばった『オウリュウ』と同じなのだと。
「あなたがいてくれなかったら、わたしは王龍美山支部という要塞からここまで戻ってこれませんでした。そのうちここにも王龍からの追っ手はくるでしょうが、タカツキ中佐はまだダメージを受けた王龍メインサーバ、オウリュウにかかりっきりでしょうから少しは休めるでしょう。お礼を言います」
「トリコ」
少し考え、シッコクは不思議そうに向き直る。行灯の中で空気が震え、橙色の明かりが部屋で揺らいだ。
「なんでしょう？」
「あの、どうも機械はわからんのだが」
「はい。わたしもそんなによくはわかりませんよ。あまりにノロマだったので、たまたま情報局に追いやられただけですから」
「おれは生れてこのかたこれだけだ」
誇らしそうに愛おしそうに脇に差した刀を見つめ、そして視線を戻す。
「おれのことは」
「すみません。この体になってすぐ、あなたと、そしてタカツキのことは調べました」
少し動揺したように目を揺らがせ、シッコクは納得したように頷く。
「当り前のことだ。お前の身に起きたことは、ひとりで処理するには多すぎる」
シッコクはそう言って、体を崩す。トリコの横に無防備にも大きな体を横たえ、大きく息を吸った。
「し、シッコク？」
「少し安心した。少し休ませてもらうぞ」
今までの緊張を解いたように砕けた口調で言い、シッコクは仰向けに畳に寝転がる。そうしてみれば、シッコクもただの民のようだとトリコは思う。
「安心、ですか？」
「……調べた、ということはおれがやってきたことも、そしておれの生業もすべて知ってるんだろ」
トリコは声に出さず肯定の意味を含めて頷く。
美山の置屋を出てすでに一週間経っていた。
けれど、シーグルとの戦いが始まったことを知っていた姐さんたちは暗黙のうちにトリコのことも了承していたのだろう。シッコクの両手から寝ぼけ眼を覗かせると、キヨハルは客の接待をほったらかしに飛んできた。
『大切なトリコ、おかえり』
キヨハルはそれだけ言って、シッコクの両腕からトリコを抱きかかえる。
トリコの鼻腔にふんわりと花の香りが浸みて、無意識のうちにキヨハルの首筋に額を付けた。
白粉と花の香。
それだけだったけれど、トリコはやっと帰ってきたのだと安堵の息を漏らす。
だらりと下がった両手は動かない。キヨハルは何も言わずにトリコを部屋にそっと寝かせ、笑みを浮かべた。
『少し休みなさい』
それが誘発剤だったかのように、トリコは何も考えずに瞼を閉じた。
けれども。
香りが遠のくと目を覚ました。
『コトリ』
トリコのもとにいち早く飛んでくるのは彼女だけのはずだったのに。
負けた戦場から、彼女はまだ戻らない。
一日経った。
二日目、シッコクが置屋で姐さんたちに囲まれてしどろもどろに遊ばれていた。
太陽が昇っている間は置屋の外で同じ姿を探した。
日が暮れ、置屋に隣接したキヨハルの仕事場に灯が灯ると、部屋で障子だけを見つめた。いつ、帰ってきてもいいように。
けれども、いつもの騒々しい足音は聞こえなかった。客の笑い声が、そして姐さんたちの笑い声が聞こえるだけだった。
トリコが置屋に身を寄せることを了承するために、シッコクが姐さんたちの用心棒を引き受けたと聞いたのはその晩のことだった。
夜中、キヨハルが戻り、微笑み、そして残り香にトリコの部屋が包まれると、トリコは目を閉じることができなくなっていた。
明日は戻るだろうか、戻るはずだと。
コトリは、そしてリクオウは。
そして―――――――。
「王龍帝の勅命を受ける暗殺者と」
シッコクは研ぎ澄まされた黒い瞳をトリコに向けた。それを迎え撃つようにトリコもまたシッコクを見返した。
「まっすぐ見るんだな」
「オウリュウメインサーバーのオウリュウから得たものは真実です。彼はわたしに嘘は言いません。わたしにだけは」
あどけない顔つき。けれどいつも彼は真実を体に宿していた。
だからこそ、まっすぐに純粋に、優しく。
「そうか」
シッコクは声を和らげる。シッコクはオウリュウのことを知らない。けれど、オウリュウがトリコにとってこの短期間にどういう存在であったかはわかっているようだった。
「おれはいままで何十人もの帝に贖う者たちを倒してきた。タカツキが『いまさら、なにを』と。まったくだ。その通りだ。この体は他人の血でできている」
シッコクの体を包む黒衣が震えていた。トリコは淡々と言うシッコクの姿を見つめていた。
「おれも生まれてすぐに王龍軍に売られ、そして育てられた。暗殺者として。たくさんいた子供たちはいつのまにか一人消え、そして二人消え、そうしているうちにいつか周りにひとはいなくなっていった。それでも何も感じなかった。それだけが生きていく術で、それでも生にしがみつく自分は当たり前の姿だと」
「当り前です」
はっとしてシッコクが体を起こすとトリコはリンとした声でシッコクを迎えた。
「ひとはなにも死ぬために生まれたわけではないのです。わたしもあなたと同じ。生きるためなら何でもしましょう」
「だが、お前は」
「ええ。わたしは、その生がコトリにのみ存在している」
「コト、リ」
「姉です、一応。どう考えても妹のような存在ですが」
（あの落ち着きのなさは、姉とは思えない……絶対、お産婆さんが間違ったんだ）。
コトリが泥だらけで、それでも嬉しそうに部屋に走り戻ってくる姿を思い浮かべた。
涙目でリクオウに怒られるコトリは真っ赤な顔で反論した。
（いつも負けるけれど）。
けれど。
いつもコトリは同じ小さな体をトリコより少し前に出して、両手を広げた。
トリコは動かないもどかしい自分の両手を想う。
けれど。
いつもコトリはトリコより早く動いた。考える間を惜しむように、トリコを守るために。
いつも、いつもコトリは小さな体を精一杯、トリコとコトリに向けられる敵意からかばうために。
そんなコトリを守るはずだったのに。
なのに。
目の奥に熱い液体が溜まったようだった。
けれどトリコはそれを知らない。
目を伏せ、そして振り返るコトリの笑い顔を想った。
（コトリ）。
「トリコ」
優しい声がして、それでも不器用な声がして、トリコは顔をあげる。
「大丈夫だ、コトリはお前の元に戻ってくる。それまではお前がここを守らなければいけない。あいつらもわかっているはずだ。お前はお前のことを少しは労わるべきだ」
憮然と言い、シッコクは再度畳に横になった。
「シッコク」
「コトリが戻ってきたら、お前にはわかるんだろう？だったら目を閉じていても変わらない」
「シッコク」
それでも名を呼ぶとシッコクは面倒そうに体を起こし、そして布団の上に起こしていたトリコの体に太い腕を寄せる。
「え？」
ぐらりと体が揺れ、布団とはいえど固い畳に当たる衝撃を覚悟し目を閉じる。
「できるだろ、目を閉じるの」
同時にトリコの背中を支える大きなかくばった手。そっと布団に寝かし直され、トリコにふわりと掛け布団がかけられる。
「おやすみなさい」
照れたような慣れない言葉にトリコが目を開ける前に行灯の光が消される。そして隣で大きな体が横たわる音が耳に届いた。
「ふっ……」
久しぶりにトリコは声に出して笑う。
「笑うな」
「すみません、手で口を押さえられないのっ……ふっ……似合いませんね、シッコクが」
「はーやーく、寝ろっ！」
暗闇でも隣でシッコクが耳まで赤くしている姿が想像できた。
「――――――おやすみ、なさい。シッコク」
返事はなかった。けれど、トリコは少し靄が晴れたように眠い、それでも浅い眠りにつくのだった。
朝起きるとシッコクの姿はなかった。
トリコは何も夢を見ずに眠れた数時間をシッコクに感謝しながら、上半身に力をいれて起きる。昨日寝る前にキヨハルが出してくれていた普段着の着物に袖を通す。
口で前紐を簡単に結び、トリコは棚に体を押しつけながら立ち上がった。
畳にはすでに日差しが差し込んでいる。
「……おはようございます、コトリ。――――――……シッコク」
全く気配がない。気配がないなりにいるかと思い、名を呼ぶがやはりシッコクはいないようだった。
（なにか……）。
不安が過る。
（起きたのだろうか……）。
「まさか！」
障子を開ける時間も待っていられず、トリコはそのまま肩から障子の扉に飛び込んだ。
「――――――う、きゃっ」
もちろん肩から勢いよく廊下に倒れこみ、同時に障子の扉は大きく破損した。廊下の先の雨戸に頭をかばい背中から当たる。
廊下はそこから先は雨戸が開けられ、中庭に直面している。寝ているトリコを気遣って雨戸を閉めておいてくれたのだろうが、今は中庭まで飛ばなかったことに感謝しながら、トリコは壁づたいに体を押し付けながら立ち上がる。
「まさか、タカツキが……」
（キヨ姐やおかみさんに迷惑だけはかけられない）。
やっと立ち上がったところで、薄暗い廊下にどきっとした。
「――――――あ、ああ……」
今まですごした置屋は、色彩に偏りをもったトリコにとって、不安を過らせる。
「……色がないというのは、こんなにも」
目を細め、先を見つめた。
（……視界はどうにかなるから、いいとして。早く、行かなければ）。
静まり返った置屋の中に、トリコは足を踏み出した。
が。
「――――――――――――トリコちゃんっ！」
張りつめた声。
バタバタと物々しい足音に一瞬気を取られ、そして角から現れたその存在に目を見開いた。
「トリコ！」
「トリコちゃんっ」
（―――――――これは）。
トリコはその場にまた腰をおろした。
角から現れた青年はトリコを勢いよく抱きしめると、いつもは手にしないようなすらりと長い刀を、盛大に破損した障子の先へと向ける。
背中にまわされた片手は強くトリコを抱きしめていた。
（――――――どういった、こと……？）。
「今度は、誰にも」
強くはっきりと言った言葉にトリコはさらに目を丸めた。
声が出ない。
「怪我は？」
いつもとは違う声色。張りつめ、そして厳しい。トリコはその白衣の肩越しに見えた漆黒に目を移す。一番後にゆっくりとやってきたシッコクは、厳しい顔で辺りをうかがい、白衣の中にいるトリコと視線を併せ異変を問う。
「怪我はないの？」
だらりとたれた二本の腕。トリコは小さく頭を振ることしかできない。
「よかった」
「何があった」
何も気配がないのを不審に思って、シッコクはさっさと近付くとトリコが体当たりして突き破った障子に目を移す。
「トリコちゃん」
柔らかな黒髪がトリコの頬を撫ぜる。
線の細い華奢な体だと思っていた体躯は、思っていたよりずっとしっかりしていた。やはり白衣がだれよりもしっくりと似合う。
「トリコちゃん？」
片手に握っていたスラリとした刀を廊下に置き、抱き寄せていたトリコを顔が見える位置に座らせる。
「自分で飛び出したのか？」
「え？」
「いや、他の気配がしない、し。それに――――――」
間違いない人型はトリコの身長を物語る。
トリコは首を縦に振る。
「な、なんで！」
慌ててトリコの着物に付着した木片や紙片を払い落し、起きたままの長い黒髪に触れる。
思い当ったのかシッコクはそれでも呆れたように呟いた。
「ああ、おれのせいだ」
「え！？」
シッコクは言い「起きておれがいなかったから、何か起こったと思ったんだろう？」告げる。
トリコは小さく頷いた。
やっとのことで、再度、目の前で慌てる青年に意識を戻す。
柔らかな黒髪。軍人でないような体躯。誰よりも似合う白衣、王龍軍服。
けれど。
間違いなく、彼は軍人だった。
真横にすぐに手に取れるように置かれたスラリと長い華奢な刀。手に馴染むようにそれは彼と共にすごしてきたのだと物語る。
張りつめた声は今まで一度も聞いたことがなかった。
けれど。
彼の存在も空気もまた、王龍軍のひとりだと言っている。
脳裏に映し返されるのは、最後に見た青白い顔。
そして、赤い――――――
「血」
儚い短音がその場に響く。
トリコはその顔を見上げた。目を丸め、驚いているのは彼の方だった。
「ソウマ、さん、生きてた」
涙は出ない。
涙は存在しないから。
手を伸ばすこともできなくなった体で、トリコは目の前に存在するソウマを見つめた。触れたくても自分からはそれを容易く確かめられない、もどかしい。
「トリコちゃん」
そう言って、ソウマはトリコの不自由な体の詳細を知るかのように、再度トリコを抱きしめる。
「ごめんね」
トリコは優しい白衣の中に顔をうずめる。その声はいままでそうだったように、優しくトリコを包んだ。
「きみを守れなかった。先に気を失うなんて、僕は失格だ」
「ソウマさん」
トリコを目の前に座らせ、ソウマは一歩下がる。優しく頷き、ソウマは微笑んだ。
「ソウマさん。またあなたに会えると思っていませんでした。シッコク」
（すべては、なくなったと、思っていた）。
始まりはソウマの倒れた青白い姿だったから。
滴り続け、染み入る鮮血の赤の光景。
始まりは、目の前に戻ってきた。
「生きていると言った」
「……わたしが意識を失う前にソウマさんに刀が落ちていったと」
「ちゃんと刺さる前に受け止めた」
「……すみません。それで『バカ』と」
「当り前だ」
そこは堂々とシッコクはソウマの後ろに立ち、言う。すでに障子を突き破ったトリコに呆れている様子だった。
「そもそも、シッコクがソウマさんを殺そうとするのがいけないんです」
「無理を言うな。『帝の命』として発令されたら拒否はできない。だが、それは――――――」
「それは済んだ話です。あなたにも、そしてトリコちゃんも。わたしが回避していればこんなことにはならなかった。それだけです」
ソウマはシッコクの言葉を遮るように言い、トリコに向き直る。
「トリコちゃん。僕が今日来たのは、きみに会うために」
「傷はいかがですか」
「さすがに、これにやられた傷はね」
ソウマは苦笑いしてシッコクに目を向ける。
「シッコク、謝りなさい」
即座に言い、トリコはシッコクを睨む。
「人を傷つけてはいけないでしょう？ましてや同じ軍人なのに。ソウマさん」
二人は目を丸めてトリコを見返す。
「ずっと謝ろうと思っていました。わたしのせいで傷を負わせてしまいました。申し訳ございません」
「ト、トリ……」
「シッコク」
「は！？あ……あー……すまない」
しどろもどろに言い、シッコクは頭を掻く。
「シッコクがソウマさんに傷つけずにわたしだけをさらえばよかったことです。ソウマさん、仕事に支障はないですか？もし、こんなことが失態になって降格でもされたら大変です」
「ト、トリコち……降格、というか」
「え？まさか除隊とかですか！？」
「違うよ、僕がわがままを言って元に戻してもらっただけだから」
「そもそも返上していたなんて知らなかったが」
シッコクは呆れたようにソウマを見る。
「僕にあの名は似合わないでしょうが」
「そうか？それはそれで似合ってたと思うが」
トリコの知らないうちに会話が進む。トリコが首を傾げるとソウマは「ごめん」そう言って、さらに一歩下がる。
「戦場の名をもう一度頂戴するために、拝謁してきた」
ソウマはそう言って、手のひらと拳を合わせる。
優しい目が見つめていた。
「あなたに誓う」
衣擦れの音が似つかわない置屋の片隅に響いた。
あたりは静かで、日差しだけが壊れかけた障子と、民家とそう変わらない板目の廊下に差し込んでいた。
胡坐をかき、そして額を床につけ、白い絹衣がトリコの目の前にあった。
「王龍帝『阿、吽』の『阿』を頂戴した」
トリコの目の前で王龍軍最上の挨拶が行われ、そしてソウマは顔を上げた。
決心した表情で、ソウマはトリコに再度、頭を下げる。
「鳥の声を聞くわたしの『朱』」
それは、久しぶりにトリコが聞く『朱』の言葉だった。
