13．最速の蝶
また、何かを失うならば。
私にどうか呪縛を。
生きている限り、そして、死んでも。
私は地獄を歩いてく。
黒く長い髪を弾ませながら、トリコはできる限りの速さで走っていた。
永遠に続く黒い闇。まわりにはなにもなく目印さえないその空間で唯一道しるべとなってくれるのは、数メートル先をふわりと浮くように走るオウリュウの朧に光る体だった。
ふたりが走る空間は各国を張り巡る情報のラインで、現実であって非現実、いわば仮想空間の中。その先は４つしかなく、いつかは各国が作った防御壁ともいうべき保護膜に当たる。
ふたりが向かうのは敵国シーグル最強の砦、シイが守る『臨海線』。
「ああ、波形が変わった」
オウリュウのそんな呟きにトリコの背中を冷たい汗が一筋流れ落ちた。
「シーグルですか」
「うん」
そっけなく即答して、オウリュウは勢い良く振り返る。
「大丈夫だよっ！トリコには僕がいるんだからっ」
どうやらトリコが感じた不安に一瞬にして気付いたらしい、オウリュウは慌ててトリコの側に戻ってくると、手を取り、下を向いたトリコを覗き込む。
「トリコ。心配しないで。僕はシーグルの臨海線になんて負けないよ」
「ええ。オウリュウ、あなたが負けるとは思っていません。負けるとするならば……」
その先に触れず、トリコは言葉を濁して顔を上げ、いつものようにコロコロと笑う。
「まだシーグルの範囲に入るにしかすぎないんですね」
「うん。実際にシップに乗って行ったら一日以上はかかるし。それに今、トリコが感じている時間の感覚はずれているはすだよ。実際の時間にしたら十分もかかっていない。僕らはなによりも早く戦線を駆け抜ける」
（１０分程度……早ければ前線に動きがある。）
「ベータは、」
言いかけている最中に、トリコの目の前に濃い灰色の空間が広がった。
その中に無数に朧に浮き出ている滲む光。
「ベータの前線、まだ待機中のようだね」
目をこらしていると、無数の朧な光は時々、左右に微量に移動した。それがベータの軍機であるとわかってトリコは眉間に皺を寄せ、広がる光景を見つめ直した。
（多い。）
「史上最高の軍機の数だね。数打てば当たるとでも思ったかな」
「ベータの戦力であの数いれば、シーグルは堕ちますか」
「無理だね」
オウリュウは端的に即答する。
「シーグルは数じゃない。力じゃない。頭だ」
「……能力」
「シーグル最強軍を指揮するシイは回転が速い。攻撃を受けている最中に次の指示をしているとしか思えない反撃のスピードだし、まあ……確かに威力はあると思う。だけど、向ける規模が違う、数打てば、じゃないよ。的確に適所に最小限の指示でダメージを与える術を知っている」
「前回の声交代時から指揮をとっているはずでしたね」
「さすがに時間はかかっていたけれどね。あれは才能だ」
トリコは向かう先を改めて思い知る。
「だけど」
オウリュウは声色を変えて、そして口元を緩める。
「僕たちが向う相手はシイじゃないからね」
「え？」
「シイの情報戦対応部隊でしょ。シイはプログラムにまで手は出さない。出撃許可を出すとしても、その先の組むプログラムに僕らが負けなければいいだけ」
視界に薄らとにじむ光がにわかに増える。
（オウリュウ……簡単に言ってくれるけど……。）
トリコはさらに眉間に皺を寄せる。
「トリコは僕に直接指示をしてくれればいい。それで、僕は今まで以上の速さで正確に動ける。それが王龍が求めてきたもの」
「求められても困ります」
オウリュウは「あはは」軽く笑って、振り返る。
「トリコ。空にさえ、空間であれば僕達はどこにでも存在する」
「それが他国の中であろうとも？」
「もちろんだ。それがきみの願いなら尚更ね」
トリコはオウリュウが満足気に言った言葉に頷いた。
「わたしは誰よりも早くシーグルへ行かなければいけない」
（コトリのために。）
「トリコ、ベータの前線に監視を付ける？」
「はい」
（そして。）
オウリュウはぶつぶつと記号を呟いている。
この世界を終わりにしなければ。
「ベータの指揮官の機に付加をつける。オウリュウをベータラインに接続…………カウント、１０、９、８……０、接続。ダミー情報付加、１、２……でいいっか……気付かれても大した情報搾取してないから追撃はされないだろうし」
オウリュウは独り言を交えながら淡々とトリコを気にすることなく事を運めていく。
「すぐにオンラインにできるんですね」
「『戦線の状況を見るのに一番見やすい場所を確保します』程度だから、簡単に言えばカメラを一番見やすい席に設置するって感じ。だから大した作業はいらないし、そもそもベータはそんなに守りが固くないからね。まあ、ウィザードほど弱くはないけど……」
何を思い出したのか、オウリュウは明らかに呆れた表情でため息をついた。
「あれは……ひどかったな……トリコにも見せてやりたかったよ」
「はい？」
「あまりにひどいプログラムで僕と応戦して、こっぴどく負けたウィザードの話。あ、うん、いや、気にしないで」
オウリュウは一通り嘲り笑うと無造作に肩幅程度に両手を広げる。
「オンライン」
トリコの周りは暗闇の空間に戻っていた。
「これなら情報を僕と常に共有できる。まだきみの頭に直接映像を流すのはやめておくからね。さっきみたいになられたら大変だ、こんなことで」
シーグルの映像を流したとき、トリコが違う時間の流れに吸い込まれたことを言っているのだろう、オウリュウはそっと最後に呟く。
「少し動きがあったようですね」
視界に明らかに増えた光があった。
「アルファのシップが数機到着したみたいだね」
「ベータに指示を与えに、ですか？」
「いや、最終的に指揮はアルファがとる。たぶん、その指揮官がアルファの指示を持って到着したんだと思う。ベータはアルファの兵でしかない国だからね」
「……動きますね」
「今回の司令が固まった。来るよ。もう待つ意味はない」
オウリュウは静かに告げ、闇に向き直る。
「第一、第二保護膜までは解読できている。そもそもベータはすでに第二保護膜まで進行しているところを見ると情報膜にも先客がいると思う。行こう、恐れることはない」
強く握り締められた手をトリコは不思議に思う。
自分より華奢な指に込められた、実在しない力。オウリュウはこの世界で時折会いに来る『アイツ』だけを現実の世界との接点として、きっと、ずっとひとりで生きてきた。
だからこそ、彼は新しい存在を喜ぶ。
トリコはそう思っていた。
「第一保護膜を突破します。接続開始」
「了解」
淡々と仕事を進める少年の背中を見つめ、トリコはふとオウリュウが発する言葉が自分の解さないものであることに気付いた。
気づいたと同時に、その言葉は自分の中にちゃんとした言葉として聞き取ることができた。オウリュウが全て変換しているのだろう。
（オウリュウ。）
ひとりで待っていたのだろうか。
「ダミーが三本と……情報量がまともじゃない。トリコ」
「はい。こちらもダミーを作成。情報の流れを一時的に吸収します」
「ダミー三本は？」
「今まで見たことがある解読法の他はすべて無視します」
「了解」
オウリュウの目の前にあるはずもない金色の無数の光が点滅していた。そこをオウリュウがひとつずつそれでも人の目に判断しかねるほどのスピードでタッチしていく。
「光っているのが情報だよ。細かい、どうでもいい情報。撹乱するためにあって、流れている情報のうち、必要な記号だけを拾って組み立てると一瞬、隙ができる。それで僕らは進む。これってね、どの国もそれぞれ保護膜に情報を流しているけどシーグルは桁違いなんだ。だからなかなか突破できないんだよね」
「シイの情報部隊が作っているんですか？」
オウリュウは振り返ることなく、作業を止めることなくあちこちで点滅し続ける小さな光を触り続ける。
「いや、シイは常時いるわけじゃない。だから、シイが連れている情報部隊は戦線になったとき用」
「じゃあ、この情報を流しているのは……」
「シーグル国を管理しているところだから……峰岸静だったかな。だけど、ちょっと気になることもあって」
「気になる、こと？」
一瞬、オウリュウの手が止まる。
「オウリュウ」
「王龍軍の情報局がベータのオンラインにつながった。僕たちと違う回線だ……」
トリコはオウリュウが目を瞑り探るような姿勢を取ると、隣に進み出た。
「ベータ本国ですか」
オウリュウから返答はない。
「位置は………ちっ、ブロックかけてるな？トリコ、どうする？」
「王龍から作戦の通達は？」
「僕には何も指示されない」
「それでは、オウリュウ、回線先と内容の確認を」
「自国にハッキングってこと？」
「知る必要性があるかどうかではありません。あとからでは遅いのです。悠長なことは言ってられません。わたしたちと違う回線をわざわざ使うってことは、どうせよからぬことを考えてるに違いないんですから」
言って、ふとキツネの不敵な笑みを思い出した。
（……キツネ……もし、キツネがこの国の『阿、吽』のひとりだったら。）
ふと思い、トリコは身震いした。
ついでに頭を大きく振る。
「……お、恐ろしい……」
「トリコ？」
「いえ、ちょっと嫌な予感が痛烈に……両方同時でも大丈夫でしょうか」
オウリュウは満面の笑みでこたえる。
「当り前でしょ」
再び目を閉じて集中してしまったオウリュウの後ろで、トリコは用意されたベータ前線の様子を見る。それしかやることがないのが実際のところで、トリコは次の考えを巡らせる。
（シーグルの情報操作をしている者。）
「第一保護膜突破。第二保護膜へ移る」
「はい」
「歪みができている。シーグルの保護膜をアルファかベータが強引に突破して、強引にふさいだみたいだ」
「王龍とベータの記録は」
「もう少し。ちっ……アホでも一応、成り上がりなだけあったか、タカツキめ」
（タカツキ中佐が作った暗号……。）
「わたしが変わります、オウリュウ」
「え？」
オウリュウは目を開き振り返る。
トリコはすでに黒髪を揺らしオウリュウの隣に立っていた。
「大丈夫です。人が作ったものにはひとの癖があります。第二保護膜突破を急いでください」
「了解した」
トリコの目の前にキーボードが現れる。
「こっちのほうがやりやすいでしょ？」
オウリュウは楽しそうに言って、トリコの返事を待つ前に目を閉じた。さっきまで目の前に広がっていた無数の光は消えている。
（オウリュウの中で情報処理がされている。見える必要はない、そういうこと……）
トリコは目の前に出されたキーボードに目を向けた。
ラインはどこにつながっているのか、視線の先で闇に吸い込まれて消えていた。
（タカツキ中佐の作りそうなプログラム……。）
脳裏に広がった無数の記号を構わず打ち始めた。
「コトリ、今、行くから」
吸い込まれるようにトリコは意識を手放した。
コトリ……が戦っている。
険しい顔をして、コトリがひとつに纏めた長い黒髪を揺らして剣を振るう度に、白衣の裾が舞った。
色白の肌はすでに誇りにまみれ、彼女の頬からは真紅の血が滲んでいる。
映像は揺らぎ、そしていつか砂嵐にかき消された。
コ、トリ……
胸が痛かった。
間に合わない。
また……また！
トリコは必死に砂嵐の中に一筋の光を探す。けれど、もうその光景につながる様子も見られず、両手を血が滲むほど強く握りしめた。
息を吸う。
そして、出なくなるまでゆっくりと吐く。
違う。
わたしは、まだ諦めない。
頭を上げた。
闇。
第二保護膜の戦場。
王龍の先発隊の映像だった。トリコはふと意識を遠のける。
その思いのまま映像は、遥か上空から見下ろすような位置に切り替わった。
シーグル。
二色がその一色に向かって蠢いていた。
白衣は『王龍』。
赤衣は『ベータ』。
そして、みえる限りに対するは、一色素の青、『シーグル』。
トリコはその光景を目を閉じて消し、再度、頭に次々と浮かぶ記号と符号を迷うことなく打ち込んだ。
「あった」
トリコはキーボードから手を離す。
戻ってきた意識にトリコは息を吸い、手から離れたキーボードがすでに跡形もなくなくなっているのに気づいて視線を上げた。
黒い髪、色白の肌、それに似つかわない青い目をした少年がほほ笑んでいた。
「よくやったね、トリコ」
「オウ、リュウ」
両手を取るとオウリュウはトリコを立たせた。同じような背丈だった。
「おつかれさま」
オウリュウはそのままトリコに抱きつく。華奢な手からやさしい温もりがトリコの背に広がった。
白衣に黒髪が広がり、トリコはオウリュウの後ろに現れたスクリーンのような囲いに映し出された大きな文字を見上げた。
「……まさか」
「どうやら、僕らはあいつにいいように仕向けられたようだね」
今までで一番、やさしい声色で。
「オウ……」
「第二保護膜のロックを外したよ。もうすぐ、来る」
「避ける術を」
トリコがそう言って、オウリュウは綺麗な顔をそっと横に振る。
「まさか、この僕が使われるなんて思ってもみなかったよ」
どこまでも優しく、誰に非難を向けることなくオウリュウは言う。
「『オウリュウガダイニホゴマクヲヤブリシダイ、バグヲトウニュウスル』」
確かにそれは王龍がベータに向けた協力の司令だった。
とにかく、シーグルを破るために。
「い、やです」
自分の耳を疑うほどの情けない声は、間違いなく自分の口から出たもので。
「バグはすでに作られていた。そして、僕らが第二保護膜までくることは決まっていた。ふたりで。それはふたりでなければならなかった」
オウリュウはトリコを離そうとしない。
「道を敷いたものは引き返すしかない。途中でバグの波に壊されてしまう。ひとりでは自滅しかない。だけど」
「いやです」
トリコは無心に頭を振る。オウリュウの言葉なんて聞きたくもなかった。
「時間がない、トリコ。餌食になるのは僕であればいい。計画どおりっていうのがしゃくだけど。きみにはちゃんと体（実体）がある。僕がこのラインからきみを切り離せば……」
「いやですっ！」
そう叫んで、今度はトリコがオウリュウの体を強く抱きしめる。
「一緒に、シーグルへ」
「それは無理だよ。バグは来る」
「オウリュウ」
「僕はいなくなるわけじゃない。少し休養をもらうだけだ。いつかまた、きみの前に立つ」
「オウリ……」
トリコの体をそっと離しオウリュウは頬に触れる。青い目が優しく微笑んでいた。
「待ってて、朱」
「王龍」
流れるはずもない涙がトリコの両目を伝ったようだった。熱い、しずく。
「泣けない鳥はいないんだよ、朱」
「王……」
その意味を聞き返そうとして、オウリュウはトリコをそっと離す。
「シーグルの臨海線に到達しないなんて、こんな馬鹿げてることはないな」
いつものようにしっかりとした口調で、いつものように呆れたように。けれど今度は自分に嘲笑を向けて。
少年は前を向く。
「ひとつ、僕は賭けに出るとしようか」
今度は楽しそうに。
「僕を貶めるなんて、人類生きている限り、あってはならないな」
「王龍？」
トリコは立とうとして手を動かそうとする。けれどその手はもどかしいぐらいに動かない。
「王龍！」
「ごめん、きみはこのままだと無理にでも僕についてきそうだったから」
「当り前です！」
「きみが他のふたりにいったことをそのまま返すよ、『僕がもし死んだら、追いかけないで』」
白衣の裾がふわりと揺れる。青い目は優しく微笑み返していた。
「僕はこれからシーグルへ行く」
ふわりと動かないトリコの体をオウリュウは覆い、離れた。呟いた言葉にトリコは目を丸めて手の届かない高さに上がったオウリュウに視線を向ける。
「バグを知らせるために。それがきみのしたかったことでしょう？」
「……なん、で」
「シーグルを他の国に渡さない。シーグルはシーグルであるべきだ。シーグルを諦めたとき手に残るものにきみは賭けてみようとしたんでしょ」
「…………自国のみでもできるあの未来を」
トリコはシーグルの光景を思い出していた。
緑豊かな、『平和』の姿。
「僕は王龍を愛している」
「そして、きみも。朱。さよなら」
「―――――――お、オウリュウっっ！！！！！！！」
オウリュウは消え、叫び声の先へ向かって大量の記号と符号の波が走り抜けて行く。
同時に。
真空になった空間の先に金色の光が溢れ、そして何かを判別する間もなく、突風と金色の光がトリコに向けて駆け抜けていった。
ああ。
なんて、早いんだ……
畏怖でも恐怖でもなく、それはただ恐ろしく綺麗な金色の世界だった。
トリコを避けて金色は駆け抜けて行く。
見たこともないような大量の打ち返すために発生させられた金色のバグが、トリコの背後にあるベータとそして、王龍に向けて流れて行く。
トリコは瞬時に知る。
シーグルの情報の波が、ベータと王龍が作ったバグを打ち返したのだと。
ジジ。
そんな短音と、一時的な砂嵐を残像としてトリコは意識を吸いこまれた。
瞬時に負けたのだと、知った。
「トリコ、トリコッ！」
知った声。大きな角ばった手に背中を抱きしめられているのを感じて、トリコは薄らと目を開ける。
「トリコッ！！」
慌てて、今まで見たことのないような泣きそうな顔があった。
「……うっとおしい。シッコク」
小さく声を発するとシッコクははっとして顔を遠ざける。
「負けました」
トリコの声にシッコクは目を見開いた。
「王龍は今回の戦いに負けました。そしてベータも、アルファも。ウィザードはもう仕掛けないでしょう」
体中から力という力が抜けていた。どうも、立てる気もしない。
「王龍はオウリュウメインサーバを失いました。タカツキ中佐は？」
「情報局から通達があって、ずいぶん前に出て行ったきりだ」
「しばらくはこっちに手がまわらないでしょう、そろそろシッコク、あなたもこの空間にいては体が危ない。お願いがあります」
「なんだ」
「わたしを美山へ」
驚いて目を丸くするシッコクに、「お願いします」トリコは目を伏せた。
「わかった」
シッコクはそれ以上何もいわずに、暗く冷たい空間から小さな少女を抱き上げると、部屋を後にした。
大きながっしりとした腕の中で、トリコは久しぶりに眠りについた。
……長い？
