ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

12．橙の空

　　なぜ、欲するのか。

　　何もない、橙色の空の向こうに。

　トリコは冷たく静かな空間で過ごしていた。暗い空間にトリコだけスポットライトが当たったように浮き出されている。

「ウィザードは動力源を止めましたね。今回は出撃を見送る、もしくはタイミングをずらす……どちらにしろ王龍の敵ではありません。情報を引き続き王龍情報局へ流してください。ウィザードは情報局へ任せます」

　はっきりとした声でトリコは告げ、何もない空中に指を動かした。

　目を瞑ったままトリコはある程度、宙で作業をした後、息を吐き、そして吸う。

「了解。大分、慣れてきたみたいだね、トリコ……でも、その動作は無駄だと思うけど？きみの意思と直接、僕はつながっているから、きみが思うままに全てが動くんだし」

　首を傾げる雰囲気がして、トリコの隣にふわりと存在が浮かぶ。

「見る、という動作が必要のないことだとわかりました。けれど、数年やってきた手法での作業を頭の中だけで整理するには膨大すぎます。次から次へと記号と符号、数字がひと時も消えず、すごい速さでぶつかってくるなんて、すみません、こんな感覚は初めてなので」

　トリコは言って、眉間に皺を寄せる。

「トリコしかわからない世界なんだよ。ごめんね、僕がもう少しトリコに選りすぐった情報をあげれればいいんだけど」

「いいえ。わたしが求める情報をオウリュウは的確に送ってくれているのでしょう？ですから、これはわたしの責任なのです。必要な情報が選別できていないということ。できるだけ早く処理をしたいのですが……この宙の手は気にしないでください。こうすれば少しは早く情報の整理がつきそうなので、勝手にやってることです」

　コロコロとトリコは、オウリュウに「不器用ですみません」笑った。

「必要なことだけを欲する。そうすれば、きみの頭に直接、情報が記号で送られる。うん、大丈夫だよ。僕がいるんだから」

　トン、と胸を軽く叩き、今度は白衣正装をしたオウリュウが笑う。

「はい」

「ベータが止まった。シーグル臨海線手前、１００キロ。シーグルも動力源を最低ラインに落として動きを見ている。……ベータが百下がったね」

「王龍が気付かれた、ということでしょうか」

「そうみるのが妥当かな。まあ、うちがベータを攻撃することはないと思っているだろうから、作戦は変えないだろうけど」

「ベータの下位部隊も情報局に任せて大丈夫でしょうか」

「いいよ。情報戦にはならないと思うから、僕らの出番じゃない」

「情報局に一任します」

「了解」

「アルファの動きはどうですか」

「アルファ国はシールド外に動いていない。アルファはベータを犠牲にするつもりかもしれない」

「第二国としてのみ存在する国、ですか」

「ベータの政はすべてアルファで決定される。いわば、ベータはアルファの兵でしかない」

「声交代が漏れた時期から、ベータ数千の本陣が現れた一時間前までのシールドに流れる情報を探ってください。出入りが穏便なものであれば、そのままハッキングを続けてください」

「シュに任せよう。きみの作ったプログラムなら欲しい情報を言わずに手に入れるだろうから」

　そう言って、一瞬、オウリュウの気配が消える。

「ベータ国をなくしてまで欲するシーグル……オウリュウ、シーグルの内国状況はわかりますか」

「少しなら。といっても、本当に少しだよ？あそこの保護膜は鉄壁なんだから。アイツに言われて何度か飛び込まされたけど、瀕死の状態で戻ってきてもほんの一瞬の映像しかとれなかったから散々言われたんだよ、まったく、人の苦労ってもんがわからないのかな、アイツは……」

「あ、いつ？」

「そ、アイツ。でもトリコのためなら秘蔵の映像も映してあげる。じゃ、少しだけ戦況の情報の流れを止めるよ」

　『流れを止める』、そう言われてトリコは知らずのうちに肩の力を抜く。

「数秒だけどね」

　嬉しそうに、オウリュウは言い、同時にトリコは目を見開いた。

「――――――え！？」

　新緑が眩しく道を染めていた。

　同じように輝く金色の太陽が二つ空に昇っている。

　太陽は空まで高く聳え立った銀色の建物に、絶え間なく光を注ぐ。

　辺りには人気がなく、けれども人の声が聞こえた。

　小さな子供の沸く声、赤ん坊の泣き声。

　若葉が芽吹き、道端には白い花々が満開に咲いていた。

　どこまでも――――――。

　夢の中に存在しているような場所。

　たとえば。

　　天国という名の『平和』。

「シーグル、シーグル軍本部付近の映像だよ」

「……し、ぃぐる……」

　弱々しく呟き、同時に体の力が抜けていった。

「今のは……」

「トリコ？大丈夫？」

「あれが……シーグ、ル……だって、言う、の……？」

　同じように戦火に巻き込まれる国。

　王龍と同じ時期に作られ、育ってきたはずだった。王龍には緑が少ない。美山の華街ですごすそのひとときだけが偽物の平和であるように。笑いはそこらかしこにはなく、誰もがどこかに闇をもつ。

　太陽が昇っても、偽りの笑顔は消えず、闇が訪れて闇に引き込まれる人々をトリコはたくさん見てきた。そこが『美山』という特異な場所だからなのかもしれない。

　けれども。

「シーグル」

　何が違ったのか、その国は緑豊かに、人々は笑い、子供は目を輝かせて生きている。泣き、笑い。

　ただ、単純なことなのに。

　ザワリ、そんな音が体の中に吹く。なにかに焦り、そしてもどかしさを感じ、そしてなによりも。

　恐れを。

　あれが『国』なのか。

「この空間内から強制排除。シーグルの映像をロック。パスワードは……完了。以後、僕の命のみで開錠とする」

　オウリュウの淡々とした声が遙か遠くで聞こえた。

「同じように進んできたはずなのに、どの国も」

　だからどの国も求めるのか。

　だからどの国も向かうのか。

　その秘密を知るために。

　みな、この世界に生きている者たちは、ここまで疲弊しているのか。

「世界はここまで進んでしまっていたの？」

　答えを求めず、自分に向けて呟く。

　目を開けているのに、その先には闇で。いつの間にか消えた美しい緑を保する国はなかった。

　誰もが、欲するのは。

　緑豊かな。

　求めているのは。

　目尻に温かいものを感じたが、随分昔に枯れてしまったそれは流れるはずもなく。

「みなが求めているのは、当たり前で、だけど」

　その先を口にすることは出来ない。

　その代わりに言葉を体の中で消化した。

　豊かで平和な国を求めていて。

　戦火はなくならず、国も民も疲弊するばかりなのに。

　世界は。

　知っていて続けるのか、それとも。

　知らずに進むのか。

「無理矢理に求めては同じことを繰り返すだけなのに」

　何百とあった国から残った、たった５国。そのうちのひとつだけがみなが求めている『楽園』を手に入れてしまったがために。

「……わたしがここにいるのは」

　重く、暗い圧力が体にのしかかる。

「トリコ、戦線情報を流すよ。ごめんね」

　悲しそうな声がしてオウリュウの姿が消える。トリコははっとして周りを見渡すが、一気に止まっていた時間中に溜まっていたシーグル、ベータの状況が流れ出し、記号が押し寄せてきて眩暈を起こした。

「オウリュウ」

　呼びかけにもオウリュウは応じなかった。けれども淡々と情報は送られてくる。

「オウリュウ、わたしは……」

　つながる言葉をトリコはもっていなかった。言いたいことはあるのに、それを口に出してはいけないような気がして。

　取り巻く鈍い空気を切断するように、トリコは自ら目を瞑った。

　知ってしまった真実を葬るために。

　闇しかなかった。

「今は、コトリを」

　目を開ける。

「コトリ」

　同じ顔をした片割れが元気よく手を振った。

「オウリュウ。シーグル、保護膜に接触します。ベータ下位部隊及びシーグル前線の対応を全て情報局に任せます。これより、シーグルへ向かいます」

　それは『先手』。

「たどり着かなければいけない。誰よりも早く」

　目を開けてもそこは一色素の闇の空間でしかなかった。けれども、目を閉じた先にあるのは孤独しかなく、それよりも声を発することのできるこの闇の方がトリコは落ち着けた。

　強い声に導かれるように、恐る恐るトリコの隣にオウリュウが白衣正装で立った。見る方向は同じに。もしかしたら、オウリュウは最初にそれに気付いていたのではないか、そう思わずにはいられないほどに。

　けれども、それを口にしてしまうことはできない。

　オウリュウはあまりに純粋に『求める』ことしかできないのだから。

　責めるべきはオウリュウではない。

「了解。シーグルの情報網へ進む。これより王龍、メインサーバ、オウリュウは『朱』の指揮下となる。情報局各員を全員配備、オウリュウのサブサーバ開放」

　今までだったら声に出さずに淡々と進めたであろう作業を、オウリュウはトリコの隣で声に出した。

「オウリュウの核をこれより『朱』と名する」

　『朱』。と。

　するりとオウリュウから出た言葉に、トリコはもう慌てなかった。

「我々は、王龍帝のために」

　オウリュウは最後に告げ、トリコに向く。

「朱。僕はきみのためだけにいる」

　目を細め、オウリュウはそっと呟く。

「何があっても」

「はい」

　トリコもまた、前を向いた。

　闇しかなかった空間に、朝焼けの混じる橙色の空が映っていた。上も下も果てなく続く空間は橙色に染まっていた。

　無機質な空間は果てない橙に。

「きみがここに戻ってきた。それだけで、僕はこの身をもし滅ぼそうとも、きみを守る」

　オウリュウはあどけなさを残す顔をトリコと同じ方向へ向けた。

　誰にも聞こえない声で。

　人々はそれをノイズというけれど。

「おかえり、僕の朱」

　きみがここにいる限り。

「第一保護膜の情報を送ってください」

　トリコの凛とした声が橙色に染まった空間に響いた。