ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

16.箱庭のカナリヤ

　　なにか変わってしまっただろうか。

　　その時は、長かっただろうか。

　　……それとも。

　王龍は何も変わらず、そして常に他国の戦況から目を離さずに年月を重ねた。

　そして、シーグルも。新しく『声』になった者は相変わらずの力でシーグルを守っている。

『シーグルはどうだ』

　薄暗い部屋にいつか聞いた声が響く。

『我々は先の戦いで大きな損失を被った』

　何箇所かに置かれた蝋燭の橙が揺れる。

『しかし、得たものもある』

『われらの主は目覚められた。８年前のあのときを境にして、主は我らの国の主となられたのだ』

『同志よ。朱のもとに集まりし同志たちよ』

　五番目の声は変わらずその場を引き締めた。

『タカツキ、あれはどうだね。無彩は。次はちゃんと働けるんだろうな？先の戦いのように無力では困る。あれを作り上げるために我々も無償とはいかなかった』

　白衣、タカツキは以前よりこけた顔で暗闇に浮かびあがる。けれどその眼鏡もその奥の瞳も、鋭い獲物を狙うものの視線を変わらず向けていた。

「もちろん。この８年。ただすごしてきたわけではありません。それに、８年前、確かに私たちはメインサーバ『オウリュウ』を失いました。だが、被害はアルファほどではなかった。そして、あれは……」

　いやらしいくらいに笑った。

「あれはあのときのオウリュウよりも遥かに強く、そして美しくなった」

　空気が振動し、そして火が揺れる。

「我らの主が目覚めた。そして兵器もまた揃いましたよ」

『わかった。では情報を告げよう』

『シーグルの声が病に倒れたという情報が入った』

　ザワリと空気が揺れた。

　けれど、どれも歓喜に満ち溢れたもので。

『時が動き出すだろう。我々は最後の戦いに出向くとしよう』

　蝋燭が一本ずつ消えていき、最後の橙が消え、部屋が暗くなると同時に衣擦れの音も消えていた。

　無音の中で部屋は閉ざされた。

　白粉、香。

　色鮮やかな着物を纏った若い少女たちが一列に並んで大通りを行く。

　美山華街で毎年、春に行われる行事のひとつで、数十軒存在する美山の各置屋から代表のひとりが大通りを並んで歩く。艶やかに美しく。

　美山の外からも集まる観衆は目の前を優雅に通りすぎる彼女たちに感嘆のため息をつき、うっとりとその様を見つめた。

　最後尾、彼女もまた例外ではない。

　すそ引きの着物を羽織って長い黒髪を背に揺らしながら歩く。その横を藍色の着物を羽織った背が高く華奢な青年が少女の手を引きながら歩いた。

「転ばないでね、トリコちゃん」

　コソリと言う。感嘆の声を上げる両端の客には聞こえるはずもなく。

「大丈夫です」

「何もないところでいきなり転ぶんだもん、さすがにびっくり」　

　言われて「すみません、けれど去年のことです。それに」言い返す。

「ソウマさんがいてくださるから、強打することはないでしょう？」

　トリコは、大通りの両端にひしめき合う観衆みなの視線を一身に浴び、そしてコロコロと鈴の音のように笑った。隣を歩くソウマは「やられた」いいつつ、楽しそうにそれを受ける。

　さらに感嘆の声が増した。

　毎年、この行列行事の最後尾でこのような話が行われているなど観衆の誰もが思っていない。トリコは艶やかな朱色の着物に身を纏い、大通りを華やかにそれでも儚い雰囲気そのままに歩ききる。

　トリコはいつもの濃紺の着物を羽織るとやっと自室でくつろぐことを許される。

「さすがに、慣れないことは疲れますね」

　トリコに温かいお茶を渡し、シッコクは憮然とした表情で部屋の片隅に腰を下ろした。

「来年こそは違う姐さんにやってもらえ。王龍の朱がこんなことをやるなんて前代未聞だ」

　そうは言うものの、真意はそこではなくやはり昨年、激しく顔面から強打したことによるらしい。シッコクも「今年は無事だな」付け加える。

「そうですね」

　トリコは苦笑いし、お茶をすすった。

　８年。

　その間にキヨハルが置屋を仕切るようになっていた。１６歳になったトリコは姐さんたちが出払ってしまいどうしても人員が足りないときだけ座敷に上がるようになっていた。とはいえ、両腕は相変わらず動かず色覚もかなり限定される。姐さんたちがいない間のつなぎとしてだけ話し相手として座った。コロコロと笑って話をあわせて場をつなぐ。トリコはそんな仕事も嫌いじゃないと思う。

（あの世界にいるよりは。）

　心の中で付け加え、開いた障子の隙間から薄っすらと暗くなった空を見上げる。

「８年か」

　呟きは背後で同じように空を見上げていた黒衣のシッコクから上がった。

　コトリはいまだ消息不明だ。そしてリクオウも。

　たったひとつ、判明しているのはリクオウが率いた部隊がシーグルの四位軍と応戦していたという事実。リクオウの部隊はいまだだれひとりとして戻らない。

（……でも、コトリは生きている）

　８年。

　自分の感覚だけを確信に、トリコは特異な世界の中でシーグルへ向かった。王龍のメインサーバ、オウリュウは８年前に返されたバグの波により元の姿に戻ることはなかった。

　オウリュウもまたシーグルへ行ったあのまま、戻らない。

「トリコ」

「８年は……」

　シッコクの名前は結局『シッコク』のままだ。いくらでもそれを知る機会はあるが、トリコにとって初めて会ったあの日から『シッコク』以外の何者でもない。

　黒衣の彼は『シッコク』だからこそまだここに、トリコの隣に存在する。

「たくさんの新しいものを得ました。けれど、わたしがわたしとしてここに存在するために必要なものをなくした気がします」

「コトリのことか」

　頷き、口を開く。

「そしてオウリュウも」

　オウリュウが存在したときに目まぐるしく話しかけてきていた、たくさんの情報たちは８年前オウリュウがいなくなったときから静かなままだ。

　それでも。

　この両腕と引き換えにした力は消えない。

「トリコ？」

　そして。

（――――――キツネ）

　キヨハルの元へさえも来なくなったキツネ。

　キツネの情報を求めずにいた。求めてしまったら何かが変わってしまいそうで、怖かった。

（いまさら、何を恐れているのかわからないけれど……）

　出会い、いまのトリコ場所を完璧に位置付けた。キツネが『朱』と呼ばなければ、あのときコトリを王龍の片翼になると予言しなければ、いまとは違う未来が待っていた。

　それが幸か不幸か。

「わかりませんが」

「トリコ？」

「８年はコトリの不在を思い知らされるには長すぎました。けれどこの体にとっての８年は短かったです」

　ふわりと微笑み、シッコクの顔を見る前に置屋からキヨハルの声が掛かる。

「呼ばれていますね」

　キョトンとしてトリコは首を傾げる。

「シッコク、すみません」

　そういうが否かのうちにシッコクはトリコを支えている。

「ありがとうございます」

「いや」

（これも、８年……）

　なんとなくくすぐったい気がして、誰に知られるでもなくそっと微笑んだ。

「キヨハル姐さん」

　障子を開けると、変わらないキヨハルの快活なそれでいて艶やかな笑顔があってトリコはそっと息を吐いた。用事は予想通り、座敷に出ることで。

「え？」

　思っても見ない言葉が付け加われた。目を丸めて返すが、キヨハルは帳簿から上体を起こし唸りながら首を傾げる。

「わたしのお客様ですか？」

　障子の先に待機している黒い影がビクリと動き、二人は同時に苦笑いをする。並々ならぬ視線を感じ。

「しのぶや、だそうです」

「トリコ」

　何人もの他の置屋の姐さんたちとすれ違いながら、薄暗い道をトリコはシッコクとともに歩く。いつの間にかトリコは美山で有名になっていた。置屋に身を置きながらも、体が不自由で店にも出られない。

　なのに。

「指名……」

　呟くように言うシッコクには間違いない戸惑いが含まれている。いままで場をつなぐことがあってもろくにお酒もつげないトリコに声がかかることはなかった。

　けれど、今日の相手はトリコを指定してきた。

「わたしも驚きました」

「……どんな客なんだ？キヨハルさんはなんて」

「この腕が動かないからろくに接待もできないと、お相手には伝えてあるそうです。それでもなおわたしを指名してきた、ご奇特な方です」

「奇特ですめば……いいんだが」

　その呟きにトリコは眉間に皺を寄せ、小さくため息をついた。

（まったく、同意見ですね）

　お店に着くとシッコクは何か言いたそうな表情のままトリコの背中が消えるまで廊下を見続けていた。裏口に近い待機所までがシッコクが店に入れる範囲だ。どんな理由があろうともその先には足を踏み入れることはできず、シッコクもキヨハルに迷惑をかけられない状況は重々わかっているので、おとなしくトリコの帰りを待つ。

　もちろん、いつもだったら。

「……気になるな」

　落ち着かない。

「まったく、トリコちゃんのこととなると帝の暗殺者の見る影なしですね。不審者ですよ」

　障子の扉から半身を乗り出すようにトリコが向かった廊下を見つめていたシッコクの背後、頭上から心底呆れたような声が掛かる。

「……阿」

「まあ」

　区切り、ソウマはいつもの藍色の着物を揺らし、シッコクの隣に華奢な体を寄せた。

「トリコちゃんの魅力がわからないように、せっかく今日も僕の方しか見せないようにしていたのに。一体、どこの馬の骨ですか」

　普段だったら絶対に見せない冷ややかな視線を廊下へ向ける。

「……ひとのこと言えないだろ。その着物の下に白衣の軍服が見えるんだが」

「…………」

「軍から戻ってすぐにきたんじゃ……」

「「……」」

　そんな用心棒たちの心配をよそに、多少緊張しながらトリコは障子の前に腰を下ろす。

「美山のトリコです」

「入って」

　すぐに部屋の中から若い青年の返事がある。中から扉が開く。人影に顔を上げると目の前に精悍な顔つきの青年がいた。

　黒い短髪に精悍な顔つき、２０歳前後だろうかまだ若い。けれどその瞳に迷いはなくトリコと同じ黒色の目は真っ直ぐにトリコを見つめていた。

「へぇ。近くで見るとお人形さんのようだね」

　青年の奥から聞こえる声にはっとしてトリコは表情を美山のトリコに変える。

「遅くなりました」

「入って」

「失礼いたします」

　コロコロと微笑んでトリコが入ろうとすると手を添えられた。

「あ、の」

　出迎えた青年は無言で添える。

　そして。

「――――――お前、」

「え？」

　微量な戸惑いを含む、声。

「セイシ、ひとりじめはよくないなぁ」

　さらに上から被る人影にトリコは顔を上げる。

（どう考えても、あなたの方が人形のような……）

　背はスラリと高く、柔らかい金色の髪。すっと目の前の精悍な顔つきの黒髪の青年が、わずかに頭を下げるところを見ると、どうやら奥から出てきたこちらの青年の方が『上司』であるらしい。

（遊び仲間、には見えませんね。それにこの髪の色は……）

　トリコは成り行きを見守る。

「サネ、ツグ……さま。中に」

「うん」

（黒い髪の方が『セイシ』。こっちのキツネ似の方が『サネツグ』）

　偽名だろうと関係ない。トリコは何度か復唱しコロコロと笑い顔を向けた。

（異国の、者）

　心の中でそう付け加えて。

　たまに美山には異国の者がいることがある。難民であったり、不法侵入者であったりそれぞれだ。この町は異国の者が混ざるには最適で、髪の色を黒くしてしまえさえすれば、軍にも監視官にもばれずに生き抜くことができる。

　だが、目の前の青年たちは違う。

（密偵……が、こんなに堂々としているわけはないし。国賓……にしても、王龍軍の気配がない）

　一応、王龍の一般人が切るような藍色やクリーム色の落ち着いた着物を羽織ってはいる。

（しかし……セイシ、さんは袖と裾がずいぶん邪魔そうに歩きますね……）

　その所作は着なれていないのがバレバレだ。手は添えられたままだが、自分の力で立ち上がると部屋の中に入る。セイシ、がそのまま手を引くような態勢で座敷の机に案内し、そしてトリコが席に着くのを待って、トリコとサネツグの間に正座した。

　そしてサネツグにセイシが酒を注ぐ。

（一応、わたしができないことはわかっているんですね）

　そうなると、そう思う。

「不思議そうな顔してるねー」

　サネツグがそう言うと、セイシが振り返った。

（無表情なひと……）

　トリコは合った視線をサネツグの方へそっと移し、いつものように華やかな微笑みを向けた。

「失礼いたしました。本日はご指名いただきましてありがとうございます。実はわたくしご指名をいただけることは初めてでございまして」

「その腕のせい？」

「ええ」

　サネツグは目を細めて微笑みながらも配慮もなく言葉をかける。配慮もないけれど、トリコは言葉をすぐに返した。タイミングよく笑顔も付け加える。

（――――――キツネに似てますね）

　トリコは誰にも知られないのなら、いますぐ眉間に皺をよせ、溜息をつきたいくらいだった。

　どう見てもこの二人のお客は、ただの客ではない。

（……いざとなったらシッコクでも呼びましょうか。キヨ姐さんに申し訳ないですが）

「この腕はお客様にお酒をおつぎすることもできません」

「そうだね。まあセイシがやるから大丈夫」

（……セイシさんもお気の毒な気が……）

「今日は美山の一番の華に聞きたいことがあってねー」

　ふいに重要な言葉がかけられる。あまりに会話に溶け込んでいて耳を通り抜けるところだったのをトリコは慌てて引き戻す。

「聞きたいことですか？」

　不思議そうな顔をしてみる。一応、「何もわかりません。」そんな表情を作りつつ。

　同時に。

　トリコは両腕に指示を送った。

（しのぶや、生きてる回線があったはず）

　サネツグに意識を向けながらも、神経を研ぎ澄ませる。

――――――――リン――――――――

　どこかで鈴の音が鳴った。

（オンライン）

「今日、見た中できみが一番、美しかった」

　サネツグはそう言うけれど、そこに感情はひとつもこもっていないようだった。

「行列を見にいらっしゃったんですね」

「そう。きみがすでに判断しているように、僕たちはこの国の人間じゃないからね」

　サラリ。

　甘い声は真意をつく。

「シ……サネツグさまっ」

　慌てたのはセイシの方で。

　驚いたのはトリコの方で。

「どうせすぐばれるってば。僕の髪の色はこの国に存在しないからねー」

（なんか）

　無表情だが、どこか慌てている感じのセイシととんでもないことを次々と繰り出す上司、サネツグ。

　トリコは緊張を緩めて笑った。

「ふっ……変わった方ですね」

　けれど。

　次に驚いたように目を丸めたのはサネツグの方で。

　見つめていたのはセイシの方で。

「美山のカナリヤ。僕らとともにくるかい？」

　不意にかけられた真意とも冗談とも受け取れるような言葉。それにさらに慌てたのは。

「サネツグさまっ！！！！！」

　セイシだけだった。