ハガネの蝶

第一章 両翼のこども

10．ホログラム

　　触れたいのに。

　　触れたいのに。

　　この手は動かず、この手は力を持たず、この手はホログラムで。

　待ちきれないというように病室に走りこんできたタカツキは、シッコクによって取り押さえられた。

　目を開けたトリコはあまりのばかばかしさに、本日一回目のため息を落とした。

　着替えるためにシッコクとタカツキを部屋から追い出し、口と足を使って不器用にいつもの白衣に着替えたが、腰の紐を止められず、仕方なくシッコクの元へ顔を出した。頬を赤らめながら、これまた不器用に蝶々結びにするシッコクを見ていたら、トリコの方が恥ずかしくなったくらいだった。

　髪を梳くことも出来ないのでシッコクに頼む。さすがに結うことはできなそうだったので、長い黒髪を揺らしながらタカツキの前に姿を出した。

「遅い」

「あなたが実験に失敗して両手両腕を動けなくするのが悪いんです」

「……口の減らない姫だ」

「姫ではないので、おかまいなく」

　タカツキは黙った。後ろでおどおどしているシッコクを敢えて無視した。どこか遠くでシュの笑い声だけが聞こえる気がした。

　夢の中で会ったシュから得た情報で、王龍の全ての情報を持つシステムの存在がわかった。

（今は、とにかくコトリのことだけを考える。）

　言い聞かせるようにして、ブツブツと文句を言いながら、先に歩き始めたタカツキの後を追う。その後に黒衣のシッコクがいつものように焦らず存在を消すようについた。

「トリコ。わたしはいつでもそばにいる」

　そう言って、本当に姿を消すと、トリコはタカツキと二人だけになり余計気分が悪くなった。タカツキは昨日と違い、実験用の白衣を着ていなかった。その代わりに身に付けられたのは、トリコにとって身近な制服だった。

（王龍、軍。）

　タカツキが何気なく纏っているのはキツネやリクオウ、そしてソウマと同じ王龍軍の制服だった。さっと確認しただけだが、胸の紋章は確かに『昇り龍』だ。

（明らかにキツネ側ではない。）

　決してキツネ寄りに自分がいるわけではないが、トリコにとっての比較対象はキツネでしかない。

　ちなみに、身近な王龍軍人たちは間違いなくキツネ側だ。

（まさか脅迫して……キツネならやりかねないけど。考えていてもきりがないから、コトリの所属はキツネ側だとして。）

　タカツキがした仕打ちがキツネの指示によるものとは考えにくい。

（あの人は……あれでも。）

　トリコは首を横に振る。ちょうどタカツキが振り返ったところだった。

「無彩の姫。ここがあなたの唯一の居場所だ。どこにいてもここに帰る。あなたはここでなければ生きられなくなる」

　タカツキの眼鏡の奥で切れ長の目が嗤う。

　直線的な廊下の行き着く先に両開きの扉があった。特段、変哲もなく、ただその扉は燻った銀色をしていて重く存在していた。

（重い。）

　真っ白な壁に閉塞感を覚え、白熱灯が点々と灯る天井に圧迫感に追われる。トリコはその扉の先に吐き気を感じていた。

「相棒はこの中にいる。さあ、入りたまえ」

（頭が痛い。）

　諦めが少し、それでいてその先に待つ『なにか』に多少の思いをめぐらせて。それでも。

　両手に滲む汗はとても冷たくて、覆えない自分の体がもどかしい。

　目を閉じた。

　誰も呼ぶ声は聞こえない。

　けれど、感じたそれに勢いよく目を開けた。

「シッ、コク」

　同じように扉を見つめる険しい顔の男がいた。いつの間にいたのか、シッコクは前を見つめたままトリコに従っていた。大きく体格の良いシッコクを包む黒い装束がトリコを現実に引き戻す。

「必ずいると誓った。おい、お前」

　最初の文句はトリコに優しく響き、トリコの冷たい片手に大きな角ばった手が不器用に触れる。次の言葉は目の前で嗤うタカツキに。鋭く、刺すような視線を向けて。

「なっ、ななななんですかっ！」

「入るが構わないな」

「なっ、そっ、そんなことっできるわけがっ」

　昨日の一件でタカツキに多大な恐怖を与えたのか、シッコクの一声一声に背を伸ばし一歩後ずさる。

「いいな」

　もしくは、本当のシッコクを知っているのだろうか。

「そんなのだめに決まってる！」

　予想以上の大きな声。タカツキは肩を大きく揺らして息をする。

　トリコはその様子を見て、小さく本日二度目のため息をついた。けれど、今度は呆れるでもなく、ただ、トリコは添えられていた大きな手がしっかりと握る感触に目を細めた。

「シッコクはわたしと共にあるものです。入れますよね？」

　あえて疑問系にするとタカツキの顔が青褪めた。

「な、そんな、の……」

「ああ、そうでした」

　トリコはコロコロと笑う。

　嗤う。

「この施設にはわたしと繋がれるラインが張り巡らされているんでしたね。すべてが思うがままに」

　シッコクのことを『共に』と言った自分が不思議だった。それ以上に。

　真実を隠すようにトリコは毅然と笑みを浮かべた。

「開けてください、タカツキ、中佐」

　びくりとタカツキが震える。

「な、なぜ……」

「『なぜ』？」

「中佐、だと……」

「何を、おっしゃっているんです。あなたがこんな体にしたのでしょう？あなたの存在など容易く調べられましたよ、王龍軍、情報局局長、タカツキ中佐」

　冷やりと空気が張り詰め、タカツキが唾を飲み込んだ。そんなことおかまいなしに一歩を踏み出す。手を離さずに少し後ろをシッコクが歩いていく。扉に近付くにつれ、頭の中に高音の音波が直接響いた。

「そ、うだった……な」

　タカツキは一言うわごとのように呟き、王龍の制服の上に白い張りのある布を頭から被る。

「タカツキ中佐」

　扉の前に立ち、トリコはタカツキを見遣る。三人の他に周辺に人影はなかった。

「な、なん……」

「それをシッコクに」

　渋々というようにタカツキは同じ布をシッコクに無造作に放る。シッコクは無言でそれを頭から被った。けれどタカツキもシッコクもそれをトリコに渡そうとはしなかった。だから敢えてトリコは追及しない。

　それが。

　普通のひととの違いだと。

　自分が普通のひとではなくなった証。

　トリコは静かに扉が開かれるのを待った。

　音もなく厚みを持つ扉が開く。薄暗い部屋。

「さあ、無彩の姫。仕事だ」

　そう言われて、トリコは返事をすることもなく自然に足を踏み入れた。冷たく暗い部屋の中に入ると自然に頭痛も高音の耳鳴りも消える。

　トリコは長い黒髪を冷たい空気の中に揺らす。何かに怯むように緩んだシッコクの手から抜け出すと、昔から配置を知っているかのように足を向けた。

　たった一つ、スポットライトに浮き出されたような部屋の中央へ。

「ここはなんだ」

　小さな声はシッコクから漏れた。目の前には何かにとりつかれたように歩みを進めるトリコの姿がある。

「ここは」

　後ろからの気配にも振り向かず、シッコクは目を見開いた。

「王龍の中枢、『王龍』」

　知った、知りすぎた声だった。

「久しぶりだな」

「……あんたが、これを……」

　押し殺した声で非難し、シッコクは片手を柄につける。

「わたしではない。タカツキ」

「はっ、はいっ」

「この男達が勝手に進めたことだ。とはいえ、わたしの責任に等しいだろうな」

　白衣の男は言い捨て、シッコクの脇を通り抜ける。

「わたしは、彼女に近付けないかも知れないな……」

　通り過ぎる瞬間、聞こえた呟きにシッコクは耳を疑った。なかったことのようにトリコの進んだ後に歩みを進めて行く。

「なんで、あいつが……」

「我々はあの方の為に動いているのです、あなたのような野蛮なものとは訳が違う。我々は王龍の未来のために」

「あの子の体を不自由にし、あのこの未来を奪った。まだ８歳だぞ！」

　冷ややかな目で、嘲り笑うようにタカツキは長身のシッコクを見上げる。

「我々はみな王龍帝のために、そしてこの国の未来のために。ちっぽけな犠牲など知ったことか！」

「なんだと！？」

「あなたが、お前がそんな口を聞くとは思わなかったですよ。その手にどれだけの命を手がけてきたんです？その手に、いや。その体に染み付いた血は、我々よりも遙かに多いあなたが、今更何を言うんです。隣に立つだけで生臭い血の匂いがしますよ？ふん」

　シッコクは無造作に両手を見つめた。

「今更、何を言うんです。この国、王龍付けの暗殺者である、あなたが」

　吐き捨て、足早にタカツキはトリコと男の後を迷いなく追った。

「いまさら、か――――――」

　シッコクは眉間に皺を寄せ、固まった体をそして視線をぎこちなくトリコに向けた。

「……トリコ」

　スポットライトが当たっていた場所に辿りつく。けれど、そこはただの打ちっぱなしの床で、何もなかった。

　トリコは眩しいほどの白熱灯の白い光が二方向から当たり交差した場所を目を細めて見つめた。

（……昨日シュが言っていた、王龍がいるのだと思ったのだけど……。）

　寒い、というより冷たい空気が体を包む。首筋が冷たく固まってしまったようだった。

（ここも、ラインが通っている……）

　トリコはこの部屋に入る前までは、ずっと『シュ』の声を聞いていた。昨日、トリコが言ったことに対しての反論をずっとし続けたシュは、次第に雑音が混ざり、そして扉の前に立ったとき、あどけない声は全く聞こえなくなった。

（感じない。）

　単体の言葉が聞こえる声以上の数で存在し、直接脳内に入り込んできた。眩暈がする。シャットダウンする術を持たず、トリコはいつもの頭痛以上の痛みと吐き気に見舞われていた。

　それが、この部屋に入った瞬間、止まった。

　静かだ。

　色彩が失われている部分が反応しているのか、部屋の中央のスポットライト意外は暗闇だった。広さは計り知れない。腕が動かないのはこんなに不便なことだったのか、トリコは唇を噛み締めた。

　何もかもが数日前とは違う。

「無彩の姫。さあ、進むのです」

　はっとしてトリコはその言葉のままに一歩進む。

――――――やっと、会えた。トリコ。

「え」

「どうかしたんですか、無彩の姫」

――――――うるさいな、そこの。もう少し……おや？珍しいのがいるね。

「え？」

「何があるんですっ！言いなさいっ」

――――――ふうん、きみが連れてきたんじゃないのか。じゃあ、いいね。もう少し前においで、トリコ。

　シュ、と同じようにまだ子供の声だった。けれど、言葉とは裏腹に声の中に抑揚が含まれない。なんとなく少し安心して、トリコは数歩光の中に入った。

（……あたたかい。）

　同時に眩暈がして、一気に体を崩していった。

「トリコッ！！！！！！」

　最後に聞こえた声は懐かしい、不思議に安心する声だった。

　いるわけがない、のに――――――。