十年使い潰された元英雄は、転生魔王に執着（愛）される。

第49話 王印の重み、金の紋章

　地下牢の階段を上りきると、昼の光が目に刺さった。

　肺に溜まっていた冷たい空気を、ようやく吐き出す。

「歩けるか」

「歩けるよ。……本当、過保護だな」

　そう返したのに肩に回されたセルガの手は外れなかった。

　首筋の紋章へ、静かに魔力が流れ込んでくる。

　疼きかけていたものが、足音ひとつ分ずつ凪いでいった。

　◇

　当初の予定通り執務室に向かった俺の前には、城の紋章入りの羊皮紙が三枚用意されていた。

「城内の管理に関する権限を、コノエ様へ移譲いたします。詳細は——」

　ライゼルは眼鏡の位置を整え、淡々と詳しい内容を続けた。

「——最後に、王印の副印の保管です。陛下ご不在の際、これをもって城の決定は有効となります」

　俺は思わずセルガを見た。

　窓に寄りかかってこちらを眺めていた魔王は、眉ひとつ動かさない。

「……これ、一部って規模じゃないだろ」

「預けるのは一部だ」

　セルガが静かに言った。

「俺が動けないときに、お前の署名で城が動く。それだけのことだ。使うかどうかは、お前が決めろ。持っているだけでいい」

　その言葉の後、ライゼルが書類を机の端にそっと置く。手渡さず、少しだけ押し出すように。

（……なんだ、この距離）

「なぁ、ライゼル。そんなに畏まらなくていいって」

「公私の別は必要です。王妃候補に礼を失するわけにはまいりません」

　淀みのない返答だった。

　俺はため息を一つついてから、ペンを取る。

　だが、署名を書こうとしたその手が止まる。

　木柄か、コノエか。

「この国の署名は魂の名だ。今のお前が一番自分だと思う名を書け」

　セルガの言葉に、少し悩んでからカタカナで『コノエ』と書いた。

　ライゼルが書類を回収し、一度だけ紙面に視線を走らせる。

　それから、少し長めにその文字を見ていた。

「……確かに、受領いたしました」

　一礼して顔を上げたライゼルの表情は、いつもと何も変わらなかった。

　◇

　午後はセルガと別れ、ハルクと共に預かった権限の範囲を確かめて回った。

　すれ違う兵が一斉に敬礼して道を空けるたび、預かったものの重さが、足の裏からじわりと分かってきた。

　夕食前に一度部屋に戻ると、リリィが両手を広げて立ちはだかっていた。

「お帰りなさいませ！朝の正装は却下されましたので、一日かけて考え直しました！」

　広げられたのは、見慣れた綿のシャツだった。

　ただ、袖口の縁に、金の糸で小さな紋が刺繍されている。エプロンの縁にも、同じ紋がひとつ。

　この紋には見覚えがあった。

　書庫で読んだ魔族の歴史書に、同じ図案が載っていた。

　魔王家の紋だ。ただ、本では真紅で描かれていたはず。

「……リリィ。これ、色は違うけど……王家の紋だよな？俺はまだ王妃候補だろ、候補が着たらまずいだろ」

「はい！ご懸念はもっともです！」

　リリィは胸を張った。

「王家の紋は、本来は真紅が習わしです！ですが今回は、陛下の瞳の色の金で縫いました！真紅は、正式にお迎えする日までお預かりしております！バルハ様にも許可はいただいております！」

「バルハさんが……」

「はい！『弁えた範囲であれば』と！」

　リリィは勢いのまま続けた。

「それに、陛下は『寵愛』を宣言なさいました。もはや式を待つばかりのお身体です！名実ともに王妃となられるお方に、王家の紋がひとつもないほうが、かえって不自然です！」

「いや、名実ともにってまだ……」

「全部ではありません、最小限に抑えました！　指先ほどの、ほんの一部です！」

　確かに、紋の全体ではなく一部で、大きさも指先ほどだ。

　朝のあれに比べれば、天と地の差がある。

　とはいえ、パッと見でわかるメインの部分ではあるが。

「……分かった。着るよ」

「ありがとうございますっ！！」

　喜びに小さく拳を握るリリィの横で、ハルクが深く一礼した。

「お似合いです、主」

「お前まで言うのか」

「事実ですので」

　開いたままだった扉の外を、バルハが穏やかな会釈とともに通り過ぎる。

　許可を出した張本人の笑みは、どう見ても確信犯だった。

　◇

　着替えを済ませ、夕飯の為に廊下を歩いていると、すれ違う兵士の視線は敬礼をしたあとに、自然と袖口へ流れた。

「……あの紋」

「王家の……それにあの色」

　囁きは石壁によく響く。

　何だか身体が熱くなってきたような気がして、歩調を速めた。

「お、似合ってんじゃん」

　曲がり角で書類を抱えたナツカと遭遇した。

「何も言うな」

「言ってねーよ。王家の紋が、陛下の色だなー、良く似合ってんなってことしか」

「言ってんじゃねぇか！」

　◇

　厨房に顔を出すと、料理長が鍋から視線を上げた。

「おう、コノエ様。今日は何だ」

「明日の試作に、場所を使わせてもらっていいかな」

「ああ。……何だか、大層なもんを預かったらしいな」

　料理長の目が一度だけ袖口に落ち、すぐ鍋へ戻る。

　口元が緩んでいたが、それ以上は何も言わなかった。

　その気遣いが、今日いちばん居心地がよかった。

「あ、あの、コノエ様！」

　ガルムがお玉を持ったまま近づいてきた。

　だけど犬耳が、緊張で後ろに倒れている。

「お、お似合いです！袖の金の紋も、その……！」

　『王妃』という言葉を飲み込んだのが、手に取るように分かった。

「ありがとう。でも今まで通りでいいからな。変わらず俺はお前に料理を教えるから」

「……はい！」

　ぴんと立った耳に、肩の力が少し抜けた。

　◇

　夜の王妃の間は静かだった。

　一人になると、牢屋の岩肌に広がる血の色を思い出した。

（許してはいない。……それでも『死んで逃げるな』と言ったのは、俺だ）

　あれが優しさだったか、残酷だったか、俺には分からない。

　膝の上で拳を握ったとき、隠し扉が前触れなく開いた。

「入るぞ」

「だからノックしろ、そして三秒待て」

「隣なんだから気にすんな」

　悪びれない様子で、セルガはまっすぐこちらへ歩いてきた。

　視線が袖口で止まり、黄金の瞳が満足そうに細まる。

「……金か。悪くないな」

「リリィが勝手にやったんだ。宝石だらけのよりマシだったから、仕方なく」

「分かってる」

　言い訳にもなっていない言い訳を、セルガは笑わずに聞いていた。

　沈黙のあと、俺は口を開いた。

「……今日一日、全然慣れなかった。みんな急に丁寧になるし、ライゼルは他人行儀だし。でも、……嫌じゃなかったよ」

「そうか」

　地下牢のことは、喉まで出かかって飲み込んだ。

　言わなくても、この男にはたぶん伝わっている。

　セルガは一言だけで、後は何も言わなかった。

　ベッドの端が、ぎし、と沈む。

　隣に腰を下ろした体温が、肩のすぐそばにある。

　触れてはいない。それでも分かる距離だった。

　首筋の紋章が、とく、と脈打つ。

　セルガの鼓動と、同じリズムで。

　俺は目を閉じた。

　それだけで、十分だった。

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ご一読いただき、ありがとうございます。

完結まで走り抜けられるよう、一話一話大切に更新してまいります。

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