第25.5話 溶け残った記憶の熱(ライゼル視点)
自宅に戻った頃には、廊下の灯りが夜の色に沈んでいた。
執務机の上には書類が積まれたままだ。
手をつけようとして——その指が止まった。
（……甘味とは、存外）
自分の口から出た言葉が、思考の隙間に静かに滑り込んでくる。
無意識に反芻している自分に気づくと同時に、苛立ちが込み上げる。
厨房を出てからずっとそうだ。
廊下を歩いていても、兵士たちを叱責していても。
――書類に目を通そうとしても。
あの甘い香りが、どこまでもついてくる気がした。
ペンを置いて椅子の背に体重をかける。
今夜はもうこれ以上、頭が働く気がしない。
珍しいと、どこか他人事のように思いながら立ち上がる。
◇
ベッドに横たわると、思いのほか眠りにはすぐについた。
夢の中は朧げだった。
人の輪郭だけがぼんやりと浮かんで、景色も物もどこか滲んでいる。
見覚えのない場所だった。
それでも——空気だけは、知っていた。
（……ここは）
どこだ、と思うより先に声が聞こえた。
『お疲れ』
輪郭だけの影が、こちらを向いている。
顔は見えない。ぼんやりとした光の中に溶けている。
それでも——笑っている、と分かった。
影が近づくにつれて景色が揺れ、輪郭が滲む。
だが……声だけは鮮明なままだった。
『頑張ったお前にご褒美』
俺の目の前に何かをそっと置く気配がした。
甘い香りが、ゆっくりと鼻をくすぐる。
口が勝手に開き、自分ではない自分の声が言葉を再生していく。
『プリンじゃないか、やったぜ！ あ、でも……これは優勝したら作ってくれるって約束じゃ』
子供っぽい声だった。
今の自分とはまるで違う抑揚。
影は笑った。知っている声よりも幼く、けれど確かな面影を残した声。
……それでいて、聞いたこともないほど柔らかな音色だった。
『一位じゃなくたっていいじゃん。過程も十分大事だろ？ お前の頑張りはちゃんと俺が見てきたよ、だから俺の中では優勝です、なんてね』
軽くおどけた様子で影は言う。
慰めにしてはあまりにも飾らない――それでもそこに、嘘はなかった。
知らない自分が、器を受け取る。
その時、何を考えていたのかは分からない。
ただ目の前の彼が暖かく微笑んでいる気がした。
図書室でみたものとも、厨房のものとも違う。
感情の乗らないぎこちない表情や、緊張した硬い声色でもない。とても自然な様子で。
それが同じ人物のものだとは、にわかには信じがたかった。
外の音も周囲の輪郭も何もかもが曖昧なまま。
その温度だけが、妙にはっきりしていた。
やがて音もなく、静かに景色が崩れていく。
夢が、終わる。
◇
目が覚めた時、外はまだ暗かった。
しばらく放心したまま天井を見上げる。
胸の中に何かが残っている気がした。
形のない——重さのような。
（……夢か）
息を吐き出す。いつもならそれだけで済む。
こんなものはただの夢だと切り捨てて、また眠りに戻る。
だが……今夜はうまくいかなかった。
何の気なしに手のひらを見る。
器の重さの残滓が、まだそこにあるような気がした。
冷たくひんやりとして——それなのに、温かかった。
（……厨房で彼が差し出してきた皿も）
同じ重さだった。
受け取るつもりなどなかった。
なのに気づいたら、思考より先に指が動いていた。
名残惜しさに皿の縁を、なぞっていた。
（……なぜあんなことをした）
今更のように問う。だけど答えは出ない。
ただ指先だけが、あの感触をまだ覚えていた。
ゆっくりと目を閉じ、開ける。
また閉じ、開ける何度か繰り返す。
これ以上は眠れないと気づいたのは、それからしばらく経ってからだった。
起き上がり窓の外を見る。
遠くに灯りがぽつりと見えた。
（……今更、何を思い出すというんだ）
五百年の間、知らない名前だけが意味もなく残っていた。
断片的な記憶の欠片は、転生した時から多少あった。
だがそれは名前と同じで——意味をなさなかった。
だから自分には関係ないと思っていた。
ライゼルとして在ることが、自分のすべてだと。
――なのに。
たかだか未知の甘味ひとつで、崩れかける。
夢の中の声が、耳の奥に残っている。
顔も見えなかったし輪郭すら曖昧だった。
それでも——笑っていたことだけは、分かった。
（……過程が大事、か）
いつだって、結果が伴わなければ意味はないと、そう思っていた。
だがあの言葉に、不思議と腹は立たなかった。
逆に——それが不快だった。
「味覚が記憶を揺さぶった、ということか」
誰にともなく、呟く。
声は静かな部屋に溶けて消えた。
窓の外、遠くに見える城の灯り。
その一室に、今頃あの男が眠っているのだろうと——考えて、やめた。
考えたところで何も変わらない。
あの男は異邦の民で、俺はこの国の宰相——ライゼルだ。
◇
ベッドを抜け出し、机の上の書類を手に取る。
夜明けまで、まだ時間はある。
それだけを理由に、ペンを握った。
——ただ、インクをつける前に一度だけ。
手のひらを、静かに握り込んだ。
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