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7話：四度目

——幕間——

答えはもう決まっていた。

あの女が椀を差し出した時には、もう。

炭の水を飲まされた時は意識が朦朧としていた。選ぶ余地がなかった。呪いではなく病だと言われた時は、言葉の意味を受け止めるので精一杯だった。フリッツの腹を切り開いた時は、ただ見ていることしかできなかった。

全部、この女だった。

三度。三度、この女に命を渡している。四度目を拒む理由があるとすれば、それはただの意地だ。

「……量を間違えれば死ぬと、言ったな」

「はい」

「間違えないと」

「間違えません」

「なぜこれが俺に効くと分かる」

「この根は、量を間違えなければ薬になります。あなたの身体に足りないものを補えます」

答えになっていなかった。なぜ知っているか、ではなく、何に効くか、にすり替えている。

この女は嘘をつかない。代わりに、言わないことがある。

椀の中身を見た。茶色い液体。甘い匂い。

あの女の手を見た。

椀を持つ指が真っ直ぐだった。毒かもしれないものを差し出している人間の手ではなかった。薬だと知っている人間の手だった。

「——死んだら化けて出るぞ」

受け取った。口をつけた。まずい。

「……まずいな」

「炭の水よりはましでしょう」

「どっちもどっちだ」

笑いそうになった。こんな場面で。

半分ほど飲んで、腕から力が抜けた。椀を取られた。目が閉じかけている。

「寝ていいです。今夜はそばにいます」

そばにいる。この女は、いつもそう言う。

薄れていく意識の中で、椅子に座るあの女の横顔を目が追っていた。

自然と見てしまう。いつからだ。

この女がいなくなったら困る、と思った。

医者としてではなく。

眠った。

＊＊＊

三日目。

朝、脈を取った。

（……昨日より、強い？）

わずかに。確信が持てない。

注視した。

【副腎——微弱な反応あり。コルチゾール分泌：痕跡程度】

（動いてる。まだほんのわずかだけど、甘草が効いてる。分解が遅くなった分だけ、身体に残ってる）

量を記録した。この世界の甘草は前世のものより少し濃い。慎重にいく。

「今日の具合は」

「変わらん」

「食欲は」

「ない」

「昨日は粥を三口でしたけど」

「……四口ぐらいなら」

「増えてるじゃないですか」

「誤差だ」

注視しながら、量を少しだけ増やした。

【副腎——反応に変化なし。増量の余地あり】

（もう少しいける）

＊＊＊

この屋敷に寝泊まりして三日。見えるものが増えた。

使用人の振る舞い。フリッツの言葉遣い。クラウスの所作。食器の質。窓の位置。外から見た時に人の出入りが分かりにくい造り。紋章がないのは飾らないのではなく、隠しているのだ。

フリッツが声を落として「殿」と呼ぶのは何度も聞いている。

（聞くつもりはない。向こうから言うまで）

知ったところで、やることは変わらない。患者は患者だ。

＊＊＊

七日目。

クラウスが自分で起き上がった。

「おはようございます」

「……ああ」

「自分で起きましたね」

「起きただけだ」

「昨日まで手伝ってましたけど」

注視した。

【副腎——コルチゾール分泌：低値だが安定。末梢血流改善】

（安定してきた。この量でいい）

「……なあ」

「はい」

「この薬は、いつまで飲む」

「ずっと、です」

クラウスがこちらを見た。

「あなたの身体の中で止まっている機能は、おそらく元には戻りません。この薬で補い続けます」

「一生か」

「はい」

クラウスが窓の外を見た。

「一生飲むのか。あのまずい水を」

「慣れます」

「慣れるのか」

「炭の水よりましだって言ってたでしょう」

「あれを基準にするな」

クラウスの手は、震えていなかった。

＊＊＊

フリッツが目を覚ました。

傷口の経過を確認している時だった。まぶたが動いて、目が開いた。天井を見ていた。

「……殿は」

第一声がそれだった。腹に包帯が巻かれていることより、傍にいるのが誰かより先に。

「元気ですよ。隣の部屋にいます」

「……ご無事ですか」

「あなたの方が刺されてたんですけどね」

フリッツの目が潤んだ。堪えている。口元が歪んでいる。

クラウスが入ってきた。自分の足で。

フリッツの目が見開かれた。

顔色を見ている。三年間、蒼白の主人を見てきた目。今、クラウスの顔にはわずかに色が戻っている。

「殿——お顔が——」

「毒を飲まされた」

「毒……！？」

「薬だ。効いてる。……らしい」

「らしいじゃなくて効いてます」

フリッツがエリカを見た。クラウスを見た。もう一度エリカを見た。

両手で顔を覆った。声が漏れた。

「——申し訳ございません。私がそばにおれぬ間に——」

「泣くな。腹に響く」

「申し訳——」

「泣くなと言っている」

クラウスがフリッツの寝台の横に座った。何も言わず、そこにいた。

しばらくして、フリッツが落ち着いた。目はまだ赤い。

「先生。その薬というのは」

「甘草という根です。この国では毒草扱いですが、量を間違えなければ薬になる。殿……クラウスさんの身体に足りないものを補えます」

「それを、ずっと」

「はい。ただ——今手元にある分では、長くは持ちません。流通していないので、継続的な入手先がまだ見つかっていません」

フリッツの目が変わった。泣いていた目ではなくなっていた。

「他国であれば、扱いが違う可能性は」

「あると思います。もともと薬草屋にあった分も、他国の商人から仕入れたものでしたから」

「心当たりがございます。北部の交易商に、他国の薬草を扱う者が何人か。私が動けるようになり次第——」

「まず傷を塞いでからにしてください」

「……承知いたしました」

クラウスが口を開いた。

「フリッツ。お前は寝てろ。こちらで当たれる伝手がないか、俺の方で確かめる」

「殿が直接お動きになることは——」

「書を出すだけだ。身体は動かさん」

フリッツがこちらを見た。止めてくれ、という目だった。

「書を出すくらいなら問題ありません」

フリッツが諦めた顔をした。

＊＊＊

クラウスが出ていった。

フリッツがこちらを向いた。

「先生」

「はい」

「主の顔色が——あんなに色のあるお顔は、三年見ておりません」

「まだ始まったばかりです」

「腹を切っていただいたことも。この命も。殿のことも。……すべて」

深く頭を下げようとした。腹に力が入って、顔をしかめた。

「動かないでって言ったでしょう」

「……申し訳ございません」

「お礼は傷が塞がってからにしてください」

フリッツが笑った。泣きながら。

＊＊＊

診療所に戻った。

「おかえりなさい！」

「ごめんね。長く空けた」

「大丈夫です！包帯の替え方も覚えましたし、薬草の煎じ方もメモ見ながら——」

棚を見た。薬草の並び順。

「リーナ」

「はい」

「これ、順番違うけど」

リーナが固まった。

「…………バレました？」

「見れば分かる。間違えたでしょう」

「……一回だけ。煎じる順番間違えて、作り直しました。足りなくなって、一人帰ってもらいました」

「他には」

「判断できない患者さんが二人いて、翌日来てくださいって」

「それでいい。分からないまま出す方がずっと悪い」

リーナが目をぱちぱちさせた。

「……怒らないんですか」

「怒らない。正しい判断だよ」

「……えへへ」

茶を飲んだ。薄い。いつもの茶。

扉が叩かれた。穏やかに。

リーナが開けた。

旅装の男が立っていた。見たことのない顔。

「失礼いたします。宮廷医師エリカ殿は、こちらにおいでと伺ったのですが」

宮廷医師。その呼び方は、もう使われていないはずだ。

「元、ですけど」

男が書状を差し出した。封蝋。紋章。

エストール侯爵家。

封を切った。読んだ。

「……リーナ。しばらく診療所、任せていい？」

「え——また？どこ行くんですか？」

手紙を畳んだ。

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