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4話：呪いじゃない

屋敷の中は、外見と同じだった。

必要なものはある。不要なものがない。家具は少ないが質がいい。壁に絵も紋章もない。窓が多い。風通しがいい。

（この人の性格がそのまま部屋になってる）

フリッツが椅子を引いた。クラウスが座る。まだ顔色が悪い。

「寝室の方がいいですか」

「ここでいい」

「横になった方が——」

「診るんだろう。座ってる方が楽だ」

（頑固な患者だ）

鞄を置いた。

「いくつか聞きます」

「好きにしろ」

「いつからですか。倒れやすくなったのは」

「……昔からだ」

「昔から、は答えになってません。いつ頃から悪化しました」

クラウスがわずかに目を細めた。

「……三年前。ここに来た頃から、頻度が上がった」

「食欲は」

「ない」

「体重は」

「減っている。フリッツがうるさい」

フリッツが口を挟んだ。

「この二年で一石近く。食事は残されることの方が多く——」

「聞いてない」

「聞いてます。続けてください、フリッツさん」

クラウスが不愉快そうな顔をした。フリッツが申し訳なさそうに、しかし止まらずに話した。

「朝が特に辛そうで。起き上がるのに時間がかかります。倦怠感がひどい日は一日寝台から出られないことも」

「塩辛いものを好みますか」

フリッツが頷いた。

「はい。以前はそうでもなかったのですが、最近は漬物や干し肉ばかり」

（副腎機能が落ちるとナトリウムが保持できなくなる。身体が本能的に塩分を求める。合う）

「立ちくらみの頻度は」

「週に二、三度は」

クラウスが舌打ちした。

「フリッツ。お前は私の医者か」

「いいえ。ですが——」

「全部喋るな」

「全部聞きたいので、全部喋ってください」

クラウスがこちらを見た。

「……ずいぶん遠慮がないな」

「遠慮してたら患者は死にます」

黙った。

「肌を見ます。上を脱いでもらえますか」

「……どこまで見る気だ」

「必要なだけ」

外套を脱いだ。その下のシャツも。

痩せていた。肋骨の浮き方で分かる。筋肉量が少ない。食べていない身体だ。

そして——首筋。

あの日、通りで倒れていた時に一瞬だけ見えた褐色の沈着。今、目の前にある。

鎖骨から首にかけて、まだらに広がっている。日焼けではない。色が違う。

肘の内側。膝の裏。どちらにも同じ色素沈着がある。

口の中を見せてもらった。口腔粘膜にも暗い色のまだら。

（全部合う。全部、一つの答えを指してる）

「触ります」

腹部に手を当てた。柔らかい。圧痛はない。腫瘤もない。臓器そのものに異常があるわけじゃない。

手首を取った。脈を測る。安静時でも弱い。血圧が慢性的に低い身体だ。

（副腎が機能していない。コルチゾールが出ない。だから血圧が維持できない、ストレスに対応できない、疲労が抜けない、塩分が保てない。全部繋がる）

注視した。確認のために。

【副腎——萎縮。機能ほぼ停止】

分かっていた。でも見て、確認した。

手を離した。

クラウスはシャツに手をかけながら、こちらを見ていた。

「それで」

「分かりました。何が起きてるか」

「……聞こう」

「あなたの身体の中で、ある器官がほとんど動いていません。背中の奥、腎臓の上にある小さな臓器です。そこが作るべきものを作れなくなっている。それがすべての原因です」

クラウスの表情は動かなかった。

「倦怠感。食欲不振。立ちくらみ。体重の減少。塩分への渇望。肌の色素沈着。全部、そこから来ています。一つ一つは別の病気に見える。でも原因は一つです」

「……一つ」

「一つです」

クラウスが黙った。それから、軽い調子で言った。

「分かったところで、治せるのか」

「正直に言います。今の私には、治す手段がありません」

「そうか」

あっさりしていた。予想していたという顔。いつもこう言われてきた顔。

「ただし——」

「ただし？」

「これは病気です。原因が分かっている。適切な処置があれば、症状を抑えられる」

クラウスの目がわずかに動いた。

「……処置が、あるのか」

「あります。今の私の手元にないだけです」

間があった。

フリッツが息を詰めていた。

「——呪いではないのか」

声が変わっていた。さっきまでの軽さが消えていた。

「呪いではありません」

「王都の医師は誰も原因が分からなかった。匙を投げられた。周りの人間は——」

「呪いじゃない。病気です。あなたの身体の中で起きている、理屈のある不具合です。名前もある」

クラウスが何も言わなかった。

見ていた。首元でも、表情でもなく、手。

膝の上に置かれた手が震えていた。力を入れて止めようとしている。止まらない。

「——すまない。少し」

立ち上がろうとした。足元がふらついた。フリッツが支えた。

「今日は横になってください。塩水をもう少し飲んで。明日また来ます」

「……来るのか」

「来ます。治す手段が見つかるまで、今できることをやりに来ます」

クラウスは背を向けたまま、何も言わなかった。

フリッツが送ってくれた。玄関先で深く頭を下げた。

「先生。——ありがとうございます」

「まだ何もしてません」

「いいえ。あの方が……あの言葉を聞けたことが」

フリッツの目が赤かった。

（呪い、か。三年間、そう思って生きてきたのか。この人たちは）

屋敷を出た。

＊＊＊

夕方。診療所に戻った。

リーナが待っていた。

「エリカさん！大変です！」

「何」

「午後の患者さん、三人来て、二人は大丈夫だったんですけど、一人が——」

「どうした」

「お腹が痛いっていうから、いつもの胃薬出したんですけど、よく聞いたら右の下の方で、これもしかしてエリカさんが言ってた『場所によって原因が違う』ってやつかなって思って、薬出すの止めて、明日来てくださいって帰したんです！合ってますか！」

（……合ってる）

「合ってます」

「やった！」

「明日ちゃんと診るから、来たら教えて」

「はい！」

座った。茶を飲んだ。

窓の外はもう暗い。

あの手の震え。止めようとして止まらない手。

クラウスは強い人間だと思う。三年間、呪いだと思いながら生きてきた。誰にも診せず、弱音も吐かず。フリッツだけを傍に置いて。

（治す方法はある。あるけど、手元にない）

甘草。前世の知識では、副腎皮質ホルモンに似た作用を持つ。コルチゾールの代替になり得る。

この世界にも甘草は存在する。だが——

宮廷にいた頃、薬草の目録を見た。甘草の欄には注記があった。「過量にて死亡例あり。使用を忌避すべし」。流通していない。扱っている商人もいない。毒草だと思われている。

（量さえ間違えなければ毒じゃない。でもそれを証明する手段が、今はない）

探さなければ。

でも今は——

「エリカさん、ごはん作りましたよ！芋の煮たのです！」

「……ありがとう」

「あ、味薄いかもです！塩節約してるんで！」

（塩、か）

明日、持っていこう。塩を多めに。あの人の身体が必要としている。

それくらいしか、今の私にはできない。

＊＊＊

——幕間——

エリカが去った後、クラウスは寝台に横たわっていた。

天井を見ていた。

呪いではない。

病気だ。

名前がある。原因がある。理屈がある。

十五の頃から、身体が人並みに動かなかった。剣術の稽古で倒れた。馬に乗れば落ちた。階段を上るだけで息が切れた。

王宮の医師は口を揃えた。「原因不明」。

兄たちは哀れんだ。母は泣いた。父は——何も言わなかった。

侍女たちが廊下で囁いていた。呪いだ、と。第三王子は呪われている、と。

北部に送られた日、馬車の中でフリッツが泣いた。自分は泣かなかった。呪われた人間に行き場はない。当然のことだと思った。

三年。この街で、静かに朽ちていくのだと思っていた。

あの女が言った。

「呪いじゃない。病気です」

「名前もある」

手が震えた。止められなかった。それが一番恥ずかしかった。

「フリッツ」

「はい」

「あの医者、明日も来ると言ったな」

「はい」

「……来るか」

「来ます。間違いなく」

「なぜ分かる」

「あの方は、殿下の手を見ておいででした。震えていることに、気づいておいででした」

クラウスは目を閉じた。

気づかれていた。あの瞬間を。見られていた。

不思議と、嫌ではなかった。

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