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2話：ベッカー診療所

子供の母親——名前はマルタといった——に連れられて、裏通りを歩く。

「先生のところ、ここからすぐなんです。リーナ先生っていって、若いけどいい子で」

「リーナ先生」

「ベッカー先生のお弟子さんで。先生が身体を悪くされてからは、一人で」

（一人で診療所を回してる？）

「ここです」

木の看板。文字がかすれている。「ベッカー診療所」。扉が半開きだった。

中に入った。

棚に薬瓶が並んでいる。整理されていない。机の上に包帯が出しっぱなし。奥のベッドに患者の姿はない。

そして、床。

女が一人、しゃがみ込んでいた。薬瓶の中身をぶちまけたらしく、手で粉を集めている。

「あーっ、もう！これ三日分なのに！」

若い。二十代前半。栗色の髪を雑にまとめている。白衣ではなくエプロン。袖がまくられて、腕に擦り傷がいくつか。

マルタが声をかけた。

「リーナ先生、お客さんです」

「え！患者さん！？ちょ、ちょっと待って今片付けるから——」

「患者じゃなくて。紹介したい方がいて」

リーナが顔を上げた。粉まみれの手。額にも粉がついている。

「……どなた？」

「エリカ。医者です」

「お医者さん！？」

立ち上がった。勢いで膝を机の角にぶつけた。

「いったー！」

（……大丈夫か、この診療所）

＊＊＊

マルタが帰った後、リーナが茶を淹れてくれた。欠けた椀。茶葉は安い。

「ベッカー先生が倒れたのが半年前で、それからずっと一人で」

「半年」

「患者さん来るんです、毎日。先生がいなくなっても。お金ない人ばっかりだけど来るんです。だって他に行くところないから」

（そうだろうな。前世みたいに保険制度が整ってるわけでもない、それにそもそもこの街の規模の割に医者が少ないんだろうな）

「薬代も持ち出しですか」

「あはは……聞かないでください、それは」

笑っている。目は笑っていなかった。一瞬だけ。すぐ笑顔に戻した。

「でも！やめるわけにいかないし！先生に教わったこと、まだ全然できてないし！」

（情熱だけで回してる。身体も家計も限界が近いだろうに）

薬を擂り潰して、運んで、患者を支えて。一人で全部やっている身体だ。

「泊まるところを探してるんですけど」

「うちに！」

即答だった。

「奥に部屋あるんです！ベッカー先生が使ってた部屋！空いてます！家賃とかそういうのいいんで！」

「いや、さすがに——」

「手伝ってくれるなら全然！むしろ助かります！いてください！」

前のめりだった。目が輝いている。

（断る理由を探す方が難しい状況だな）

「……しばらく、でいいなら」

「やった！！」

声が診療所の外まで響いた。たぶん通りの向こうまで。

＊＊＊

午後。

診療所に患者が来た。

五十がらみの男。レンガ職人だという。リーナが応対している。

「どうしました？」

「めまいがひどくてよ。朝起きたら天井がぐるぐる回って」

「いつからですか！」

「三日前から。寝返り打つたびにくらっとくる。立ってりゃ平気なんだが」

リーナが男の顔を覗き込んだ。額に手を当てる。

「熱は……ないですね。顔色も悪くないし」

棚に向かった。薬草を選び始めている。

「血の巡りが悪いのかも。頭に血を送る薬草を煎じますね！」

（違う）

奥から見ていた。口を出すつもりはなかった。

でも。

「リーナさん」

「はい？」

「その人、頭を動かした時だけめまいがするって言いましたよね」

「はい。寝返り打つとって」

「立ってれば平気だと」

「そうです。だから、横になると血が——」

「血の巡りなら立っても座ってもめまいが出ます」

リーナが止まった。

患者に近づいた。注視する。

【内耳右側——耳石器に異常。位置ずれ】

（やっぱり）

「少し診させてもらっていいですか」

男が頷いた。

「ベッドに腰掛けて。——今から頭を右に向けてもらいます。ゆっくり」

男が右を向いた。

「そのまま、後ろに倒れてください。頭は私が支えます」

倒した。

男の目が大きく動いた。黒目がぐるぐると回っている。

「うおっ——回る、回ってる——！」

「はい。そのまま。動かないで」

三十秒。目の動きが収まるのを待つ。

「次、頭を左に。ゆっくり」

「おい、何してんだ——」

「大丈夫。もう少しです」

左を向かせた。また目が回る。待つ。収まる。

「そのまま、身体ごと左を向いて。横向きに」

男が従った。

「最後。ゆっくり起き上がって」

男が起き上がった。

「…………あれ？」

「どうですか」

「回ってねえ」

「右を向いてみて」

男が右を向いた。おそるおそる。

「……回ってねえ！なんだこれ！何した！？」

「耳の中に、小さい石みたいなものがあるんです。平衡感覚を保つための。それがずれると、頭を動かすたびに目が回る」

「石？耳に？」

「今やったのは、頭の向きを変えて石を元の位置に戻しただけです」

男が自分の耳を触った。信じられないという顔。

リーナも同じ顔をしていた。

「えっ……えっ？頭を動かしただけで？薬も使ってないのに？」

「薬じゃ治りません。石の位置の問題だから」

「そんなの聞いたことない……」

「耳の中に平衡器官があること自体、まだあまり知られてないので」

リーナが患者と私を交互に見ている。口が半開きだった。

「三日間ずっとこれで寝込んでたのに……」

「放っておいてもそのうち治ることが多いです。石が自然に戻るか、身体が慣れるかで。ただ、その間ずっと働けないでしょう」

男が深く頷いた。

「三日も仕事休んでる。女房に申し訳なくてよ」

「今日から寝返りは気をつけて。急に頭を動かさないこと。再発したらまた来てください。同じことをやります」

男が何度も頭を下げて帰っていった。

リーナがこちらを見ていた。

「エリカさん」

「なに」

「すごいです」

「別に。知ってただけ」

「知ってるってことがすごいんです！私、ベッカー先生に二年ついて、めまいの患者さん何人も診て、全員に血の巡りの薬出してました。治らない人もいて、なんでだろうって——」

「全員が同じ原因とは限らない。血の巡りのめまいもあるし、耳のめまいもある。見分けるのは、症状がいつ出るか。動いた時だけか、ずっとか。それだけ」

「それだけって……」

「知ってるか知らないかの差です。あなたは知らなかっただけ。覚えればいい」

リーナが黙った。それから、ぶんぶんと首を縦に振った。

「覚えます！絶対覚えます！」

（……元気だな）

＊＊＊

夕方。日が傾き始めた頃。

診療所の扉が叩かれた。

「はい！どうぞ！」

リーナが開けた。

立っていたのは、中年の男。身なりがいい。昨日、通りで倒れた男の隣にいた従者だ。

「失礼いたします。昨日、主を助けていただいた者ですが——エリカ先生はいらっしゃいますか」

「えっ、エリカさんのお知り合い？」

奥から出た。

「昨日の」

「フリッツと申します。主が、どうしてもお礼をと」

風呂敷を差し出した。開けると、干し肉と果物。それに銀貨が数枚。

「受け取れません」

「主がそうおっしゃると思っておりました。その場合は置いて帰れと言われております」

「…………」

（押し問答しても勝てなさそうだな、この人）

リーナが横から覗き込んだ。

「わ！いいお肉！」

「……あなたの方が、具合はどうですか」

フリッツに聞いた。

「おかげさまで。今朝には粥を召し上がれるまでに」

「水分はしっかり。固いものはもう二、三日控えて」

「承知いたしました。先生のおっしゃる通りに」

言葉遣いが丁寧だ。従者にしては教養がある。

（聞きたいことがある）

あの首筋。褐色の沈着。副腎の異常。

昨日から、頭の隅にずっとある。

「あの方——」

「はい」

「……いえ。何でもありません」

聞けなかった。

昨日たまたま通りで助けた相手だ。名前も素性も知らない。その人間に「他にも病気がありますよね」と踏み込む根拠がない。

フリッツがこちらを見ていた。穏やかな目。何かを測っている目でもあった。

「先生。この街には長くいらっしゃるのですか」

「……まだ分かりません」

「います！」

横からリーナが割り込んだ。

「いてもらいます！うちの先生なんで！」

（いつから「うち」になった）

フリッツの目がわずかに和らいだ。

「それは心強い。主も、この街におりますので。何かあれば」

頭を下げて、出ていった。

（何かあれば、か）

何かはある。あの首筋。あの色素沈着。

でも、今は——

「エリカさん！」

振り返った。リーナが干し肉を掲げていた。

「今夜これ焼いていいですか！久しぶりにまともなお肉！」

「あなたの分は好きにしなさい」

「エリカさんの分もですよ！二人分！一人で食べるわけないじゃないですか！」

椅子に座った。

窓から夕日が入っている。薬瓶が並ぶ棚。散らかった机。安い茶。包帯の匂い。

三日前までいた場所とは何もかも違う。

「エリカさん、焼き加減どうします！」

「……任せる」

「じゃあ私好みで！こんがり！」

（うるさいな）

嫌ではなかった。

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