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1話：身体は嘘をつかない

「宮廷医師エリカ。主席医師の治療方針に背き、禁忌薬草を独断で患者に投与し、エストール侯爵家令息レナート様の容態を悪化させた罪により——」

（処方量を間違えたのはそっちでしょう）

大講堂。宮廷医師団の白衣が左右に並んでいる。三年同じ建物にいて、まともに話した相手は片手で足りる。

罪状が続く。長い。

（投与記録を見れば一発なんだけど。読める人がいないか、この中に）

正面にヴェルナー主席医師。堂々と腕を組んでいる。

右手の指先が震えていた。中指と薬指。本人は気づいていないだろう。

（自分のミスだって分かってるじゃない。手がそう言ってるわよ）

その隣のエストール侯爵。睨んでいる——つもりだろうが、目線が額に浮いている。喉仏が動いた。

（息子の容態が誰のおかげで安定してたか、知ってるくせに）

「——以上の罪により、宮廷医師団からの除名、および王都退去を命じる。申し開きはあるか」

（はいはい。ない。あるけど、ない。

「ございません」

ざわめく。反論すると思っていたらしい。

「よろしい。即日——」

「レナートの薬のことなんですけど」

静まった。

「朝の分、半量にしてください。肝臓が追いついてません。続けたら二週間で黄疸が出ます」

ヴェルナーが口を開きかけた。遮る。

「左腹部を押すと痛がるはず。あれは治ってない。引き継ぎ、誰がやるんですか」

誰も答えない。ヴェルナーの指の震えが大きくなっていた。

「……聞いてます？」

「もうよい。去れ」

侯爵の声。

「去るのはいいんですけど、レナートの——」

「去れと言っている」

（ああ、そう）

だめだ。この人たちの耳には届かない。

白衣を脱いだ。畳んで、椅子の背に掛ける。

（薬の量、変えないだろうな。記録も読まないだろうな。二週間後にあの子が黄色くなって、そこで初めて慌てるんだ）

背を向けた。

（でも言った。言わないわけにいかないでしょう、あの子の主治医なんだから）

講堂の通路を歩く。白衣の列の間を。

誰も、目を合わせない。三年間の同僚。こちらを見たら立場を決めなければならないから、天井や壁を見ている。

その中で、一人だけ目が合った。

ブルーノ。同期の宮廷医師。赤ら顔で恰幅がいい。いい酒を飲んで、いいものを食べている身体だ。こちらを見て、隠しもしない笑みを浮かべていた。

「残念だったな、エリカ。だから言ったろう。余計なことをするなと」

（余計なこと、ね。患者の命が余計なこと）

立ち止まった。

ブルーノの身体が目に入る。注視する、というほどのことでもない。見れば分かる。

【右足第一趾——関節部に腫脹の兆候。炎症反応：初期】

【肝臓周辺——肥大の傾向。血流にやや濁り】

浮かんで、見えた。

この力は前世にはなかった。この世界で目覚めた。前世の記憶と一緒に。人の身体を見れば、異常が浮かぶ。

便利ではある。ただし、万能じゃない。

見えるのは「何がおかしいか」だけ。「なぜおかしいか」は、自分の知識で判断するしかない。

ブルーノの右足。関節の腫脹。肝臓の肥大。この体型、この顔色、この生活。前世の知識と合わせれば答えは出る。

「ブルーノ先生」

「何だ」

「そのまま太り続けると、近いうちに大変なことになりますよ。冗談じゃなくて。風が吹いただけで激痛が走る。立てなくなりますよ」

ブルーノの顔が赤くなった。怒りだ。

「黙れ。罪人の分際で——」

「忠告です。……ま、せいぜい美味しいお酒や食事を今のうちに楽しんでください。歩けなくなる前に」

歩き出した。

（誰の忠告も聞かないでしょうけどね、この人たち）

レナートの薬のことも。ブルーノの足のことも。

言った。伝わらなくても。

講堂の扉が閉まった。

＊＊＊

三日歩いた。

馬車は出ない。追放された平民の医者にそんな待遇はない。革鞄ひとつ。道具と着替えと記録帳。

北に向かった。南は王都に近い。東は海。西は国境で物騒だと聞いた。消去法だ。

道を歩いていると、すれ違う人間の身体がいちいち目に入る。荷馬車を引く男の腰の歪み。宿場町の女の手の腫れ。

見たくなくても見えてしまう。

（身体は見える。でも、見えるだけ。通り過ぎるだけの他人に、私がどうこうできるわけでもない）

三日目の午後、城壁の街が見えた。

ブライテン。北部の地方都市。門が大きい。兵士が立っている。中に入ると、思ったより人が多かった。市場が開いている。荷車と商人の声。

宛てはない。肩書きもない。

（とりあえず、宿か）

通りを歩いた。曲がった。

「大丈夫だってば。痛くないよ」

子供の声が聞こえた。

＊＊＊

広場の端。石塀の下。

男の子が座っていた。五つか六つ。膝に擦り傷。母親らしい女性がしきりに体を触って確かめている。

「ほんとに？結構高かったのよ？」

「平気だって。ねえ、もう遊んでいい？」

元気だ。声も出ている。顔色も悪くない。母親も「大げさだったかしら」という顔になりかけていた。

通り過ぎようとして、足が止まった。

胸。何か引っかかった。

注視する。

【右胸部——拡張不全。左右差あり】

左は普通に動いている。右が浅い。

（外からは傷も腫れもない。でも右が動いてない。原因は——分からない）

見えただけでは足りない。いつもそうだ。

しゃがんだ。子供と目を合わせる。

「ねえ。さっきどこから落ちたの」

「……だれ？」

「医者。ちょっとだけ教えて」

母親が寄ってきた。当然だ。

「あの、すみません。何か——」

「お母さん、どのくらいの高さでした？」

「塀の上から……大人の背丈くらい。でも、すぐ立ち上がって——」

子供に向き直る。

「落ちた時、どっち側から落ちた？」

「横。こっち」

右を指さした。

「ここ、ぶつけた？」

右の脇腹のあたりを示す。

「……ちょっとだけ」

「服めくっていい？」

母親に確認する。頷いた。

右の胸郭。打撲の痕がうっすら。この程度なら、普通は湿布で終わりだろう。

手を当てた。左胸。呼吸に合わせてしっかり動く。右胸。

ほとんど動いていない。

右側をぶつけた。肋骨にヒビ。肺まで届いた。穴が空いて空気が漏れている。

（気胸。まだ小さいから本人は気づいてない。でもこのままだと——）

「お母さん。この子の胸に手を当ててもらえますか。まず左。次に右」

母親が従った。左。普通の呼吸。右。

顔色が変わった。

「動いてない……右だけ……」

「肋骨にヒビが入って、肺に穴が空いてます。空気が漏れて肺が膨らめなくなってる」

「嘘。だってこの子、元気に——」

「穴が小さいうちは自覚がないんです。でも空気は漏れ続けてます」

「……治せるんですか」

「今なら」

鞄を開けた。針を出す。

「横にしてください。暴れないように」

母親が子供を寝かせた。手を握っている。子供は不安そうな顔で私を見ている。

「ねえ、何するの。ぼく痛くないよ」

「うん。でもね、あなたの身体はそう言ってないの」

右の肋骨の間。位置を確かめる。

「ちょっとチクッとするよ」

刺した。

——シュッ。

空気が抜けた。

子供がびくっとして、母親の手を握った。一秒。二秒。

右の胸が、動き始めた。

「……あ」

呼吸が変わった。

「息、できる」

さっきまでと顔が違う。苦しかったのだ。自分でも気づかないまま。楽になって初めて、自分がどれだけ苦しかったか分かった顔。

母親が泣いた。声を出さずに。子供は困った顔で母親を見ている。

大丈夫。痛くない。平気。子供は嘘をついていたわけじゃない。本当にそう思っていた。でも身体は違った。

針を抜いて、傷口を処置した。周りに人が集まっている。何が起きたかは分からなくても、子供の顔色が変わったことは見えただろう。

「しばらく走らないで。深呼吸を一日三回。痛みが増したらすぐ医者に」

母親が手を掴んだ。

「先生、お名前——」

「エリカ」

「あの、主人の友人がこの街で医者をしていまして。先生、泊まるところが——」

答えようとした時、通りの向こうで声が上がった。

「人が倒れてるぞ！」

「誰か——医者を！」

鞄を掴んだ。走った。

＊＊＊

通りを走った。人だかりが見える。

かき分けて入ると、男が一人、道の真ん中に倒れていた。

若い。二十代半ば。黒髪。質のいい服。従者らしい中年の男が傍にしゃがんで声をかけている。

「旦那様——旦那様！」

その隣に、もう一人。白髪交じりの初老の男が薬箱を広げていた。

「熱がある。解熱の薬湯を飲ませろ」

従者が椀を持ち上げ、倒れた男の口元に運ぼうとしている。

注視した。

【心拍——不規則。頻脈】

【腹部——胃壁に強い炎症。腸管蠕動異常】

【末梢血流——著しく低下】

（熱じゃない。胃の中で何かが暴れてる）

薬箱がちらりと見えた。解熱の調合。胃に負担がかかる組み合わせだ。

「待って」

従者の手が止まった。医者が振り向いた。

「何だ。お前は」

「その薬湯、止めてください。胃が荒れてます。飲ませたら悪化する」

「何を根拠に言っている。熱があるのだ。解熱が先だろう」

「熱は結果です。原因は胃にある」

「診もせずに——」

「顔が蒼い。汗の量。脈の速さ。これは熱のせいじゃない」

「若い女が見ただけで診断か。私は三十年——」

「その三十年で、この症状を見たことがありますか」

医者が口をつぐんだ。

従者が割り込んだ。

「旦那様のお命が——どちらを信じれば——」

「薬湯を飲ませたら助からなくなります」

倒れた男の呼吸がさらに浅くなった。

「いつから具合が悪いですか」

従者に聞いた。

「今朝から……朝食の後に気分が悪いと。昼過ぎに急に——」

「朝食に何を」

「宿の食事です。肉と煮込みと——」

「あなたも同じものを？」

「はい。私は何とも」

「この方だけが食べたもの、何かありませんか」

従者が考えた。

「……宿の主人が珍しい果実酒だと。旦那様だけがお召し上がりに」

（そこだ）

「その果実酒、まだ残ってますか」

「宿に戻れば——」

「後で。今は先にやることがある」

傍にしゃがんだ。腹に触れる。固い。胃のあたりが張っている。男の眉がかすかに動いた。

「聞こえますか」

「……ああ」

「吐き気は」

「……ある」

「吐いてもらいます。楽になるから」

塩を水に溶かした。

「おい、何をする気だ」

街の医者が声を上げた。無視した。

「少しずつ飲んで。一気にいかなくていい」

男が塩水を口に含んだ。一口。二口。

身体が震えた。

吐いた。

胃の中身が地面にぶちまけられた。野次馬が後ずさる。液体の色が暗い。普通じゃない。

「もう一度。出し切って」

また吐いた。

「水を」

少しだけ飲ませる。呼吸がわずかに深くなった。まだ足りない。吸収された分が残っている。

「炭はありますか」

従者が目を丸くした。

「木炭。細かく砕いたもの」

「炭だと！何を飲ませる気だ！」

街の医者がまた叫んだ。

「毒を吸い着けるんです」

「聞いたこともない！」

「知らないことと、間違っていることは違います」

従者が走った。近くの店から炭をもらってきた。砕いて、水に混ぜる。黒い水。

「飲めますか」

男が薄く目を開けた。黒い水を見た。

「……何だ、それは」

「薬です」

「……味は」

「最悪です」

男の口の端がわずかに動いた。

飲んだ。顔をしかめた。半分ほど飲んだところで、呼吸が変わった。

注視する。

【心拍——安定傾向。頻脈緩和】

【腹部——炎症反応微減。蠕動正常化】

（落ち着いてきた）

「横にして。右を下に」

従者が男を横たえた。

顔色が変わり始めていた。蒼白から、血の色が戻っている。周りで見ていた人間にも分かっただろう。

街の医者は、薬箱を抱えたまま黙っていた。

「しばらくは水だけ。固形物は明日まで食べさせないで」

地面の吐瀉物を見る。暗い色の液体に、果肉の欠片が混じっていた。

「これ、保管しておいてください。果実酒と合わせて確認します」

従者が深く頭を下げた。

「ありがとうございます。先生、お名前を——」

「エリカ」

「エリカ先生。恩に着ます……」

従者が泣きそうな顔をしていた。仕えている、というより心配している目。

男の顔を、もう一度見た。目は閉じている。呼吸は安定している。

安心して、鞄を閉じようとした時だった。

首筋が目に入った。

服の襟元から覗く鎖骨のあたり。褐色の沈着。日焼けではない。不規則な、まだらの色。

——注視した。

【副腎——著しい機能低下】

手が止まった。

（……え？）

それ以上は見なかった。今はそれどころじゃない。食中毒の処置が先だ。

でも目が離せなかった。一瞬だけ。

（……後で）

立ち上がった。

「今夜はそばにいてあげてください。容態が変わったらすぐ呼んで」

「はい……はい」

通りを戻った。子供の母親が待っていた。宿と、知り合いの医者の話を聞かなければ。

歩きながら、さっきの首筋を思い出していた。

（気のせいだと、いいんだけど）

気のせいじゃないことは分かっていた。

＊＊＊

——幕間——

ブライテンの外れ。石造りの屋敷。

「殿下」

「声が大きい、フリッツ」

寝台に横たわる男——クラウス・フォン・ヴァイセンブルク。第三王子。

「病弱な第三王子」。王都での肩書きはそれだけだ。北部に「療養」の名目で送られて三年。迎えは来ない。

「身分を知られては——」

「知らなかったから助けたんだろう」

フリッツが黙った。

クラウスは天井を見ていた。

あの女の顔を思い出していた。鞄ひとつ。名乗りは「エリカ」だけ。白衣も肩書きもなかった。

塩水と炭の水。常識外れの処置。だが身体が楽になるのは分かった。

そして——最後。

意識は朦朧としていた。だが、あの目だけは覚えている。

自分の首元を見た時、あの女の顔が変わった。

何を見た。

「フリッツ」

「はい」

「あの医者、この街にいるのか」

「お調べいたしましょうか」

「……いい。向こうから来る」

「なぜそうお思いに」

「患者を放っておける顔じゃなかった」

目を閉じた。

炭の水の味が、まだ舌に残っていた。

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