18/21

18話：灰色の粉

馬車で三日。二度目の王都。

前回は追放された後に呼び戻された。今回は侯爵に招かれて来ている。同じ道だが、立場が違う。

（立場が変わっても、やることは同じだけど）

＊＊＊

エストール侯爵邸。

通された部屋は前回の病室ではなく、書斎だった。重い机。棚に書類。窓の外に中庭が見える。

侯爵が立っていた。前回——追放の日に見た時とは、顔が違う。あの時は息子を奪われた怒りと、医者への不信が混在していた。今は別のものがある。

「エリカ殿。遠路ご苦労だった」

「レナートの具合は」

挨拶を飛ばした。侯爵の目がわずかに動いたが、咎めなかった。

「息子は安定している。貴殿の指示書のおかげだ。だが——」

「ハインツの件ですね」

侯爵が頷いた。椅子を勧められた。今度は座った。

「貴殿の書状を受けて、内密に調査を行った。ハインツの居室を調べさせた」

「何か見つかりましたか」

「小瓶が一つ。薬棚の奥に隠されていた。中身は灰色の粉末だ。調合師に見せたが、何か分からんと言っている」

（灰色の粉末。薬棚に隠していた。——鉛の化合物か）

「その粉末、私に見せていただけますか」

侯爵が頷いた。使用人が小瓶を持ってきた。

蓋を開けた。匂いを嗅いだ。無臭。指先に少量取って、色を見た。灰白色。粒子が細かい。重い。

（鉛白。化粧料に使われることがある。無味に近い。水に溶ける。薬に混ぜても気づかれない。少量ずつ摂取させれば、じわじわと臓器を蝕む）

「侯爵。これはおそらく鉛の化合物です」

「鉛？」

「金属です。少量ずつ体内に入ると蓄積して、腹痛、吐き気、倦怠感を引き起こします。一度に大量でなければ死には至らないが、長く続ければ内臓を壊す」

侯爵の顔から色が引いた。

「息子は——」

「今の段階なら、薬の投与を止めさせれば回復します。蓄積量はまだ深刻ではないはずです」

「はずでは困る」

「直接診れば分かります。後で伺います。——先にハインツに会わせてください」

「会ってどうする」

「確認したいことがあります」

＊＊＊

侯爵が手配した別室に、ハインツが呼ばれた。

扉が開いた。

若い男が入ってきた。二十代半ば。細身。侍医の白衣。顔が——

（蒼い。灰色がかった蒼白。普通の顔色じゃない）

ハインツがこちらを見た。エリカの顔を見て、一瞬だけ表情が強張った。すぐに戻した。

「お呼びと伺いましたが——」

「座ってください」

椅子を示した。ハインツが座った。

手を見た。テーブルの上に置かれた両手。

爪の根元に暗い線がある。微かだが、見える。手の甲の色も灰色がかっている。

口元。話す時に歯茎が覗いた。

歯茎の縁に、青灰色の線。細い。だがある。

（バートン線。鉛を慢性的に扱っている人間の歯茎に出る色素沈着。見間違いじゃない）

注視した。

【腎臓——軽度の機能低下。鉛蓄積の兆候】

【末梢神経——伝導速度低下。初期の障害】

（自分にも入ってる。薬に混ぜる時にこぼれたか、素手で扱っていたか。鉛を扱う人間が自分も被曝するのは、前世でも定番だった）

ハインツの右手が微かに震えていた。緊張か。それとも、神経障害の初期症状か。

「ハインツさん。あなた、最近手に力が入りにくくなっていませんか」

ハインツの目が動いた。

「……何の話ですか」

「細かい作業が前より辛い。瓶の蓋が開けにくい。指先の感覚が鈍い。——ありませんか」

「私の体調のことで呼ばれたんですか」

「いいえ。レナート様の件です」

空気が変わった。ハインツの手が止まった。動かしていた指が、テーブルの上で固まった。

「レナート様がどうかされましたか」

「薬に何かを加えていますね」

「何を——根拠のないことを——」

「根拠はあります」

記録帳を開いた。レナートの三週間分のデータ。テーブルに置いた。

「レナート様の症状が悪化した日を赤で囲みました。五日あります。五日全て、あなたが薬を運んだ日です。他の侍医が運んだ日は十六日。一度も悪化していません」

ハインツは記録帳を見なかった。

「偶然でしょう」

「偶然は三回までです。五回は偶然とは言いません。しかも食事に共通点はない。変数はあなただけです」

「そんなもの——患者が勝手に記録しただけの——」

「あなたの居室から灰色の粉末が見つかっています」

ハインツの呼吸が止まった。一瞬。再開した時、リズムが変わっていた。

「そしてあなた自身の身体が証拠です」

立ち上がった。ハインツの前に近づいた。

「歯茎を見せてください」

「なぜそんな——」

「鉛を長期間扱うと、歯茎の縁に青灰色の線が出ます。あなたの歯茎に出ています。今、ここから見えています」

ハインツが口を閉じた。唇を結んだ。

「手の爪。根元の暗い線。手の色。全部、鉛を扱っている人間の特徴です。あなたは薬に鉛の粉末を加えていた。自分でも被曝した。身体がそう言っています」

「…………」

「レナート様の薬に、いつから混ぜていましたか」

沈黙が重かった。

ハインツの肩が落ちた。指先が震えている。もう隠す余裕がない。

「……半年前から」

侯爵の拳がテーブルに落ちた。部屋が揺れた。

「半年——半年もか！」

「お待ちください、侯爵」

エリカが手を上げた。侯爵を止めた。

「まだ聞くことがあります。——誰の指示ですか」

ハインツが顔を上げた。

「あなた単独の判断ではないでしょう。侍医の給料で鉛の化合物を入手し続けるのは難しい。指示した人間がいる」

「…………」

「答えなければ、あなた一人が全ての罪を被ることになります」

ハインツの目が泳いだ。壁を見て、床を見て、窓を見て——最後にこちらを見た。

「……宮廷薬務局の副局長です。ゲルハルトという男で——」

名前が出た。侯爵がすぐに使用人を走らせた。

「何のためにこんなことを」

「分かりません。金を渡されただけです。レナート様を殺せとは言われていない。『少しずつ弱らせろ。気づかれないように』と。理由は聞いていません」

「聞かずにやったのか」

ハインツが目を伏せた。

＊＊＊

ハインツが連行された後、侯爵と二人になった。

「ゲルハルト。——宮廷薬務局の副局長か」

侯爵が椅子に座った。疲れている。怒りの後に来る虚脱。

「心当たりはありますか」

「ゲルハルトは先代の局長に引き上げられた男だ。薬草の流通を管轄している。——甘草の件、繋がるかもしれん」

エリカの手が止まった。

「薬務局が甘草の禁忌に関わっているということですか」

「甘草の禁忌令は宮廷薬務局の上申で発布された。三十年以上前だ。当時の局長が『過量投与による死亡事故』を根拠に上申し、王命として全国に禁じた」

「その死亡事故は——」

「あったことはあった。だが一件だ。一件の事故で薬草を全面禁止にする判断が妥当だったのか、当時も疑問の声はあった」

「疑問があったのに通った」

「薬務局の権限が強い。薬草の認可と禁止はあの部署の専権だ。——そしてその権限は、利権でもある」

（甘草を禁じれば、甘草で治療できた病は別の方法に頼るしかなくなる。別の方法は薬務局が認可した高価な薬草。流通を握っている人間が儲かる構造）

「エリカ殿。甘草の件は私の方で調べる。ゲルハルトを取り調べれば、繋がりが出てくるだろう」

「お願いします」

侯爵が立ち上がった。

「それと——」

「はい」

「貴殿の追放処分の件だ。ヴェルナーが貴殿の処方を無視した結果、息子が悪化した。追放の根拠となった『禁忌薬草の独断使用』も、薬務局の不正が絡んでいるのであれば、処分自体の正当性が揺らぐ」

「……はい」

「追放の撤回と、宮廷医師としての復帰を、正式に手続きする。異論はあるか」

（復帰。宮廷医師への）

「……ありがたいお言葉です」

「言葉ではない。手続きだ。必要な書類は用意させる」

侯爵が部屋を出た。

一人になった。

椅子に座ったまま、窓の外を見た。宮廷の中庭。三年間歩いた場所。

（戻れる。ここに。宮廷医師として）

＊＊＊

レナートの病室に向かった。

扉を叩いた。

「はい」

開けた。

レナートがベッドに起き上がっていた。半年前より顔色がいい。ハインツの毒が止まったわけではないが、日によって量が違ったのだろう。投与されない日が身体を回復させていた。

「エリカ先生」

声が弾けた。半身を起こして、こちらに身を乗り出した。

「レナート。起き上がれるようになったのね」

「先生の薬のおかげです。——あと、毎日書いてたから。先生が読んでくれると思うと、ちゃんとしなきゃって」

「ちゃんとしてた。あの記録のおかげで、大事なことが分かりました」

「分かったんですか？何が」

「あなたの薬に、余計なものを入れていた人間がいました。もう止めさせました」

レナートの表情が変わった。驚き。それから——怒りではなかった。

「ハインツさんですか」

「分かってた？」

「分かってたっていうか……先生が名前を書けって言ったから、名前を書きました。それで、そういうことかなって」

（この子は——聡い。自分では分析できなくても、情報を正確に渡せば答えが出ることを理解している）

「先生。僕の記録、役に立ちましたか」

「あなたの記録がなければ、特定できませんでした」

レナートが笑った。嬉しそうに。

診察をした。脈を取った。腹に触れた。以前よりずっと良い。

注視した。

【体内——鉛の蓄積。微量】

【肝臓——炎症軽減】

（大丈夫だ。蓄積量は深刻ではない。投与を止めれば、時間はかかるが排出される）

「薬を調整します。鉛を排出しやすくするものを加えます。一ヶ月もあれば身体から抜けるはず」

「先生が作ってくれるんですか」

「今日の分は私が作る。手順は書き残す」

「また行っちゃうんですか」

声が少し落ちた。

「……まだ分かりません」

嘘だった。ブライテンに帰るつもりでいる。でも今ここで言うことではない。

「先生」

「何」

「あの——手紙、書いてよかったです。毎日」

「うん。助かった」

「先生が遠くにいても、手紙があれば繋がってるって思えました」

（この子は——）

「これからも書いていいですか。先生がどこにいても」

「いつでも」

レナートが笑った。安心した顔。二十にもならない子の顔だ。

薬を調合して、渡した。手が触れた。レナートの頬が赤くなった。

（また。あの反応。心拍が上がって、顔に血が集まる——前世の知識でも説明がつかなかったやつ。前と同じだ）

首を傾げたまま、病室を出た。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。