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17話：結果が先

南の裏通りから、腹痛の患者が来なくなった。

正確には、減った。先月は週に五人来ていた。今週はゼロだ。

「エリカさん。今週、裏通りの患者さん一人も来てないですよ」

「知ってる」

「ジャムのおかげですかね」

「それだけじゃないと思うけど、一因ではある」

棚を見た。瓶が並んでいる。ハーゲブッテの保存食。最初の十二瓶から、今は六十瓶になっている。野バラの実はリーナが見つけた茂みから大量に採れた。蜂蜜は養蜂家のエルンストが卸してくれている。対価はエルンストの腰の治療だ。

市場でも噂になっている。「ベッカー診療所の赤い瓶」。パンに塗ると美味しい。子供が喜ぶ。貰った家が隣に分けて、隣がまた隣に分けて。

（広がってる。思ったより早い。味が良ければ勝手に広まるという読みは当たった）

「あと、水を煮沸する人も増えたんです」

「え？」

「ジャムを配る時に、リーナが一言添えてるらしくて」

「何て言ってるの」

「『このジャム、煮沸したお湯で溶かして飲むともっと美味しいですよ！』って」

「……それは初耳」

「エリカさんに聞かれたら怒られるかなと思って」

「怒らない。——いい手だ」

リーナが照れたように頭を掻いた。

（煮沸を「義務」ではなく「美味しい飲み方」として広めた。この子、私より一枚上手かもしれない）

＊＊＊

午前の患者を終えて、ベッカーの家に向かった。

リハビリは二ヶ月目に入っている。

玄関を開けた。いつもなら寝台に仰向けのベッカーが——

立っていた。

台所の入口に、壁に手をついて。片足に体重を偏らせているが、立っている。

「先生」

「……来たか。少し早いぞ」

「立ってるじゃないですか」

「壁がなければ倒れる。立ってるとは言わん」

「壁があれば立てるってことです」

ベッカーが鼻を鳴らした。だが壁から手を離さなかった。離せないのではなく、離さない。慎重な人だ。

リハビリを始めた。今日は座った状態で足を上げる運動。左足が前より高く上がる。

「庭のハーゲブッテ、随分持っていったな」

「おかげさまで。南の裏通りの患者が減りました」

「……あの実にそんな力があるとは思わんかったが」

「実の力というより、食べてもらえた力です」

ベッカーが黙った。

「リーナが上手くやっています。配るのも、広めるのも」

「あの子か」

「先生の弟子ですから」

ベッカーは何も言わなかった。窓の方を見ていた。庭の方角。もう実が少なくなった茂みが見えているはずだ。

＊＊＊

午後。クラウスの屋敷。

甘草を届けた。いつもの日課。脈を取った。安定。

居間に座ると、フリッツが書類を持って入ってきた。

「先生。お見せしたいものがございます」

「何ですか」

紙を広げた。表になっている。ブライテン南部の患者数。月ごとの推移。先月と今月の比較。

「これは……誰がまとめたんですか」

「私が。先生の記録帳と、聞き取りを元に」

数字が並んでいる。先月の裏通りの腹痛患者、二十三件。今月、七件。長屋街東側、先月十五件。今月、四件。

「三分の一以下に減っているな」

クラウスが横から言った。

「はい。ジャムの配布を始めた時期と一致しています。それと——」

フリッツが別の紙を出した。排水溝の工事の進捗。図面。

「排水溝の延長工事が裏通り全域に達しました。東の井戸への地表水の流入が、構造的に遮断されています」

エリカの手が止まった。

排水溝の工事。三ヶ月前から少しずつ進んでいたあの工事。親方の名前を聞いても分からなかった。市の事業ではなかった。

フリッツを見た。フリッツはこちらを見ていない。クラウスを見ている。

クラウスを見た。

クラウスは窓の外を見ていた。

「……あの工事、あなたでしたか」

「何の話だ」

「裏通りの排水溝。三ヶ月前から。誰が出してるか分からなかった工事」

「フリッツが手配しただけだ。俺は何もしてない」

「指示したのは」

「暇だったからな」

（暇だった。——この人が暇だったことなんか一度もないでしょう）

フリッツが咳払いをした。

「殿——クラウス様は、先生が役所で門前払いをされたと伺った翌日に、工事の規模を倍にするよう指示されました。それ以前から、南側の排水は気にかけておいでで——」

「フリッツ。余計なことを言うな」

「お言葉ですが、先生にはお伝えすべきかと」

クラウスが天井を見た。

エリカは手元の書類を見ていた。患者数の推移。排水溝の図面。どちらも、自分が知らないところで動いていたもの。

（ジャムは「下から」。排水溝は「上から」。——この人は最初から、両方やるつもりだったのか）

「この数字を、ディーターに見せるつもりですか」

クラウスがこちらを向いた。

「あんたが見せろ。データを揃えたのはあんただ」

「でも排水溝の工事は——」

「工事は終わった事実だ。誰がやったかは関係ない。重要なのは、工事の前と後で患者が減ったという結果だ。結果が出れば行政は動く」

（結果が先。この人が言っていた通りだ）

「ディーターは悪い人間じゃない。前例がないから動けなかった。前例を作ってやれば、次からは動く」

「……ありがとうございます」

「だから、何もしてないと言ってる」

（何もしてない人間の顔じゃないけどね）

書類を受け取った。明日、もう一度役所に行く。今度は数字がある。結果がある。

＊＊＊

翌日。市庁舎。

ディーターの部屋に通された。今度は椅子を勧められた。前回とは違う。噂が届いているのかもしれない。

「エリカ先生。また衛生の件か」

「はい。前回の続きです」

書類を広げた。

「前回お見せした地図に、今月の数字を加えました。南の裏通りと長屋街の腹痛患者が、先月比で七割減っています」

ディーターの目が数字に止まった。

「七割」

「はい。二つの要因があります。一つは、住民への保存食の配布。栄養状態の改善です。もう一つは、排水溝の整備。東の井戸への汚水流入が構造的に遮断されました」

「排水溝の整備？市の予算からは出ていないが」

「有志の寄付で行われたと聞いています」

ディーターが腕を組んだ。前回と同じ姿勢。だが目が違う。数字を追っている。

「死者が出ていないから動けない、とおっしゃいました。これは逆です。死者を出さなかった結果が、ここにあります」

ディーターが黙った。

長い沈黙だった。

「……エリカ先生。この数字が本当なら——」

「本当です。患者は名前も住所も記録しています。確認していただいて構いません」

「排水溝の維持費は」

「構造が完成していれば、維持は大きな費用ではないはずです。新規の工事ではなく、既存の溝の管理ですから」

ディーターが書類を手に取った。表を見ている。裏を見た。もう一度表を見た。

「……前例ができたな」

「はい」

「市として、南側の衛生管理を正式な事業に組み込むことを検討する。——検討、だ。約束はできない」

「十分です」

「それと、あの保存食。市の予算で支援できるか、併せて検討する」

「ありがとうございます」

立ち上がった。

「エリカ先生」

「はい」

「前回、失礼なことを言った」

「いいえ。正しいことをおっしゃっていました。前例がなかった。結果がなかった。今は両方あります」

ディーターが頷いた。

＊＊＊

市庁舎を出た。

通りを歩いた。空が高い。秋の空気だ。

（通った）

足取りが軽かった。自分でも分かる。

診療所に向かう途中で、裏通りの入口を通った。排水溝が綺麗に整備されている。石組みがしっかりしている。水が流れている。溜まっていない。

子供が二人、溝を跨いで遊んでいた。

＊＊＊

診療所に着いたら、リーナが駆けてきた。

「エリカさん！手紙！王都から！」

「レナートから？」

「違います！封蝋に紋章がついてます！すごく立派な！」

受け取った。エストール侯爵家の紋章。

封を切った。

『エリカ殿

貴殿の書状、確かに受け取った。

息子の件、重く受け止めている。貴殿の示した記録と分析は説得力がある。当家として直ちに内密の調査を開始した。

ついては、貴殿に王都まで来ていただきたい。調査の結果を踏まえ、直接確認すべきことがある。貴殿の医学的知見が不可欠である。

甘草の件についても、調べを進めている。こちらも、会って話したい。

馬車を手配する。届き次第、出立されたし。

エストール侯爵ヴィルヘルム』

手紙を畳んだ。

リーナがこちらを見ていた。

「……行くんですか」

「行く」

「いつ」

「馬車が来たら」

リーナが唇を引き結んだ。それから、背筋を伸ばした。

「任せてください。ジャムの配布も、患者さんも。大工のハンスさんに棚の増設も頼んであるし、蜂蜜の次の分もエルンストさんと話つけてあります」

「……全部手配済みなの」

「エリカさんがいなくなっても回るようにって、先週から準備してました」

「先週から？まだ行くとも——」

「行くと思ってました」

（この子は——いつの間に）

「ベッカー先生のリハビリだけ、代わりに行ってほしい。足の運動、メニューは書き出しておく」

「はい」

「判断に迷う患者が来たら、無理をしないで翌日に回して」

「はい」

「あと——」

「大丈夫です」

リーナが笑った。手術の時に壁際にしゃがんでいた子と同じ人間とは思えなかった。

「行ってきます、は出発の時に言ってくださいね。まだ馬車来てないんですから」

「……そうだね」

クラウスの屋敷に報告に行かなければ。侯爵から返事が来たこと。王都に行くこと。

それと——甘草の分を、留守の間どうするか。

（考えることが多い。でも、動き出した。全部、動き出してる）

窓の外、秋の空が広がっていた。