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16話：薬じゃない

ベッカーの庭で、赤い実を摘んだ。

ハーゲブッテ。野バラの実。籠に半分ほど集まった。小さくて固い。そのまま齧ってみた。渋い。種が多い。

（前世なら砂糖と煮詰めてジャムにする。ビタミンCが豊富で、保存がきく。冬場の栄養補給に使われていた——問題は、この世界に精製された砂糖がどれだけあるかだ）

「何を摘んでるんだ」

窓から、ベッカーの声。

「ハーゲブッテです。煮詰めて保存食を作ろうと思って」

「あんな渋いもの、誰が食うんだ」

「食べたくなるように作ります」

「……変わった医者だな」

（変わった医者なのは自覚してる）

＊＊＊

診療所の台所。

鍋に実を入れて、水で煮た。柔らかくなったら潰して、種と皮を濾す。残った果肉に蜂蜜を加える。砂糖は高い。蜂蜜の方がこの辺りでは手に入る。

煮詰める。焦げないようにかき混ぜ続ける。

「エリカさん、何作ってるんですか」

リーナが覗き込んだ。

「保存食。果実の煮詰めたもの」

「お菓子？」

「お菓子じゃない。——いや、お菓子みたいなものかもしれない」

「どっちですか」

「食べてみて」

木のさじで少しすくって、リーナに差し出した。

リーナが口に入れた。目が丸くなった。

「——おいしい！何これ！甘い！でもちょっと酸っぱくて——おいしい！」

「そう。おいしいでしょう」

「お菓子じゃないですか！」

「薬じゃない。でも身体にはいい」

リーナが首を傾げた。

「南の裏通りの人たちは、干し肉と芋と安い麦パンばかり食べてる。新鮮な果物や野菜はほとんど口にしてない」

「……はい」

「身体の中で足りないものがあると、悪いものに負けやすくなる。水の問題を解決できなくても、身体の側を強くすることはできる」

「それをこれで？」

「これを食べてくれれば。ただし——」

リーナの顔を見た。

「『薬だから食べてください』と言ったら、誰も食べない」

「……確かに」

「『水を煮沸してください』と言っても、やってくれない人が大半だった。正しいことを正しいと言っても、人は動かない」

「じゃあどうするんですか」

「美味しければ、勝手に広まる」

リーナが鍋の中を見た。赤い実の煮詰められた、とろりとした液体。甘い匂いが台所に充満している。

「……これ、パンに塗ったら最高ですね」

「そう。パンに塗って食べるもの。薬じゃない」

「でも身体にはいい」

「そう」

リーナの顔がぱっと明るくなった。

「これ、みんなに配っていいですか！」

「それが目的」

「やった！私、こういうの得意です！配るの！」

（知ってる。あなたの顔の広さが、今回は最大の武器になる）

＊＊＊

瓶に詰めた。小さい瓶で十二個。ベッカーの庭のハーゲブッテだけではこの量が限界だ。

「足りないですよね、これじゃ」

「足りない。でも最初はこれでいい」

午後の患者に、一瓶ずつ渡した。

「これ何ですか、先生」

「果実の保存食。パンに塗って食べて」

「タダでいいのか」

「味の感想を聞かせてくれれば」

患者が蓋を開けた。匂いを嗅いだ。指ですくって舐めた。

「……うまいな、これ」

「でしょう」

「嫁にも食わせていいか」

「どうぞ」

（広がれ）

＊＊＊

三日後。

「エリカさん！カイルさんの奥さんが来て、『あれもっとないか』って！」

「もうない」

「隣の家の人も！」

「だからもうない」

リーナが困り顔で走り回っている。三日で十二瓶が消えた。

「ハーゲブッテ、もっと採れるところはないんですか」

「ベッカー先生の庭だけじゃ足りない。野生のものを探すか、栽培するか——」

「あ！市場の裏手に野バラの茂みがあります！子供の頃に遊んでた！トゲだらけで誰も近づかないけど、実はたくさんなってます！」

「案内して」

「はい！午後でいいですか！午前は患者さんが——」

「午後で」

（供給の問題はひとまず何とかなるかもしれない。次は蜂蜜の確保だ。——物々交換の仕組みが使えるかもしれない。養蜂をしている人間がいれば）

＊＊＊

午後。リーナに案内されて、市場の裏手に行った。

確かに、野バラの茂みが広がっていた。トゲだらけ。赤い実がたわわに実っている。

「すごい量ですね」

「でしょう！ ——あいたっ」

リーナが早速トゲに引っかかった。

「革の手袋がいるね」

「大工のハンスさんに聞いてみます！あの人、余った革を持ってるって言ってました！」

（物々交換の網が、ここで繋がる。ハンスの革手袋。患者のネットワーク。リーナの顔の広さ）

実を摘みながら、頭の中で計算した。この茂みだけで瓶五十個分はある。蜂蜜があれば、南の裏通り一帯に配れる量だ。

「エリカさん」

「何」

「これ、お金取っちゃだめですか」

「取らない。最初は」

「最初は？」

「美味しいと分かれば、そのうち欲しがる人が増える。その時は物々交換でいい。蜂蜜を持ってきてくれる人がいれば、回り始める」

「蜂蜜かあ。南の外れに養蜂やってるおじいさんがいますよ。ベッカー先生の患者さんだった人」

（この子の人脈を甘く見ていた）

「紹介して」

「はい！」

＊＊＊

夕方。診療所に戻ったら、手紙が届いていた。

王都から。レナートの字。封が厚い。

開けた。三枚の便箋にびっしりと書かれていた。三週間分の記録。

一日目から二十一日目まで。毎日。食事。薬を渡した人の名前。体調。

一日も抜けていなかった。

（……全部書いてくれた。本当に、全部）

机に広げた。記録帳を開いて、一覧にした。

悪化した日を赤で囲む。五日。

調子のいい日を青で囲む。十六日。

赤い日の薬を渡した人間。ハインツ。ハインツ。ハインツ。ハインツ。ハインツ。

青い日の薬を渡した人間。ロルフ。ロルフ。マティアス。ロルフ。カール。ロルフ。マティアス。ロルフ。カール。ロルフ。ロルフ。マティアス。ロルフ。カール。ロルフ。マティアス。

（ハインツが持ってきた日。五日。五日全部で悪化。ハインツ以外の日。十六日。一度も悪化していない。食事に共通点はない。日によって鶏だったり魚だったり豆だったり。重なるのは、ハインツの名前だけだ）

ペンを置いた。

（これは偶然じゃない）

五回中五回。例外なし。食事が変数でないなら、薬を渡す人間が変数だ。薬そのものはヴェルナーの調合で同じもののはず。ハインツが渡す段階で、何かが変わっている。

（加えている。ハインツが何かを加えている）

手が冷たくなった。

（あの子に——あの子の薬に、誰かが何かを入れている）

レナートの顔が浮かんだ。椀を受け取る時の、まっすぐな目。あの子は薬を疑わない。渡されたものを、そのまま飲む。

リーナがこちらを見ていた。

「エリカさん。顔、怖いです」

「……ごめん」

「何かあったんですか」

「あった。——リーナ、今日はもう店じまいにして」

「はい」

＊＊＊

クラウスの屋敷。

日が落ちかけていた。いつもの訪問より遅い時間だ。

フリッツが扉を開けた。

「先生。どうされました」

「クラウスさんに話がある。今すぐ」

フリッツの顔が引き締まった。何かを察したらしい。すぐに通してくれた。

居間。クラウスが椅子に座っていた。本を閉じてこちらを見た。

「どうした。顔色が悪い」

「私じゃなくて、患者の話です」

椅子に座った。記録帳を開いた。レナートの三週間分の記録を見せた。

クラウスが目を通した。赤と青の印。名前の一覧。

「……ハインツ、という侍医か」

「はい。この人間が薬を渡した日だけ、レナートの体調が悪化しています。三週間で五回。例外なし」

クラウスが記録を見ている。目の色が変わっていた。医者の目ではない。別の目。

「薬に何かを加えている、と」

「可能性が高い」

「証拠は」

「この記録だけです。レナートの手紙と、私の分析。物証はありません」

「物証がなければ、告発はできんな」

「分かっています。だから相談に来ました」

クラウスが記録帳を閉じた。窓の外を見た。

「エストール侯爵に伝えるしかない。息子を害している人間がいると」

「侯爵に？」

「親だ。息子が危険にさらされていると知れば動く。調べる権限もある」

「でも、私の言葉だけで——」

「あんたの言葉は通る。黄疸を予告して的中させた医者だ。侯爵はあんたを呼び戻した。信用はある」

（……そうか。あの時の実績が、ここで効いてくるのか）

「手紙を書け。侯爵宛に。俺が添え状を付ける」

「添え状？」

「差出人の格が要る。平民の医者が侯爵に直接書いたら、読まれる前に捨てられる。——俺の名前なら、少なくとも封は開ける」

（この人の名前の「格」。一体何者なんだ、この人は）

聞かなかった。今はそれどころじゃない。

「もうひとつ、お願いがあります」

「何だ」

「甘草のことです。この国だけが甘草を禁じている理由。フリッツさんに調べてもらっていますが、まだ分からない」

「ああ」

「侯爵に手紙を書くなら、甘草の件も一緒に調べてほしいと頼めませんか。王宮に近い人間でなければ分からないことだと思うので」

クラウスが少し黙った。

「……レナートを害している人間と、甘草の禁忌を繋げて考えているか」

「まだ繋がってません。でも、どちらも王宮の中の話です。侯爵が動くなら、一度に調べた方が効率がいい」

「効率の問題か」

「……勘、です。何かがおかしい。両方とも」

クラウスの口の端が動いた。

「勘か。医者らしくないな」

「医者の勘は、データが足りない時の仮説です」

「そういうことにしておこう。——書け。俺も書く。明日の便で出す」

ペンを借りた。侯爵宛の手紙を書き始めた。

レナートの記録の要約。ハインツの名前。データの一致。そして——確認してほしい二つのこと。ハインツが薬に何を加えているか。甘草がこの国で禁じられた本当の理由。

書き終えた時、窓の外は真っ暗だった。

クラウスが添え状を書き終えていた。封をした。蝋を垂らして、指輪で押した。

（紋章だ。——見たことがない紋章。王家の）

見えた。見えたが、何も言わなかった。

「フリッツ。明日の早便で王都に。確実に届く手段で」

「承知いたしました」

＊＊＊

屋敷を出た。夜道を歩いた。

星が出ていた。こんな時間にここを出るのは初めてだ。

（レナート。あの子の薬に何かが入っている。誰が。なぜ。——ハインツ単独か。誰かの指示か）

分からない。分からないことが多すぎる。でも手紙は出した。動き出す。

帰り道、裏通りの脇を通った。暗くてよく見えないが、排水溝の工事は更に進んでいるようだった。

診療所の灯りが見えた。リーナがまだ起きていた。

「おかえりなさい。遅かったですね」

「ごめん。——明日、野バラの実を摘みに行こう。大量に」

「はい！ ……あの、エリカさん」

「何」

「さっきの手紙の話、聞いてもいいですか」

「……前の患者の薬に、誰かが何かを混ぜてる可能性がある」

リーナの顔から色が引いた。

「それって——」

「まだ確定じゃない。調べてもらう手配はした」

「エリカさんが行くんですか？王都に」

「今は行けない。ここにも患者がいるから」

リーナが黙った。それから、小さく頷いた。

「……私、ここ守ります。エリカさんが行かなきゃいけなくなっても」

「まだ行くとは——」

「いけなくなっても、です」

（この子は——時々、こういう顔をする。ポンコツが消えて、芯だけになる顔）

「ありがとう」

「えへへ」

すぐ戻った。

椅子に座った。茶は飲まなかった。今夜は眠れない気がした。

レナートの手紙を広げた。三枚の便箋。几帳面な字。一日も抜けていない記録。

最後の一行。

『先生。毎日書くのが日課になりました。先生に読んでもらえると思うと、一日の終わりが楽しみです。』

（この子は——）

手紙を畳んだ。記録帳に挟んだ。

（守る。この子の身体は、私が守る。遠くからでも）

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