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第33話　シンフォニックキングの誕生

老人との出会い

　翌朝。

　ラベルが一人で歩いていた時——老人に声をかけられた。

　小柄で、白髪で、穏やかな目をした老人だった。

「あなたが——創音王のラベル様ですか」

「そうです」

「少し——話せますか」

　二人は岩に腰かけた。

「私は——帝国の精霊石採掘場で長年働いていました」老人は言った。

「四十年近く」

「四十年……」

「最初は仕事だと思っていた。しかし——年を取るにつれて、わかってきた。精霊たちが苦しんでいることが」老人は続けた。

「毎日毎日、精霊石を削り取られる精霊たちの声が——聞こえるようになってきた」

「聞こえるようになった？」

「最初は気のせいだと思った。しかし——ここに来て、あなたの音楽を聴いた時」老人は言った。

「確信した。私は四十年間、精霊の苦しみを聞き続けていた。そして何もできなかった」

「老人は——苦しんでいたんですね」ラベルは静かに言った。

「その苦しみを——あなたの音楽が、初めて言葉にしてくれた気がした」老人は続けた。

「あなたの音楽は——精霊の声を、人間に届けてくれる」

「……ありがとうございます」

「いや」老人は首を振った。「礼を言いたいのは私の方です」老人はラベルをまっすぐに見た。

「一つ——お願いがあります」

「なんでしょう」

「あなたのことを——シンフォニックキングと呼ばせてほしい。音楽王と」

　ラベルは少し驚いた。

「創音王という言葉は——高貴すぎて、私には近く感じられない」老人は言った。

「しかしシンフォニックキングという言葉なら——音楽が好きな誰もが、その意味を感じられる。

あなたは音楽で王になった人だから」

「俺が——音楽で王になった、か」

「あなたは国の王である前に——音楽の人だ」老人は穏やかに言った。

「私には、そう見える」

ラベルはノエルを見た。

「……好きに呼んでくれて構いません」ラベルは言った。

「ただ——シンフォニックキングと呼ばれるからには、もっとうまく弾けるようにならないといけないな」

「今でも十分です」老人は言った。「うまい音楽より——誠実な音楽の方が、心に届く。テレーズという音楽師が言ったことだと、どこかで聞きました」

「テレーズさんを——知ってるんですか？」ラベルが驚いた。

「噂で。帝国の宮廷を飛び出した音楽師の話は、各地に広まっていますよ」

「テレーズさんが聞いたら、鼻で笑いそうだ」ラベルは言った。

「でも——その人が育てた弟子が、シンフォニックキングになった。それはきっと、誇らしいはずです」