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前夜

予約されていたキャンプ地は湖畔沿いの眺めの良い区画だった。悠真がテントを取り出した。

「まずはテントを張りましょう。生徒達も手伝って下さいね」

「「はーい！」」

子供達が一斉に返事をして早速一緒に設営を始めた。

「最近のテントは設営も楽になったな。昔は地面に杭を打ったり、重いポールを布に通したりして大変だった」

巌が呟いた。

作業は思ったより早く終わった。気付けば湖畔に五張りのテントが並んでいた。荷物をテントへ運び込んだ後、皆が自然にピクニックテーブルの周りに集まった。

「夕食までは少し時間がありますね」

悠真が辺りを見回した。

「せっかくですし、少しお散歩しましょうか」

子供達が真っ先に悠真の後をついていく。大人達はそれぞれ忙しそうにしているが、香月は何となく手持ち無沙汰だったので付いて行くことにした。

悠真を先頭に、一行は湖畔の道を歩き始めた。しばらく歩くと、不意に脇から声が掛かった。

「藤崎先生！」

悠真が足を止める。

「これは浜崎会長。お久しぶりです」

青龍の里で出会った浜崎浩一だった。

「皆さんもお元気そうで何よりです」

浩一は香月達にも軽く会釈する。

「悠真君も、すっかり立派になりましたね」

「いえ、まだまだです」

悠真は照れくさそうに笑った。

「宗厳先生に紹介した頃が懐かしいですよ」

「その節は、お世話になりました」

浜崎は「では、また」と手を振り、人混みの中へ戻っていった。

「おや？」

今度は向こうから見覚えのある男が歩いてきた。

「あ、商店街の！」

香月が声を上げる。

「おう。やっぱり来とったか」

北野小次郎は笑いながら手を挙げた。悠真が尋ねる。

「鉄斎さんも来てるんですか？」

「来とるで。同じキャンプ場や。兄貴も向こうの区画におる」

小次郎は別の方向を指差した。

「宵司さんも来とるし、商店街からは俺ら三人やな」

香月が驚く。

「皆さん来られてたんですね」

「こんなん十年に一度あるかないかやからな。せっかくやし顔くらい出さんとな」

生徒達に気づくと、小次郎は軽く手を振った。

「じゃあ、また後で顔出すわ」

「はい。また後ほど」

再び歩き始めると、一人の女性が足を止めた。

「藤崎先生！」

悠真が振り返る。

「お久しぶりです」

「お元気そうですね」

女性は嬉しそうに笑った。

「先生のおかげで、結界師になれました」

悠真は少し驚いたような顔をする。

「私のおかげ、とは？」

「覚えていらっしゃらないかもしれませんけど、もう諦めようと思っていた時、先生が『焦らなくていい。君の力を必要としている人は必ずいる』って声を掛けてくださったんです」

女性は照れくさそうに笑った。

「先生のおかげで、結界師になる夢を叶えることができました」

悠真も穏やかに微笑む。

「それは、あなた自身が頑張った結果ですよ」

「ありがとうございます」

女性は深く頭を下げた。

「それでは、失礼します」

香月はその後ろ姿を見送りながら、小さく呟く。

「先生、本当に知り合いが多いんですね」

悠真は少し照れたように笑った。

「長く続けていると、自然とこういう機会も増えるんですよ」

◇

キャンプ地へ戻ると、あちこちの炊事場から夕食の支度をする音が聞こえてきた。

「そろそろ私達も始めましょうか」

陽奈が立ち上がる。

「今日はカレーですよ」

「やった！」

康太が嬉しそうに声を上げた。

「それじゃあ、じゃがいもとにんじん、それから玉ねぎを洗って切って下さい」

陽奈の一言で、それぞれが自然に持ち場へ散っていく。

「私は何をすればいいですか？」

「じゃあ香月さんはお米をお願いします」

「はい」

子供達も皮をむいたり、食器を並べたりと、それぞれ出来る仕事を手伝っていた。

「うわっ。玉ねぎが目に染みる」

智樹が泣きそうな声で言うと、千春が励ます。

「頑張って。半目にするとマシになるよ」

やがて炊事場にはカレーの香りが漂い始めた。

皆で囲んだ夕食は、いつもより少し賑やかに感じた。食事が終わる頃には太陽がほとんど森に沈み、湖が茜色に染まっていた。

「明日の朝は集会です」

悠真が皆を見回す。

「今日は皆さん、早めに休んで下さい」

「「はーい」」

子供達の元気な返事が夜のキャンプ場に響いた。